La pandemia y el Brexit golpean duramente a los comerciantes del Reino Unido

Publicado originalmente en la edición de agosto de 2021 de Produce Business.

Los comerciantes mayoristas de todo el mundo se enorgullecen de su capacidad para responder rápidamente a las condiciones cambiantes del mercado, mejorar su desempeño y demostrar fortaleza, unidad y resiliencia mientras otros pierden la cabeza en tiempos de dificultad.

Recientemente leí la excelente columna de Matthew D'Arrigo de Hunts Point en producebusinessuk.com (publicada originalmente en la edición de mayo de 2021 de Produce Business), que ilustra perfectamente que rara vez la relevancia de un mercado mayorista cobra mayor relevancia que durante una crisis. Para la mayoría de nosotros, los últimos 18 meses han planteado desafíos que nadie podría haber previsto, y estoy seguro de que para los lectores de Produce Business de todos los sectores de esta gran industria todavía es difícil saber por dónde empezar a evaluar el impacto en su negocio.

No les sorprenderá saber que a los 175 comerciantes de frutas, verduras y flores del New Covent Garden Market (NCGM), en la orilla sur del río Támesis de Londres, les sucede lo mismo. Todos ellos seguirán calculando el verdadero coste comercial durante algún tiempo. Pero también les puedo decir que la respuesta de nuestros inquilinos al período comercial más difícil que, espero, tendrán que afrontar jamás ha sido magnífica.

El mercado mayorista de frutas, verduras y flores más antiguo y grande del Reino Unido había tenido que hacer frente a muchas adversidades a lo largo de los siglos. Esta vez fue diferente, en parte debido al efecto dramático que tuvo en nuestra base de clientes principal. La composición de las empresas que ocupaban el mercado de frutas y verduras evolucionó para reflejar las necesidades cambiantes de la sociedad: cuando se desató la pandemia, aproximadamente el 80% de los productos vendidos en NCGM estaban destinados a los sectores de la restauración y la hostelería. Cuando comenzó el primer confinamiento, esas áreas de negocio se desplomaron, ya que los establecimientos de restauración de Londres y el sureste de Inglaterra se vieron obligados a cerrar sus puertas en masa.

Aunque el mercado se consideraba esencial y nunca cerró sus puertas, las primeras estimaciones indicaban que en las primeras semanas se producía tan solo el 15% de los niveles normales de ventas semanales, casi exclusivamente de los mayoristas que vendían a las verdulerías independientes y otros comerciantes del mercado. Sin embargo, el lado innovador de la vida en el mercado no tardó en aparecer y los inquilinos del NCGM crearon una serie de planes de venta de alimentos en cajas para garantizar que los consumidores locales y regionales pudieran acceder a alimentos saludables y nutritivos sin salir de sus casas.

La respuesta de nuestros inquilinos al período comercial más difícil que esperan tener que afrontar jamás ha sido magnífica.

La naturaleza caritativa de los mayoristas tampoco está lejos de la superficie y, en cuestión de días, los inquilinos colaboraban para abastecer al personal de primera línea del Servicio Nacional de Salud, así como a varios canales de suministro de alimentos para los necesitados y las personas sin hogar. Se donaron toneladas y toneladas de productos de primera clase y miles de horas de trabajo a la causa.

Por supuesto, en el Reino Unido tuvimos que superar otro obstáculo. Cuando entramos en el segundo confinamiento, finalmente llegó el Brexit. ¿Quién habría pensado, al comenzar 2020, que la salida del Reino Unido de la Unión Europea no sería una de las principales prioridades de la mayoría de la gente a medida que avanzamos hacia 2021? Puede que la COVID-XNUMX la haya sustituido en número de páginas, pero el Brexit trajo consigo, por supuesto, más desafíos, de tipo administrativo, logístico y laboral, que siguen vigentes. No han sido tan perjudiciales en términos de suministro de productos como se predijo, pero a medida que el mundo del comercio ha comenzado a funcionar de nuevo gradualmente en los últimos meses, han surgido algunos problemas más amplios.

Hay una clara escasez de conductores: muchos de los que regresaron a casa durante la pandemia no renovaron sus licencias y muchos más no quieren hacerlo. Para algunos de los que fueron despedidos o incluidos en el plan de suspensión temporal de empleo del gobierno del Reino Unido por sus empleadores, hay menos incentivos para volver a trabajar como, por ejemplo, conductores de furgonetas para los comerciantes del mercado con horarios poco sociables, o a menudo, mientras tanto, se ha abierto otro trabajo. Además, las empresas vendieron una gran cantidad de vehículos que buscaban ahorrar costos durante los cierres, y la demanda de vehículos nuevos, así como de piezas para vehículos más antiguos, ahora supera significativamente la oferta.

Cada uno de estos factores está afectando al comercio en NCGM, y, por supuesto, no nos ayuda el hecho de que la escena de la restauración y la hostelería en Londres después de la pandemia siga estando algo restringida. Sin embargo, hemos avanzado con la remodelación del mercado y hemos llegado a un acuerdo histórico con los inquilinos que respaldará nuestros intentos de asegurar la posición de NCGM como un mercado próspero, sostenible y de clase mundial para el futuro.

En 2027, no solo seremos la marca de mercado mayorista más antigua, sino que también contaremos con la infraestructura de mercado mayorista más nueva del Reino Unido. Por necesidad, he dedicado una parte considerable de esta columna a reflexionar sobre uno de los períodos más tumultuosos que hemos conocido, pero al mismo tiempo nunca ha sido más importante mirar hacia el futuro que ahora, y lo que nos espera en el horizonte parece increíblemente emocionante.

David Frankish es presidente de la junta directiva de la Autoridad del Mercado de Covent Garden, que opera el Nuevo Mercado de Covent Garden, “el mercado de frutas, verduras y flores más original y mejor de Londres”.