Los Ángeles: puerta de entrada al mundo

Sirviendo a una población diversa con productos de lugares cercanos y lejanos.

Originalmente impreso en la edición de octubre de 2023 de producir negocios.

La combinación de diversidad étnica y acceso a diversos productores en California, América Latina y la Cuenca del Pacífico dio origen a una cultura de productos agrícolas en Los Ángeles que es vibrante y dinámica.

Los Ángeles y Nueva York compiten a menudo por el título de ciudad más diversa del país. Según el censo de 2020, el condado de Los Ángeles está compuesto por un 48 % de hispanos, un 15 % de asiáticos y un 8 % de afroamericanos, y hay enclaves étnicos de todas las razas repartidos por todo el condado.

“Los Ángeles es una ciudad de cultura, que reúne a muchas etnias”, dice Alex Jackson, vicepresidente de ventas, marketing y adquisiciones de De Frieda, Los Alamitos, CA, quien agrega que la ciudad ha seguido creciendo en diversidad durante la última década.

“La industria de productos agrícolas de Los Ángeles atiende a una base de clientes diversa, que incluye tiendas asiáticas, mercados hispanos, cadenas que atienden a clientes anglosajones y más”, dice Jackson. “La diversidad de la industria de productos agrícolas de Los Ángeles refleja la diversidad de la ciudad en sí”.

Frieda's fue fundada hace 50 años por Frieda Rapoport Caplan, la primera mujer que abrió una tienda en el Mercado de Productos Agrícolas Mayoristas de Los Ángeles. Caplan introdujo los kiwis, entonces conocidos como grosellas chinas, a los consumidores estadounidenses en 1962 y, desde entonces, su empresa se ha ganado una reputación como fuente de productos agrícolas únicos.

Los Ángeles es un centro incomparable, con acceso al cercano Valle Central y a los campos de ensaladas, así como a importaciones de México, Sudamérica y la Cuenca del Pacífico.

“A pesar de los desafíos, existen oportunidades de crecimiento en la industria de productos agrícolas, especialmente con la creciente demanda de frutas y verduras saludables y sabrosas”, afirma Jackson. “La diversidad de Los Ángeles es una oportunidad para el mercado de productos agrícolas, pero estos consumidores saben lo que quieren, y también lo saben los minoristas”.

Ofrecer un valor o una ventaja competitiva es clave para tener éxito en el mercado de Los Ángeles, añade Jackson. “En Frieda's Branded Produce, hacemos que los productos inusuales sean accesibles. Mostramos a la gente cómo usarlos, disfrutarlos y por qué lo inusual crea algunas de las mejores y más memorables experiencias gastronómicas”.

LAS CADENAS INDEPENDIENTES PROSPERARON

Aunque los gigantes corporativos Kroger, Costco, Safeway, Albertsons, Target, Walmart y Trader Joe's todavía encabezan la lista de los principales minoristas en el área metropolitana de Los Ángeles, numerosas cadenas independientes prosperan al atender a grandes poblaciones étnicas.

El Super cuenta con 58 tiendas en la zona. El tercer minorista más grande de México abrió su primer El Super en Southgate en 1997. Desde entonces, la cadena ha crecido hasta contar con 123 El Super y La Fiesta Markets en los EE. UU., incluidos más de 50 en California.

Además de El Super, Vallarta tiene 27 tiendas en el área de Los Ángeles y Numero Uno tiene 10 puntos de venta, todos atendiendo predominantemente a clientes hispanos.

La población asiática es atendida por Tawa Super, con más de 40 tiendas; Uka's Big Saver, con 14 tiendas; y Marukai, con 11 tiendas.

MAYORISTAS Y TRANSPORTISTAS

Los mayoristas y transportistas exitosos han aprendido a atender a los diversos mercados del área metropolitana de Los Ángeles.

“Creo que lo que hace que Los Ángeles sea única es que existe una superposición en los mercados étnicos”, dice Jackson. “Muchos mayoristas tienen su especialidad, ya sea asiática, del sudeste asiático, hispana o de Oriente Medio, y muchos se especializan en dos áreas y brindan servicios a minoristas que atienden a diferentes comunidades. Independientemente del mercado al que se atienda, todos los consumidores buscan valor, y los minoristas se asociarán con mayoristas que les brinden la oportunidad de brindar ese valor”.

La diversidad de la población tiene un efecto profundo en los productos de la región, ya que los mayoristas, minoristas y restaurantes con frecuencia atienden a las comunidades étnicas.

Daaks International abrió sus puertas en Los Ángeles a principios del siglo XX como un importante exportador de okra y otras frutas y verduras asiáticas. La empresa cultiva una gran variedad de productos asiáticos en el hemisferio occidental y los envía a través de una conveniente ubicación en Long Beach, cerca de las autopistas y del puerto.

“Este mercado se ha vuelto muy étnico”, dice Alan Pollack, gerente general de Envío de Coosemans LA Inc., Vernon, CA. “Tienes que estar al tanto de tus clientes y saber qué productos quieren. Tenemos gente que viene de todo Medio Oriente, Europa y Sudamérica”.

Coosemans comenzó en la década de 1970, cuando el importador de diamantes Herman Van den Broeck expandió su negocio trayendo endibias belgas por avión al Aeropuerto Internacional de Los Ángeles y vendiendo esta hortaliza exótica a restaurantes de lujo desde la parte trasera de su Cadillac color borgoña. El negocio de las endibias era lo suficientemente fuerte como para que más tarde ampliara su línea para incluir también pimientos morrones de muchos colores, que no estaban ampliamente disponibles en ese momento.

Coosemans ha crecido hasta incluir 23 franquicias de productos especiales en todo el mundo, incluidas 20 en EE. UU. La instalación insignia de Los Ángeles todavía envía endibias belgas, pero también ofrece verduras asiáticas, melón amargo de México y fruta del dragón del sudeste asiático.

“Algunos de los antiguos comerciantes que operaban en el mercado se han mudado y han arrendado sus instalaciones a nuevos mayoristas más pequeños”, afirma Pollack.

Hay muchos vendedores nuevos en el Los Angeles Terminal Market en Seventh Street, cerca del centro de la ciudad.

Fuentes Produce, Morelo's Produce, Maribel Produce, Perez and Larios Corp., Medina's Produce, Marquez Produce, Santiago's Produce, Reyes Produce, Los Potrillos Produce, Cardenas Produce Corp., La Barca Produce y Los Amigos Produce tienen puestos en el mercado al aire libre de cinco acres, donde el público y los minoristas compran seis días a la semana.

Joe y Sharon Hernández comenzaron Melissa's en un comedor e hicieron crecer la empresa hasta alcanzar siete acres de frutas y verduras latinas, asiáticas y otras especialidades bajo el lema "Abasteciendo el mercado global".

“La densidad de población y la cantidad de restaurantes hacen que el mercado de Los Ángeles sea un buen lugar para comenzar con los productos agrícolas”, dice Robert Schueller, director de relaciones públicas de Productos variados de Melissa/World, Vernon, California.

El exitoso servicio al mercado de Los Ángeles permitió que Melissa's creciera desde un comedor hasta una importante operación que ocupa acres de espacio refrigerado en Vernon y realiza envíos a minoristas en todo Estados Unidos.
“Hace 20 años dependíamos en gran medida del mercado de Los Ángeles, pero hacemos negocios con los 30 principales minoristas de todo el país”, afirma Schueller. “Ellos recurren a nosotros en busca de calidad, precios competitivos y consolidación”.

Si bien los problemas en la cadena de suministro han llevado a muchos mayoristas a reducir su variedad, Melissa's sigue siendo una fuente de una increíble cantidad de productos agrícolas especiales.

“Nuestros compradores ven que hay menos variedad que antes del COVID”, dice Schueller. “Somos conocidos por nuestra variedad: ofrecemos 1,500 productos agrícolas tanto convencionales como orgánicos”.

La ubicación de Los Ángeles, más cercana al Valle Central de California, México y Asia que cualquier otra ciudad importante del país, ha dado origen a una forma híbrida, ya que los mayoristas más grandes tratan directamente con los agricultores para cumplir también el papel de productor-transportista.

“Si bien Frieda's se ha alejado del negocio mayorista y ahora es un productor-distribuidor”, dice Jackson. “Durante muchos años, fuimos esa 'ventanilla única' para comprar cualquier cosa que no fuera un producto básico convencional. Durante la pandemia, vimos la oportunidad de aumentar el valor que brindamos a nuestros clientes al reducir nuestros SKU y vender solo artículos en la categoría en la que agregamos valor a la cadena de suministro, ya sea en nuestra adquisición, marketing o distribución”.

Al igual que Frieda's, Melissa's ha desarrollado relaciones con productores que envían a Los Ángeles desde una amplia zona del mundo.

“Contratamos directamente a los productores. Contamos con las mejores zonas de cultivo, desde San Diego hasta el norte de California y los valles Imperial y Central”, afirma Schueller. “Nos abastecemos tanto a nivel nacional como internacional, según la temporada. Estamos cerca de muchas zonas de cultivo y disfrutamos de ahorros de combustible”.

La pandemia de COVID-19 reforzó el papel de los mayoristas más grandes, ya que ayudaron a los minoristas a gestionar los desafíos de la cadena de suministro.

“He visto un retorno cíclico a las compras fuera de los mercados”, dice Francisco Clouthier, propietario y gerente general de Maui Fresh Internacional, Los Ángeles, CA. “Hemos visto demanda de algunos de nuestros antiguos clientes”.

La familia Clouthier comenzó a cultivar tomates y pimientos en el Valle de Sinaloa hace más de 60 años y poco después abrió San Rafael Distributing, una empresa de ventas en Nogales, Arizona. En 2004, Clouthier abrió una empresa mayorista en Los Ángeles y en 2007 creó Maui Fresh International, que vende al por mayor productos agrícolas de una red de productores en los EE. UU., México, Canadá, Europa, Asia, América Central y América del Sur.

“Estamos recuperando parte del negocio que perdimos hace 10 o 15 años”, afirma Clouthier. “Nuestro suministro, calidad y precio son más consistentes que si compráramos directamente a los productores”.

Maui Fresh vende a una variedad de clientes en todo el área metropolitana de Los Ángeles y más allá.
“Vendemos a independientes y a empresas de servicios de alimentación”, afirma Clouthier. “Ya casi hemos vuelto a los niveles previos a la pandemia en el sector de los servicios de alimentación”.

VENTAS DE PRODUCTOS PARA SERVICIOS DE ALIMENTOS

El condado de Los Ángeles alberga un tercio de todos los restaurantes de California, según el capítulo del condado de 18,000 miembros de la Asociación de Restaurantes de California.

Cuando llegó la pandemia, las ventas de productos de servicios de alimentación se desplomaron un 15% de la noche a la mañana, según tecnómica El socio principal, Joe Pawlak, ya que los restaurantes se vieron obligados a cerrar. El sector de servicios de alimentación se está recuperando lentamente, aunque muchos restaurantes luchan contra la escasez de mano de obra.

Al igual que en muchas áreas geográficas, el sector de servicios de alimentos en Los Ángeles se ha recuperado significativamente de los días más oscuros de la pandemia, pero no ha recuperado sus niveles previos al COVID. Aun así, dice Mark Feuerstein, director de operaciones de Compañía de productos naturales, Vernon, CA, “nuestras ventas de servicios de comida van muy bien”.

Nature's Produce Company es una empresa familiar de tercera generación cuyos orígenes se remontan a 1946, cuando Sam Polsky entró en el negocio de productos agrícolas de Los Ángeles. El hijo de Sam, Rick, abrió Nature's Produce en 2000. La empresa vende al por mayor frutas, verduras y hierbas frescas, secas, congeladas y procesadas.

Sin embargo, otros mayoristas se dan cuenta de que su negocio todavía está inclinado hacia los minoristas.

“El mercado está más orientado al comercio minorista que al servicio de comidas, en comparación con el período anterior al COVID”, afirma Schueller de Melissa's.