Los desafíos del transporte de productos agrícolas continúan afectando a la industria

La escasez de conductores, los altos costos del combustible y las incertidumbres políticas todavía afectan a todos los sectores de la industria agrícola.

Publicado originalmente en la edición de mayo de 2022 de Produce Business.

Las complejidades de la industria de productos agrícolas están surgiendo como filtraciones de una represa anticuada. Y este año, para una industria que comercializa productos provenientes de todo el país y del mundo, los costos de transporte son de importancia crítica.

El 1 de mayo, el precio promedio de un galón de diésel alcanzó un máximo histórico. Según AAA, el precio de $5.296 representó un aumento del 4.3 % en una semana y casi el doble del precio del Primero de Mayo de 2021.

“Decir que el transporte ha sido ‘complicado’ sería quedarse corto”, afirma Bret Erickson, de J&D Produce Inc.

Entre el 2 y el 3 de mayo, las tarifas de los camiones que salen del amplio muelle blanco de J&D en Edinburg, Texas, con destino a Nueva York aumentaron de 6,500 a 7,500 dólares. El personal de ventas de J&D le dice a Erickson que no se sorprenda si esa tarifa llega a 8,500 dólares a fines de mayo.

Erickson, vicepresidente sénior de asuntos comerciales, dice que J&D enviará grandes volúmenes de verduras hasta mediados de junio. Nogales seguirá enviando grandes volúmenes durante los meses de verano y, en mayo, los transportistas de Georgia y Florida estarán trabajando a pleno rendimiento y necesitarán transporte por carretera.

Después de que los camiones estuvieron un poco más disponibles en la segunda mitad de abril, las tarifas se dispararon con la proximidad del Día de la Madre, dice Erickson.

Manfredi Logistics opera servicios de transporte dentro, hacia y desde la enorme infraestructura de carga refrigerada del puerto del río Delaware. Adam Lewis coordina el complejo entramado de Manfredi, que implica la distribución de carga de terceros desde cientos de miles de pies cuadrados de almacenes refrigerados Manfredi Cold Storage, ubicados en Kennett Square, Pensilvania, y el sur de Nueva Jersey. Estas instalaciones están estratégicamente situadas para dar servicio a los muelles a ambos lados del río.

Lewis afirma que la disponibilidad de los conductores es su principal desafío, seguido de los costos de combustible y los plazos de entrega. El costo del equipo relacionado es otro obstáculo. Los costos de las carretillas elevadoras aumentaron un 35% en el último año. Las tarifas laborales también se están disparando.

El debate sobre el combustible es simple, dice Lewis. “El precio del combustible se disparó muy, muy rápido. Subió significativamente en los dos meses posteriores al inicio de la invasión rusa de Ucrania. Pero el costo ya estaba aumentando antes de eso. Nunca lo habíamos visto tan alto”.

Para superar los costos, “hay que hablar con los clientes sobre la posibilidad de capturar los costos. No se los puede tragar, hay que trasladarlos a los clientes”.

SEGURO DE CAMIONES TWIST

Miguel Usabiaga, presidente de Mr. Lucky, una importante empresa productora, empacadora y exportadora de hortalizas de Guanajuato, México , enfrenta desafíos de transporte, no solo para enviar desde el almacén de la empresa en Pharr, Texas, a clientes en Estados Unidos y Canadá, sino también desde sus instalaciones de empaque en Irapuato, Guanajuato, hasta Pharr. Usabiaga afirma que el transporte a través de México "es prácticamente igual que en Estados Unidos, en lo que respecta a camiones, conductores y costos".

Debido a que Mr. Lucky opera un centro de distribución en Texas, la empresa tiene una ventaja sobre las compañías mexicanas que no operan de esa manera, porque las instalaciones de Pharr pueden contener un inventario adicional en caso de que retrasos en el transporte afecten las entregas.

Usabiaga afirma que el mayor desafío para el transporte de carga es el aumento de los costos del transporte. Según la ruta y la semana, los costos de transporte de Lucky aumentaron entre un 12% y un 35% con respecto al año pasado.

Los gastos de combustible son una parte importante de esto y la falta de disponibilidad “puso una gran presión” en el envío de verduras de Mr. Lucky. “Las empresas de transporte no pueden satisfacer la demanda. Tienen dificultades con eso y, por supuesto, encontrar conductores ha sido un gran problema durante los últimos tres años”.

Un problema de transporte en México es el de la delincuencia. El robo de camiones es tan común que los conductores que se detienen para descansar en las rutas mexicanas han comenzado a negarse a asegurar los camiones en sí. Usabiaga dice que las compañías de seguros todavía venden coberturas como la de responsabilidad civil, pero han desaparecido tantos camiones mientras los conductores comían en restaurantes de carretera que las aseguradoras ahora están declinando ese riesgo. "Ya no quieren asegurar el camión físico".

John Nakaoka, consultor de negocios de Mr. Lucky y del Estado de Guanajuato, señaló que México es un importador neto de petróleo y productos derivados del petróleo y, en cuanto al costo del transporte y otros insumos para la industria de productos agrícolas de México, "estamos preocupados por lo que traerá el resto de 2022".

LOS COSTOS BAJARÁN, EVENTUALMENTE

John Vena Inc. es una empresa mayorista de productos agrícolas especializados con sede en Filadelfia, que ofrece una amplia variedad de productos especiales provenientes de todo el mundo, transportados por vía aérea y marítima. El presidente de la compañía, John Vena, afirma que sus costos de transporte aéreo y marítimo "han aumentado significativamente", lo que ha provocado cambios en la empresa. "Los contenedores marítimos son tan caros que prácticamente han cancelado algunos de nuestros acuerdos de los últimos años".

Esta primavera, Vena se enfrenta a unos costes de transporte marítimo de contenedores que triplican e incluso cuadruplican los de hace un año. “Los costes han hecho que algunas cosas estén fuera de nuestro alcance. Por ejemplo, el año pasado tuvimos un buen año con los cítricos de Israel. Recibimos 25 contenedores de Israel. Este año, nos llevamos un contenedor porque nuestro transportista se quedó atascado. Pero obtuvo unos ingresos abismales debido a los costes de los contenedores”.

En 2021, enviar un contenedor marítimo desde Israel a Nueva York costaba entre 4,000 y 4,500 dólares, incluido un gasto adicional por el tratamiento en frío. Pero en 2022, el coste del transporte únicamente desde Israel es de 12,000 dólares. Con 1,200 cajas por contenedor, la toronja israelí llegó a los muelles estadounidenses con una etiqueta de transporte de 10 dólares.

Además, en el caso del transporte aéreo, Vena afirma que existen “grandes problemas”. El principal es el espacio de carga en las aerolíneas, ya que durante los dos últimos años no ha habido suficientes vuelos comerciales. Esto no solo ha aumentado los costes del transporte aéreo, sino que también ha reducido el espacio de carga de los productos agrícolas, que compiten con piezas de ordenador y otros productos que tienen un valor por peso mucho mayor, lo que ha hecho que los productos agrícolas ocupen un lugar más bajo en la lista de prioridades en los vuelos.

Vena recibe regularmente carga aérea de productos holandeses e israelíes de alto valor y fuera de temporada. Los holandeses enviaron ruibarbo a principios de este año "y funcionó bastante bien". También ha logrado recibir berenjenas especiales de un productor de Holanda. Los productores holandeses también envían ciertas variedades de pimientos picantes, como chiles fantasma y las variedades más picantes de habanero, y Vena Inc. también recibe endibia belga a través de Holanda.

Vena dice que las tarifas de los contenedores marítimos bajarán, pero la gran incógnita es cuándo. “Tienen que bajar. Si son demasiado altas, la gente se echará atrás. Al final, los contenedores y los barcos no se llenarán”.

Pero los acontecimientos actuales de la pandemia, los asuntos políticos y la invasión rusa de Ucrania tenderán a mantener los precios altos, agregó Vena. “Pasará un tiempo hasta que las fuerzas del mercado los devuelvan a lo que solían ser. Pero la comunidad naviera hará lo que pueda para mantener los precios altos. Ahora que están ganando dinero, es hora de reinvertir”. Algunas líneas navieras están pidiendo nuevos contenedores refrigerados y nuevos barcos de alta tecnología, que agregarán eficiencia al transporte marítimo global en el futuro.

“Alguien tiene que invertir en infraestructura para manejar este volumen en los puertos”, añade Vena.

Al igual que las tarifas marítimas, Vena prevé que los precios del transporte aéreo bajarán, "pero no creo que vuelvan a ser como antes". Es y será útil tener reservas regulares con las aerolíneas, añade.

Por supuesto, John Vena, Inc. también depende del transporte por camión para la recepción y distribución nacional. Por ejemplo, la empresa recibe entre dos y cuatro camiones cargados de aguacates mexicanos por semana, vía Texas.

Las tarifas de los camiones desde California a la Costa Este afectan a toda la industria de productos agrícolas, señala Vena. Ha visto que las tarifas de los camiones desde California aumentan entre 10 y 12 dólares por caja de productos agrícolas, según el momento y el destino.

“Simplemente hay que dejarse llevar”, señala el veterano de la industria.