Las preguntas sobre el transporte después de la COVID-19 persisten

¿Aumentará la oferta de camioneros independientes para satisfacer la demanda?

Originalmente impreso en la edición de marzo de 2021 de producir negocios.

La pandemia expuso y exacerbó las vulnerabilidades en el sistema de distribución de productos del país, y aún queda por ver cuánto tiempo le llevará a la industria recuperarse por completo.

Las empresas nacionales de transporte, en el centro neurálgico del traslado de productos desde los campos hasta los centros de distribución y los mercados terminales a cientos y miles de kilómetros de distancia, descubrieron que, desde marzo pasado, ha sido aún más difícil encontrar suficientes camioneros independientes para agregar a sus propios conductores y formar una red confiable y eficiente.

“Algunos conductores han optado por conducir menos durante la COVID, y la financiación del gobierno les ha ayudado a hacerlo”, afirma Robert Goldstein, propietario de genpro, Rutherford, NJ. “Esto generó algunas limitaciones de capacidad. Hay una reducción en la fuerza laboral”.

Genpro es una empresa de transporte de servicio completo con presencia nacional y énfasis en productos agrícolas, que combina a los transportistas independientes con la carga que más desean transportar en un marco logístico que incluye acceso a la tecnología de información más avanzada y un pago rápido y confiable por los servicios.

Goldstein ha visto aumentar los costos a medida que empresas como la suya, que coordinan a camioneros independientes, encuentran difícil conseguir suficiente ayuda.

“Estamos viendo un aumento del 60% en los costos de transporte a principios de 2021 en comparación con el año pasado”, afirma. “Nos quitamos el sombrero ante todos los conductores que han seguido entregando productos durante la pandemia de COVID”.

“Algunos conductores han optado por conducir menos durante la pandemia de COVID-19 y la financiación gubernamental les ha ayudado a lograrlo”.

— Robert Goldstein, Genpro

El factor miedo ejerció una presión especialmente fuerte sobre zonas conocidas por tener una alta tasa de infección por COVID.

“Al principio, tuvimos dificultades para conseguir que los transportistas y conductores vinieran al área metropolitana de Nueva York, ya que éramos el 'punto de acceso' en ese momento. Si podíamos, pagábamos una prima por ese servicio”, dice Paul Kazan, presidente de Sistemas interestatales objetivo, Bronx, NY. “Ahora nos enfrentamos a una escasez de capacidad de transporte debido a que los transportistas y conductores abandonaron la fuerza laboral junto con una demanda sin precedentes debido al COVID”.

Target se distinguió hace 40 años al convertirse en uno de los únicos corredores de camiones con sede en el punto de destino, el área metropolitana de Nueva York, en lugar de en el punto de origen.

¿Se normalizará la economía?

Kazan cree que parte del problema de suministro ha sido que el aumento en el gasto de los consumidores, con dólares que antes se destinaban a restaurantes, ha bloqueado camiones que de otro modo podrían estar disponibles para los productos agrícolas.

“Esta demanda sin precedentes de camiones ha creado una escasez de capacidad de camiones disponibles para cargas de productos agrícolas”, dice Kazan. “Los productos agrícolas son solo otra categoría de carga que compite con todas las demás cargas. Este retraso tiene muchas razones, pero una de ellas es el fuerte patrón de compra del consumidor estadounidense. Algunos economistas sugieren que, desde la pandemia, la gente no gastaba dinero en restaurantes, películas, vacaciones, etc., sino que gastaba dinero en comprar bienes de consumo y en hacer mejoras en el hogar por su cuenta”.

Si bien la disponibilidad de vacunas debería incitar a algunos camioneros a volver al trabajo, nadie afirma saber cuánto tiempo llevará hasta que los patrones de compra y envío vuelvan a la normalidad previa a la pandemia.

“Los mayores desafíos del transporte durante el COVID-19 han sido la variabilidad de la oferta y la demanda, principalmente debido al cierre, la desaceleración y la reapertura de la producción y la fabricación junto con el aumento o la disipación de la demanda en función de influencias incontrolables”, dice Mike Petersen, vicepresidente de transporte de CH Robinson, Eden Prairie, Minnesota.

Esta incertidumbre de la producción durante la pandemia ha paralizado el transporte de todos los productos, incluidos los agrícolas.
“El verdadero impacto de las vacunas en el transporte de productos agrícolas en camiones será en los patrones de compra de productos no agrícolas”, dice Kazan. “Desde hace semanas, ha habido una cantidad sin precedentes de carga en contenedores desde Asia estancada en los puertos del sur de California. Ha habido lo que se describe como un retraso de dos a cuatro semanas en vaciar los barcos. Este flete de contenedores ya tan retrasado no va por ferrocarril como lo haría tradicionalmente. Los ferrocarriles son demasiado lentos. La mayor parte de esa carga se está descargando y transfiriendo a camiones”.

El ritmo con que se normalice la actividad económica más allá del mundo de los productos agrícolas tendrá un gran impacto en la eficiencia con la que las frutas y verduras puedan trasladarse desde los campos hasta los centros de distribución en todo el país.

“Esperaría que la fabricación y el transporte se estabilicen y creen una relación estable entre la oferta y la demanda de transporte”, dice Tracey Lewin, vicepresidente de ventas y operaciones de Compañía Allen Lund, un corredor de transporte con sede en La Cañada, California, que reúne a transportistas y transportistas, actuando como un centro neurálgico logístico sin equipo propio más allá de 36 oficinas en todo el país e innumerables teléfonos.

“Desde finales de marzo o principios de abril, ha habido un problema real de capacidad”, afirma Lewin. “En algunos casos, vimos que los costos de transporte se duplicaron o triplicaron, y hubo aumentos sostenidos del 15% al ​​20%, y del 25% en algunas áreas. Parecía que nos recuperaríamos en enero hasta que llegaron las tormentas”.

El costo del transporte de productos agrícolas debería bajar y volverse más estable una vez que las vacunas ayuden a que nuestros patrones de compra vuelvan a la normalidad.

“A medida que el país se reabra, preveo que la forma en que los estadounidenses gastan su dinero cambiará y permitirá que la cadena de suministro vuelva a sincronizarse”, dice Kazan. “Espero que esto conduzca a una reducción en la demanda de camiones y permita que las tarifas de los productos agrícolas se estabilicen en un nivel manejable”.

Un aspecto importante del retorno a los patrones de consumo previos a la pandemia será la recuperación del sector de servicios de alimentación, a medida que la gente regrese a los restaurantes.

“El impacto de la COVID ha sido extremadamente frustrante”, afirma Goldstein. “La tecnología nos ha permitido estar disponibles y conectados, pero desde un punto de vista logístico y de comunicaciones ha sido más difícil. Los mayoristas de productos agrícolas han tenido altibajos, los minoristas han sido constantes y el servicio de alimentos tiene un largo camino por recorrer para recuperarse”.

Si bien será útil volver a patrones de compra y envío más normales, la pandemia ha puesto de relieve que, en el corazón del transporte de productos, existe una escasez crónica de camioneros de larga distancia.

“No sé cuánto durará esto; tiene que haber un cambio significativo en la economía en su conjunto”, dice Goldstein. Pero, agrega, “siempre ha habido escasez de trabajadores que quieran hacer productos para envíos largos”.

Oferta y demanda de conductores

La reducción de la oferta de conductores, camioneros independientes, ha sido la mayor dificultad que ha causado el COVID para el transporte de productos.

“El suministro ha sido el mayor desafío del transporte durante la COVID”, dice Fred Plotsky, presidente de Elegidos para el triunfo, Kenosha, Wisconsin. “Hay escasez de mano de obra, piezas, productos… todo tipo de suministros, lo que frena el progreso”.

Cool Runnings comenzó hace 35 años como un corredor que transportaba papas desde Idaho y ha crecido hasta manejar todo tipo de carga y ofrecer a los camioneros independientes un lugar en un esquema logístico eficiente.

El único gasto que no puede bajar a medida que las vacunas reabren la economía son los salarios de los conductores, según Plotsky.

“El transporte no puede evitar volverse más eficiente”, dice Plotsky. “Con tantos desafíos, es bastante ineficiente. Espero que la vacuna alivie la carga de la disponibilidad de suministros”.

Si bien las cifras del transporte se vuelven más eficientes a medida que más y más personas se vacunan y el COVID retrocede, la escasez de conductores no comenzó con la pandemia y no se resolverá con las vacunas.

“Muchas pequeñas empresas de transporte cerraron sus puertas y se quedaron con el dinero federal del PPP”, dice Lewin. “También había un factor de miedo entre los conductores que no querían enfermarse”, dice Lewin. Pero agrega: “Hemos estado viviendo con escasez de conductores durante más de 10 años, y tenemos la esperanza de que no veamos que esta tendencia continúe y que nuevos conductores ingresen al mercado”.

¿La tecnología al rescate?

El trabajo de los agentes de transporte generalmente se realiza en oficinas repletas de teléfonos, máquinas de fax, computadoras y equipos de empleados ingeniosos y conocedores.

Esas oficinas, como la mayoría en el país, han cerrado en gran medida durante el COVID, y solo la nueva tecnología hizo posible seguir descubriendo cómo trasladar productos desde todo el país hasta las mesas de todo el país.

Los intermediarios de transporte de productos demostraron, una vez más, que la agilidad es uno de sus puntos fuertes al pasar a comunicarse de forma remota en poco tiempo.

Las señales a principios de 2021 son que llevará algún tiempo lograr un equilibrio entre la oferta y la demanda de capacidad de transporte de productos.

“Ha sido difícil adaptarse a que los empleados tengan que trabajar desde casa”, dice Lewin. “Nuestro trabajo es dinámico y orientado al equipo. Lo resolvimos con muchas llamadas de Zoom y chats grupales. Nos vimos obligados a resolverlo rápidamente; nos llevó aproximadamente tres semanas”.

La tecnología y la eficiencia que ofrece ayudaron a la industria a gestionar la escasez de camiones durante la pandemia.
“La pandemia afectó a la fuerza laboral de los conductores y obligó a los transportistas a hacer más con menos conductores”, afirma Kazan. “Esto requirió una mayor eficiencia en el uso de sus activos. Gran parte de esta responsabilidad recayó en los transportistas y receptores para reducir los tiempos de espera para la carga y descarga. También vimos un aumento en el uso de la tecnología para ayudar a que toda la cadena de suministro sea más eficiente en la búsqueda y adquisición de servicios de transporte”.

Si bien en poco tiempo se han producido avances increíbles en las tecnologías de comunicación a distancia, las empresas de transporte consideran que el regreso al trabajo en equipo en la oficina es un beneficio fundamental de la vacunación generalizada.

"Esperamos que nuestra gente que trabaja desde casa regrese a nuestras oficinas", dice Lewin.

Regreso a la normalidad

A medida que la pandemia mundial se convierte en un recuerdo, uno de los principales beneficios debería ser el retorno a la estabilidad, a medida que los requisitos de producción, comercio y transporte se tornen más estables y predecibles.

Una primera señal de que estamos volviendo a la normalidad debería ser la recuperación de los envíos de productos a los restaurantes.
“Ahora que las vacunas están disponibles y el país ha comenzado a reabrir, los distribuidores institucionales y de servicios de alimentación serán los más afectados en lo que respecta a la industria de productos agrícolas. Los patrones de compra de los consumidores, tanto en tiendas físicas como en línea, no experimentarán un cambio tan grande”, afirma Kazan. “Este aumento en el negocio de servicios de alimentación, que ha disminuido hasta un 40%, aumentará la demanda en un entorno de capacidad de camiones ya de por sí limitada”.

Los cambios en el clima, la apertura de la economía a medida que más personas se vacunan y otros factores se combinan en una ecuación que tardará algún tiempo en resolverse.

“Cuando se plantean cuestiones sobre eficiencia y costes, hay que tener en cuenta todos los factores relacionados con el transporte”, afirma Petersen. “El tiempo o la vacuna no son los únicos acontecimientos que en estos momentos provocarán una limitación de la capacidad. Cada acontecimiento puede ser individual y, por lo general, hay un desfase entre cada uno de ellos, pero puede que eso no ocurra este año. La limitación de la capacidad está actuando como un acelerador de esta situación. En estos momentos, deberíamos estar en un nivel bajo estacional de capacidad de transporte, pero no es así debido a una serie de factores”.

Las señales a principios de 2021 son que llevará algún tiempo lograr un equilibrio entre la oferta y la demanda de capacidad de transporte de productos.

“La temporada de flores para el Día de San Valentín fue difícil, y luego entramos en la temporada de frutas y verduras del sudeste de los Estados Unidos, junto con el clima en Texas y una helada en el Medio Oeste”, dice Petersen. “La capacidad no tuvo tregua, y hay más eventos hasta el Día de los Caídos, desde otras áreas agrícolas que entran en temporada hasta días festivos nacionales, cuando tradicionalmente se mueven más productos. Con todos estos factores, la demanda ha superado la oferta”.

La primera gran prueba de la nueva normalidad en el transporte de productos agrícolas debería llegar a finales de la primavera y el verano, cuando la cosecha de los campos, huertos y viñedos del país alcance su punto máximo.

“Febrero siempre es un período de baja producción de productos agrícolas, y el clima frío en Texas y otros lugares ha afectado a muchas rutas”, afirma Goldstein. “Cuando volvamos a la cima, alrededor de mayo, la capacidad será limitada”.
A medida que las empresas de transporte buscan volver a la normalidad, tendrán que aprovechar su capacidad para adaptarse con agilidad.
“Lo único que he aprendido este último año es que ninguna respuesta es correcta”, dice Plotsky de Cool Runnings.

Aunque nadie sabe cuándo, volveremos a un sistema normalizado de transporte de productos desde el campo hasta la mesa.
“Los camiones no van a desaparecer”, dice Lewin. “La pregunta del millón es cuándo volveremos a la normalidad”.