Recompensa del estado de Buckeye

Los productores de Ohio se benefician de ser "locales" para una gran población.

Publicado originalmente en la edición de junio de 2022 de Produce Business.

Con una larga tradición agrícola, los productores de Ohio envían productos a gran parte de los Estados Unidos, ya que una creciente variedad de cultivos satisface las demandas de los consumidores que buscan productos frescos de temporada.

Los minoristas de alimentos de Ohio, tanto grandes como pequeños, reconocen la importancia de los productos locales. Recientemente, Kroger Co., con sede en Cincinnati, Ohio , anunció el lanzamiento del segundo año de su programa Go Fresh & Local Supplier Accelerator, diseñado para ampliar la selección de productos locales en sus tiendas. El programa ofrece a los agricultores y productores de Ohio y de todo Estados Unidos la oportunidad de trabajar directamente con Kroger. El objetivo principal es expandir sus departamentos de productos frescos, incluyendo frutas y verduras.

"Kroger está totalmente comprometido a apoyar a un grupo diverso de proveedores locales innovadores que puedan ofrecer una gran variedad de productos frescos a nuestros clientes", afirma Stuart Aitken, director comercial y de marketing de la empresa.

La devoción por los productos locales es tal que Acme Fresh Markets, en su directorio de compras online con recogida o entrega a domicilio, permite a los consumidores filtrar por localidad. La selección local incluye productos de marca y de la propia marca de Acme.

Fresh Encounter , con sede en Findlay, Ohio, que opera 98 supermercados bajo las marcas Great Scot, Community Markets, Sack n Save, King Saver, Germantown Fresh Market, Remke Markets, Chief Supermarkets y Needler's Fresh Market en Ohio, Indiana y el norte de Kentucky, y Save-A-Lots en Florida, reconoce el fuerte interés por los productos agrícolas de Ohio en su actividad.

“Promocionamos fuertemente los productos locales en nuestros anuncios, en las redes sociales y tenemos carteles creados para atraer a nuestros clientes a nuestras exhibiciones: 'Mira lo local'”, dice Dave Rhodes, director de frutas y verduras y flores de Fresh Encounter.

OHIO ORGULLOSO

El Departamento de Agricultura de Ohio (ODA) coordina el programa Ohio Proud, una iniciativa multifacética que se basa en la fortaleza del sector de productos agrícolas y el orgullo que los consumidores sienten por el sector agrícola y las tradiciones del estado de Ohio.

Según Ashley McDonald, gerente del programa Ohio Proud y coordinadora de subvenciones en bloque para cultivos especiales, los productos de los miembros de Ohio Proud se crían, cultivan o procesan al menos en un 50 % en el estado, "por lo que, naturalmente, somos una excelente opción para trabajar con agricultores y otros sectores para ayudar a promover e incorporar productos agrícolas".

McDonald dice que actualmente están promocionando la temporada del mercado de agricultores, creando videos de capacitación para productores y trabajando con programas de la granja a la escuela en una campaña de marketing cohesiva a nivel estatal llamada Local Menu Takeover para incluir más frutas, verduras y otros artículos locales en las comidas escolares.

Ohio Proud promueve la venta directa de productos agrícolas por parte de los productores y hace un gran uso de las redes sociales. Las iniciativas digitales promueven tanto a Ohio Proud como marca como el sitio web del programa, que conecta a los consumidores con los productos agrícolas locales. El programa incluso se está asociando con la organización de turismo del estado para dirigir a los consumidores a los lugares donde se encuentran disponibles productos agrícolas locales.

Sin embargo, la iniciativa Ohio Proud apoya los productos locales más allá del mercado de agricultores, y eso incluye el principal sector minorista del estado.

“Generalmente recurrimos a promociones minoristas durante las vacaciones y la temporada de invierno”, dice McDonald.

Ohio Proud tiene iniciativas que abarcan tanto el sector de servicios de alimentación como el de venta minorista. Tiene una membresía afiliada y Ohio Proud On the Menu, que permite a los restaurantes utilizar el logotipo del programa. “Es una situación en la que todos ganan, porque mientras ellos obtienen otra herramienta de marketing gratuita, nosotros conseguimos un reconocimiento de marca adicional para nuestros miembros pagos de Ohio Proud”, afirma.

RECOMPENSA DEL ESTADO BUCKEYE

Una de las razones de la fortaleza de los productos locales es la abundancia y variedad de frutas y verduras cultivadas en Ohio.

Entre los productores, Buurma Farms , de Willard, Ohio, cultiva una variedad de productos, incluyendo cultivos principales como rábanos, remolachas, lechugas, perejil, verduras sureñas, maíz dulce, cebolletas y apio; y también cultiva o envasa cilantro, eneldo, repollo, pepinos, calabacín, calabaza amarilla, calabaza dura, judías verdes, berenjena, colinabo, nabos, chirivías, pepinillos, pimientos morrones, pimientos picantes especiales, zanahorias y plantas ornamentales.

Chadd Buurma, presidente de Buurma Farms, dice que la promoción de los productores locales es un factor en el mercado y dice que cualquier cosa en un rango de 300 o 400 millas puede considerarse local según los estándares de la región, aunque la definición no se extiende a las 1,200 millas aproximadamente que se necesitan para que los productos de Buurma Farm lleguen a los consumidores en Miami, Florida.

Dicho esto, a Buurma le gustan las ventajas que ofrece hacer negocios cerca.

“Nos gusta mantener nuestros productos lo más cerca de casa posible”, dice.

Afirma que las cadenas de supermercados de su zona de mercado entienden que muchos clientes quieren productos locales.

“Las cadenas de tiendas con las que trabajamos se esfuerzan mucho en promover los productos de cosecha propia”, afirma Buurma. “Cuando entro en las tiendas de comestibles, veo fotos de nuestra familia en la sección de frutas y verduras. Cuando voy a hacer la compra con mi esposa y voy a la sección de frutas y verduras, veo que la gente quiere productos de cosecha propia y los compran cada vez más”.

Buurma afirma que, con la demanda de productos locales, los productos de marca de la empresa han gozado de preferencia. “Ofrecemos algunas marcas blancas, pero la mayoría de lo que hacemos es con la marca Buurma. Nuestros minoristas nos han pedido la etiqueta Buurma, que identifica que el producto es de cosecha propia. Eso es lo que la gente quiere”.

En Ohio y en todo el Medio Oeste, Kathy Michael Sponheim, copropietaria de Michael Family Farms en Urbana, Ohio, afirma que tres patrones de consumo principales han afectado positivamente a su negocio.

En primer lugar, los consumidores buscan comprar productos locales y alimentos que hayan recorrido menos kilómetros desde la granja hasta la mesa. Señala que la gente reconoce que comprar productos locales permite ahorrar dinero en las comunidades y economías inmediatas y que es bueno para el medio ambiente. En segundo lugar, comer más comidas en casa, como lo han hecho generalmente los consumidores durante la COVID-19, inspiró a muchos a volver a enamorarse de la cocina, incluidas las papas, el producto principal de la empresa. Por último, la tendencia hacia dietas basadas en plantas ha influido en los consumidores, que ahora llenan sus platos con frutas y verduras. Para Sponheim, el beneficio adicional de la tendencia ha sido que las papas han pasado de ser un acompañamiento a ser un plato principal.

Jeff Givens, de la Fruit Growers Marketing Association de Newcomerstown, Ohio, afirma que el sector de los productos agrícolas en Ohio y el Medio Oeste está evolucionando, pero a su propio ritmo.

La asociación es, en esencia, una cooperativa de huertos de manzanas, pero los miembros también ofrecen melocotones, ciruelas y peras, y un par también cultivan bayas.

Givens dice que el negocio en Ohio generalmente comienza con un poco de espárragos cultivados en el estado, y luego pasa a fresas, "que es un cultivo en crecimiento".

La temporada principal incluye una variedad de productos, como repollo, maíz dulce, tomates, calabacines, calabazas amarillas, pepinos e incluso jalapeños. La siembra en el estado se extiende de sur a norte.

Algunos productos tienen un impulso de tendencia, añade. “Los pimientos picantes están en auge, así como cualquier producto tradicional”. La berenjena china y africana, y las verduras de hoja asiáticas también han experimentado un crecimiento, y Givens dice que algunos clientes han traído semillas a los agricultores y les han pedido que cultiven los cultivos. Los jugos saludables han ayudado a impulsar la col rizada, la berza y ​​las zanahorias.

Givens dice que los productos locales como fenómeno han sido un factor en todo el Medio Oeste. Dice que hace 10 o 12 años, los restaurantes comenzaron a involucrarse con granjas boutique, lo que eventualmente ayudó a impulsar la tendencia minorista. Ahora, los minoristas destacan de manera prominente los productos locales de Ohio.

La asociación ahora presta servicios a los principales minoristas en parte personalizando los envíos de sus productos, dice Givens. La asociación utiliza la estrecha relación y los envíos dentro del estado para hacer un poco más de marca, incluso en artículos envasados ​​con marcas privadas. Givens dice que los miembros incluso utilizan cierres para incluir información sobre ellos mismos entretejida en los datos de rastreo.

Sin embargo, añade, aunque lo local es importante para los minoristas y los productores, también lo es la variedad y las tendencias en diversos productos. “Los minoristas con los que trabajamos nos piden constantemente que aumentemos las variedades y las opciones”, afirma.

Esas opciones incluyen productos envasados, ya sea en bolsas o en envases tipo clamshell, que son los que más prefieren los consumidores. Eso supone un reto para los productores, admite, ya que complica las operaciones y aumenta los costes.
Buurma dice que lo orgánico ha avanzado en Ohio, pero lo convencional aún domina abrumadoramente el creciente sector del estado.

“Aunque la producción orgánica duplique su tamaño, no superará a la convencional”, afirma Buurma. “Tenemos algo de terreno reservado donde podríamos empezar a cultivar algo de producción orgánica, pero ahora mismo vamos a crecer con la convencional. No sé qué pasará con la mano de obra, teniendo en cuenta que hay que desmalezar más a mano”.

SERVIDO

El mayorista Sirna & Sons , de Ravenna, Ohio, se centra en productos agrícolas de Ohio según la temporada.

“Durante la temporada local de Ohio (de mayo a octubre), compramos todo lo que podemos a los productores de Ohio”, afirma Tom Sirna, presidente de la empresa. “Gastamos cerca de un millón de dólares al año en compras locales. Fuera de la temporada local, nos abastecemos principalmente de los grandes productores nacionales en cada una de sus respectivas regiones de cultivo. Eso puede ser a nivel regional para ciertos productos básicos, o en el oeste, en California y Arizona, para lechuga y verduras occidentales”.

Añade que Sirna & Sons apoya a las economías y a los productores locales siempre que puede. “Sentimos que esto era especialmente necesario durante la pandemia. Seguimos buscando formas de abastecernos de proveedores de productos cultivados en Ohio, siempre que puedan pasar nuestro Programa de Aprobación de Proveedores en términos de calificaciones de seguridad alimentaria. Nuestras cajas al por mayor están marcadas con etiquetas Ohio Proud y promocionamos los productos locales a través de materiales de marketing de temporada cuando podemos”.

En el sector de servicios de comida, Tony Arena, propietario de Arena Produce Co., Columbus, Ohio, dice que el sector de comer fuera de casa en el estado de Buckeye ha emergido de las restricciones de COVID-19 a un entorno competitivo de “perro contra perro” que presenta un nuevo conjunto de dificultades.

“El sector de servicios de alimentación todavía está intentando recuperarse de la pandemia y de la escasez de mano de obra”, afirma, y ​​añade que los mayores requisitos de entrega por parte de algunos distribuidores también suponen un reto.

Sirna afirma que sus clientes institucionales y de servicios de alimentación compran más cerca de casa cuando pueden. “Ha habido un aumento continuo en la demanda de productos locales”, afirma. “Los consumidores están cada vez más interesados ​​en apoyar a las pequeñas empresas”.

Sirna afirma que el negocio mayorista no está cambiando radicalmente en Ohio, pero la consolidación es un factor. “En los últimos años se ha producido una consolidación, en la que las empresas se han fusionado debido a que empresas más grandes adquirieron operaciones más pequeñas”, afirma. “El papel de los mayoristas no está necesariamente cambiando, pero más empresas mayoristas independientes están encontrando un nicho al ser más flexibles y accesibles en comparación con los grupos más grandes y amplios”.

Para hacer frente a las dificultades laborales, las empresas de servicios de alimentación e institucionales están recurriendo al uso de productos más frescos y cortados de proveedores de confianza.

“Definitivamente hemos visto un aumento en el negocio de productos frescos cortados como resultado de los problemas laborales en toda la industria”, dice Sirna. “Nuestros clientes están buscando formas de reducir el tiempo y el trabajo manual en la cocina, y para ello utilizan la compra de productos precortados. También ha habido una mayor demanda de productos procesados ​​listos para llevar, como alternativas saludables para picar”.

Sirna dice que la empresa marca los productos de su división Christine's Cuts, pero que la mayoría de los demás productos no llevan la marca de Sirna. La división Christine's Cuts, que lleva el nombre de la matriarca de la familia Christine Sirna, es una planta de procesamiento de productos agrícolas de 6,000 pies cuadrados, propiedad de una mujer, con certificación Kosher y Primus GFS, que Sirna adquirió en 2016 y que trabaja con su propia marca.