Dando forma al futuro del suministro de productos agrícolas de México

Un puñado de tendencias importantes en la industria de México no sólo ofrece oportunidades para el mercado actual, sino que sienta las bases para la innovación futura.

México continúa expandiendo su rol como proveedor fundamental del mercado estadounidense de productos agrícolas, aprovechando su capacidad para satisfacer la demanda del mercado. "Casi el 90 por ciento de nuestras exportaciones de productos agrícolas se destinan a Estados Unidos", informa Alejandro Vázquez Salido, director general de ASERCA (Agencia de Servicios de Comercialización y Desarrollo de Mercados Agropecuarios, que es esencialmente el brazo comercial de la Secretaría de Agricultura de México) en la Ciudad de México. "En 2014, las exportaciones de productos agrícolas de México a Estados Unidos alcanzaron los 9.3 millones de dólares. Las hortalizas representaron aproximadamente 4.9 millones de dólares y las frutas alrededor de 4.3 millones de dólares.

La Asociación de Productos Frescos de las Américas (FPAA), con sede en Nogales, Arizona, destaca el papel fundamental de México para fortalecer la regularidad del suministro y la diversidad de la oferta de productos agrícolas durante todo el año. «Los consumidores quieren saber que pueden comprar los mismos productos deliciosos y de alta calidad en mayo o noviembre, y los productores mexicanos ayudan a los minoristas a satisfacer esa demanda», afirma Allison Moore, directora de asuntos legislativos y regulatorios de la FPAA.

Fotos cortesía de CIRULI Bros.

Northgate Gonzalez Markets, con sede en Anaheim, California, y más de 40 tiendas, confía en los productos mexicanos para garantizar el abastecimiento constante a sus clientes. "El mercado se rige por la demanda, no por la oferta, y México nos ayuda a cubrir las necesidades de nuestros clientes", afirma Alfonso Cano, director de la sección de frutas y verduras. "Como minorista, es fundamental tener lo que los clientes desean, de lo contrario, no volverán a comprar aquí".

Según ASERCA, los cinco productos agrícolas mexicanos más exportados a Estados Unidos en términos de volumen en 5 fueron tomates, sandías, pepinos, aguacates y pimientos. Estas mismas estadísticas muestran un aumento del 2014 por ciento en las exportaciones de productos agrícolas a Estados Unidos entre 7.4 y 2013 y una tendencia general de aumento de las exportaciones desde 2014, cuando ascendieron a 2005 millones de dólares, hasta 4.2, cuando ascendieron a 2014 millones, lo que representa un aumento de más del 9.3 por ciento en la última década.

La evolución y el avance previsto de México se deben en parte a los continuos desafíos que enfrenta la producción en Estados Unidos. A medida que los productores estadounidenses siguen sufriendo presiones en materia de mano de obra y agua, se favorece el aumento de la producción en México, afirma Chris Ciruli, director de operaciones de Ciruli Bros. en Río Rico, Arizona.

Las tendencias y la innovación importantes en México seguirán estimulando el crecimiento en los próximos años. “Desde la creciente producción en invernaderos en todas las zonas de México hasta las nuevas variedades o productos que diversifican las importaciones, los compradores cuentan con los proveedores que venden productos mexicanos como socios cruciales para satisfacer las expectativas de los consumidores”, afirma Moore.

Tendencia 1: Aumento de la agricultura protegida

Un fenómeno significativo y en curso que afecta a los mercados actuales y futuros es el continuo auge de la producción agrícola protegida. Según la SAGARPA (organismo regulador agrícola de México), la superficie nacional de agricultura protegida en el país en el año 2000 era de 790 hectáreas. Para 2012, esa cifra aumentó a 21,530 hectáreas y, en 2015, alcanzó un total de 23,251 hectáreas.

AMHPAC (Asociación Mexicana de Agricultura Protegida), con sede en Culiacán, Sinaloa, México, reporta una tasa de crecimiento anual del 12 por ciento en el desarrollo de áreas agrícolas protegidas. “Esto representa 1,200 hectáreas al año”, explica Alfredo Díaz Belmontes, director general de AMHPAC.

Esto sucede porque el consumidor estadounidense busca productos agrícolas protegidos en el mercado. Producimos un producto de alta calidad, con mayor rendimiento, consistencia y un uso más eficiente de los insumos que la producción a cielo abierto. La inversión y los beneficios de la agricultura protegida están en auge. «La inversión en invernaderos, micro y macrotúneles, y otras formas de agricultura protegida, es evidente en casi todos los estados mexicanos», afirma Allan Acosta, vicepresidente de operaciones de Vision Produce Company, con sede en Los Ángeles. «Estas tecnologías no solo han permitido a los productores mexicanos aumentar el rendimiento de sus cultivos y mejorar la calidad, sino también extender sus temporadas de cosecha».

José Luis Obregón, presidente de IPR Fresh en Rio Rico, Arizona, relaciona la demanda de los consumidores con los beneficios de la agricultura protegida. «La agricultura protegida genera mayores rendimientos y una calidad constante con una alta productividad hídrica», explica. «A medida que los recursos escasean y la demanda de los consumidores aumenta, esto impulsará a más productores a optar por la agricultura protegida».

Según la AMHPAC, los principales productos agrícolas protegidos son los tomates, los pepinos y los pimientos morrones. “Las exportaciones mexicanas de esos tres productos a Estados Unidos superan los 2 millones de toneladas cada año”, afirma Díaz Belmontes.

En el caso de Ciruli, el 100 por ciento de sus tomates y pimientos de colores son de agricultura protegida. “Nuestros pepinos y berenjenas probablemente representan aproximadamente la mitad”, añade Ciruli.

El programa de The Oppenheimer Group con Divemex , productor líder en invernaderos (con sede en Guadalajara, Jalisco, México), sigue prosperando e innovando. «Divemex ofrece pimientos orgánicos y convencionales con certificación de comercio justo, lo que permite a los minoristas diferenciarse y satisfacer a los consumidores exigentes que comparten valores de responsabilidad social», afirma Jason Fung, director de desarrollo de categorías de The Oppenheimer Group (Oppy) en Vancouver, Canadá.

Si bien la mayor parte de las sandías de Giumarra se cultivan en todo el estado de Sonora, la empresa continúa expandiendo su programa de sandías de mitad de temporada y tendrá un volumen ligeramente mayor de Sinaloa y Baja California Sur, con pruebas continuas en Michoacán.

Sin embargo, el rápido crecimiento de la agricultura protegida dio lugar a una dura competencia. “Podemos ver precios bajos persistentes debido al exceso de oferta”, comparte Alejandro Canelos, director ejecutivo de Apache Produce Imports en Nogales, Arizona. “Aun así, es una excelente noticia para los consumidores. Más competencia siempre significa mejor calidad, más variedad y más consistencia a largo plazo”. Se prevé que la sucesión generacional en la gestión de las operaciones de cultivo de México dé como resultado ideas aún más frescas. “Hay un deseo renovado de 'conquistar' el mercado de productos agrícolas de EE. UU.”, dice Acosta de Vision. “A medida que las generaciones más jóvenes, generalmente educadas en EE. UU., se involucren en la gestión diaria de las operaciones, se espera que aumenten las inversiones en cultivos agrícolas protegidos. En el futuro, se cultivarán más productos orgánicos y de alto valor utilizando tecnologías de agricultura protegida en todo México”.

Otro factor que ha cambiado el futuro de la agricultura protegida en México es la reciente capacidad de la industria para trabajar con los bancos mexicanos para obtener crédito. “En el pasado, el crédito y la financiación eran limitados para los productores mexicanos”, informa Díaz Belmontes de AMHPAC. “Teníamos que conseguir nuestra propia financiación o trabajar con un socio estadounidense. Tener acceso directo a la financiación en México ahora devuelve el poder a manos mexicanas y ofrece a los productores una mayor flexibilidad de distribución”.

Tendencia 2: Expansión geográfica de las áreas de cultivo

El clima diverso de México está impulsando la expansión de la producción para la exportación a zonas no tradicionales. "México cuenta con una gran variedad de microclimas que permiten el cultivo de diferentes productos durante todo el año en distintas regiones", afirma Matt Mandel, vicepresidente de ventas y marketing de SunFed en Río Rico, Arizona.

La industria informa que la producción se está moviendo más al sur en México. “La gente está tratando de ir a diferentes zonas horarias para extender la temporada”, explica Ciruli. “Ahora tenemos producción saliendo de Jalisco y cerca de la Ciudad de México”. Los estados del centro y noreste de México también informan un aumento bastante grande. “Estados como Querétaro, Coahuila y San Luis Potosí han visto un aumento en la producción, porque el clima y las tecnologías que se implementan típicamente en esos estados permiten a los productores tener producción durante todo el año”, dice Díaz Belmontes.

Obregón, de IPR, señala que muchas de las zonas de producción en evolución son en realidad productores nacionales tradicionales. “Las zonas de producción tradicionales están ahora cambiando hacia la exportación de su propio producto”, afirma Obregón. “Por ejemplo, vemos un gran crecimiento en los chiles en estas zonas”.

La expansión de la producción busca cubrir la demanda del mercado. Si bien la mayor parte de las sandías de Giumarra se cultivan en todo el estado de Sonora, la empresa continúa ampliando su programa de sandías de media temporada. "Estamos intentando cubrir la tradicional falta de producción desde principios de enero hasta mediados de marzo", afirma Gil Munguia, gerente de división de Giumarra en Nogales, Arizona. "Tendremos un volumen ligeramente mayor proveniente de Sinaloa y Baja California Sur, y continuaremos realizando pruebas en Michoacán y otras zonas del sur de México".

En los últimos años, Organics Unlimited de San Diego, California, ha incorporado zonas de cultivo en los estados de Colima y Michoacán. «Estados Unidos es un gran mercado para los plátanos orgánicos», afirma Mayra Velázquez de León, presidenta y directora ejecutiva. «Es fundamental contar con una fuente fiable y de buena calidad de plátanos orgánicos. Si logramos reconvertir tierras en México, el mercado estadounidense recibirá plátanos más frescos que los que provienen de Sudamérica».

Ciruli señala cómo este año, México suplió el trato de las verduras de hoja verde durante la difícil transición a Yuma.

Satenik Bennen, vicepresidente de Ta-De Distributing Co. , con sede en Nogalez, Arizona, también informa haber observado una "producción puntual" estacional para cubrir necesidades específicas del mercado cerca de las fronteras, como en Sonora.

Tendencia 3: Desarrollo de rutas de navegación alternativas

Los avances logísticos también contribuyen a una importante evolución de las exportaciones de México. “La nueva autopista Mazatlán-Durango aumentó el cruce de productos agrícolas a través de las fronteras del noreste de México vía McAllen y Laredo, Texas”, informa Díaz Belmontes de AMHPAC. “Las nuevas instalaciones del Puente Pharr expandieron el movimiento en esa zona”.

Si bien Nogales sigue siendo el principal puerto de entrada para productos mexicanos —con un tránsito anual de aproximadamente 5.5 millones de libras de productos agrícolas, según la FPAA—, Texas es actualmente el estado que más frutas y verduras frescas importa de México. Según datos del Servicio de Comercialización Agrícola del USDA , en 2014, Texas registró un total de alrededor de 173,000 camiones cargados de productos frescos provenientes de México (en comparación con los aproximadamente 130,000 camiones de Arizona).

La Asociación Internacional de Productos Agrícolas de Texas (TIPA, por sus siglas en inglés), con sede en Mission, Texas, informa que el crecimiento promedio anual de productos frescos en Texas es de entre el 10 y el 11 por ciento. "Los principales puertos de tránsito en Texas son Pharr (con aproximadamente el 60 por ciento del total), Laredo, Rio Grande City y Progreso", afirma Bret Erickson, presidente de TIPA.

Sin embargo, la industria considera que los puertos de Texas y Arizona son mutuamente inclusivos. “Las empresas tanto de Arizona como de Texas están creciendo, y muchas empresas de Nogales también están abriendo operaciones en Texas”, explica Erickson. “Se trata de una expansión, no de un reemplazo. Es bueno para todos cuando tenemos diferentes rutas para el producto”.

Cada vez más, la logística no se limita a la frontera terrestre compartida. “Desde Veracruz, es más competitivo ir a Boston en barco que por tierra en camión”, declara Vázquez de ASERCA. “A medida que evolucionen otras opciones logísticas, veremos más opciones de transporte creativas”.

Tendencia 4: Mayor variedad de productos

Aunque México puede ser sinónimo de tomate y sandía, la mayor variedad también impulsa la expansión. “Cada año hay un aumento en los cruces, pero son diferentes productos los que impulsan ese crecimiento cada año”, afirma Ciruli. “Por ejemplo, en la década de 1970, rara vez se veían fresas mexicanas en Nogales; ahora se ven bayas por todas partes”.

Oppenheimer observó un crecimiento significativo en la categoría de frutos rojos. “Este aumento se ha debido en gran medida a la demanda de los consumidores de frambuesas, fresas, arándanos y moras de alta calidad durante todo el año”, informa Fung de Oppy.

La industria también reconoce que el hecho de que cada vez más compradores busquen variedades especiales es el factor que impulsa la diversidad. “Las berenjenas especiales o los tomates especiales diferencian a los compradores de la competencia”, sugiere Ciruli. “Seguiremos viendo que estos productos salen de México. En un momento, los encurtidos persas eran un producto especial, ahora se pueden comprar en Costco”.

Ta-De está desarrollando pimientos especiales y pronto lanzará una nueva marca de pimientos mini. “Estamos trabajando especialmente en la categoría de pimientos pequeños o mini”, dice Bennen. “El shishito es una variedad que estamos viendo demanda. Se han vuelto populares en los restaurantes de moda”.

Giumarra Nogales continúa fomentando la producción orgánica, así como otros productos diferentes. “Seguimos ampliando nuestra línea de productos orgánicos cada año”, dice Munguia. “Los tomates verdes maduros se consideran un producto de nicho para algunos, pero han sido un producto básico de gran volumen en nuestro programa desde la década de 1970. La calabaza de invierno se ha convertido en un producto cada vez más popular. Tenemos más superficie cultivada de butternut, spaghetti, bellota y kabocha, en líneas orgánicas y convencionales”.

La categoría de “snacking” abrió otra línea de oportunidades. “Entre las frutas y verduras para picar se encuentran distintas variedades de tomates uva, pepinos en miniatura o pimientos en miniatura”, explica Mandel de SunFed. “En realidad, se trata de cualquier cosa que esté orientada a hacer que las frutas y verduras sean tentadoras y atractivas para un público más joven”.

Northgate busca productos especializados con potencial de crecimiento significativo. “El crecimiento de las ventas no se da en los tomates ni en los pimientos”, sugiere Cano. “Sino en los productos no convencionales, como la guayaba. Los productos más populares ya están establecidos, así que ¿cómo lograr una mayor penetración en ellos? Realmente hay que centrarse en aquellos productos que aún no han alcanzado una penetración total. Por ejemplo, si se puede introducir la guayaba y reducir el precio minorista en un 50 por ciento, ¡se venderán más!”.

José Vargas, gerente de la sección de frutas y verduras de FoodKing , una cadena de cinco tiendas de descuento operada por Lowes Markets en Lubbock, Texas, informa de una creciente demanda de productos tropicales. «Nuestra papaya, procedente de México, se ha vendido muy bien», comenta. Obregón, de IPR, coincide en que productos como mangos, aguacates, limas, piñas y papayas están en auge debido a la popularidad de la comida mexicana. «Otros productos cuya demanda está aumentando son los jalapeños, los chiles serranos, los chiles pasilla y los habaneros», añade.

Canelos, de Apache Produce Imports, dice que las mini berenjenas albinas japonesas orgánicas son unas perspectivas interesantes. Organics Unlimited ve potencial en los cocos y plátanos orgánicos. “El mercado de ambos productos aumentó durante los últimos años por razones de salud y concienciación”, dice Velazquez de León.

México busca programar su futuro en función del comportamiento del consumidor estadounidense. “Buscamos oportunidades de crecimiento en función de lo que el mercado demanda”, afirma Vázquez de ASERCA.

“Por ejemplo, las tendencias sin gluten o las almendras; nos estamos centrando en abastecer lo que los estadounidenses están interesados ​​en comprar, no sólo lo que México quiere producir”.

Tendencia 5: Avances en el desarrollo de semillas

El desarrollo de semillas actualmente limita la expansión en volumen y variedad de productos, especialmente en agricultura protegida.

“Las semillas para invernaderos deben desarrollarse específicamente para ese propósito”, explica Ciruli. “No se pueden usar semillas de campo abierto en invernaderos. Por lo tanto, lleva más tiempo obtener las semillas adecuadas para la producción de agricultura protegida, y debe ser económicamente viable”. Los avances en el desarrollo de semillas son una promesa para el futuro. “El desarrollo de semillas y variedades afecta constantemente la rentabilidad y la sostenibilidad de los productos mexicanos”, afirma Canelos. “Esto nunca se detendrá, ya que México continúa explorando y desarrollando lo que necesita para ofrecer al mercado en el futuro”.

Munguía de Giumarra explica que el desarrollo de nuevas variedades afecta el sabor y la rentabilidad. «Crea variedades que requieren menos recursos para su cultivo», afirma. «Además, genera ventas recurrentes, ya que el consumidor regresa al establecimiento buscando la misma experiencia». Bejo Seeds, Inc., en Oceano, California, cuenta con un importante programa de tomate con centros de mejoramiento genético en Guatemala y California. «Las variedades de semillas mejoradas contribuirán a ofrecer productos de mayor rendimiento, dado el importante trabajo realizado en cuanto a las características del consumidor y las necesidades de la industria», declara Jeff Trickett, director de ventas y marketing.

“Por ejemplo, las nuevas variedades se están examinando en cuanto a sabor, textura y color mucho más de cerca que en los programas históricos, que se centraban principalmente en el rendimiento del campo, la resistencia a las enfermedades y las capacidades de envío.