Innovaciones en el envasado y la tecnología de productos frescos cortados

En el PepperCorer Robotic (PCR) de Sormac, un brazo robótico recoge cada pimiento, lo coloca en la máquina, le quita el corazón y lo corta en la forma deseada: aros, gajos o cubos. El PepperCorer Robotic tiene una capacidad de hasta 2,500 piezas por hora. FOTO CORTESÍA DE SORMAC

Los avances tecnológicos están dando forma al mercado de productos frescos cortados.

Prueba esta prueba en el trabajo: Cambia las donas de la mañana por una cesta de manzanas o naranjas enteras, junto con rodajas precortadas de las mismas frutas. ¿Cuál se come más rápido? Así es, la versión recién cortada, fácil de comer.

“No hay duda de que los productos frescos cortados satisfacen la demanda de conveniencia de nuestros clientes cuando se trata de una alimentación saludable, brindando soluciones de comidas rápidas sin comprometer la nutrición”, dice Chris Harris, director de categoría de productos y flores en New Seasons Market, una cadena de 22 tiendas con sede en Portland, Oregon.

Según el informe "Un nuevo año y nuevas oportunidades en frutas, verduras y flores", publicado el 6 de marzo por Circana y la Asociación Internacional de Productos Frescos (IFPA), las frutas y verduras con valor agregado en la sección de productos frescos de los supermercados representaron una cuota de mercado del 15.4% en dólares y del 8.2% en libras, en comparación con los productos sin valor agregado durante las 52 semanas que terminaron el 23 de febrero de 2025.

“Los minoristas priorizan los productos frescos cortados con alta demanda por parte de los consumidores, conveniencia y buena vida útil, como lechuga, ensaladas verdes, zanahorias y apio”, dice Joe Bradford, vicepresidente de ventas de productos agrícolas en PPC Flexible Packaging, en Payson, UT.

“Ciertos productos frescos están experimentando una creciente demanda debido a las tendencias saludables, los hábitos de consumo de snacks, la facilidad de preparación de comidas y las mejoras en los envases”, añade Bradford. “Estos incluyen trozos de piña, cubos de mango, cubos de boniato y coles de Bruselas cortadas por la mitad o ralladas”.

Melones, frutas mixtas, piña, bayas, manzanas, mangos, uvas, mandarinas, papayas y aguacates fueron las 10 frutas de valor añadido más vendidas del año, hasta el 23 de febrero de 2025, según datos del informe de Circana e IFPA. Los kits de ensalada, el brócoli, la lechuga, las ensaladas de la huerta, las zanahorias, los champiñones, el apio, las mezclas de ensaladas, las ensaladas de col y los frijoles se clasificaron como las 10 verduras de valor añadido más vendidas.

La clave para el crecimiento continuo y el éxito de los productos de frutas y verduras recién cortadas es la innovación en el corte y el envasado.

AVANCES DE VANGUARDIA

Las piñas peladas, sin corazón y cortadas en forma de lanza son las favoritas de los clientes en Kowalski's Markets, una cadena de 11 tiendas con sede en Woodbury, Minnesota. "Ya no vendemos muchas piñas enteras, excepto la nueva variedad de pulpa rosada, e incluso las que estamos empezando a ofrecer recién cortadas", dice Max Maddaus, director de productos.

El KA-750 Pineapplator, un pelador de piña de tamaño de mostrador ideal para el uso de minoristas en la parte trasera del hogar, en un comisariato central o por procesadores de frutas cortadas, es uno de los equipos más vendidos comercializados por Dark Side Equipment, con sede en Denver, Colorado, un distribuidor autorizado de Astra Inc. Astra es una empresa con sede en Fukushima, Japón, que produce una amplia gama de equipos de pelado automatizados.

“Este sistema de pelado vertical también funciona en papayas, mangos, melones y calabazas, y ofrece un rendimiento del producto entre un 15 y un 20 % mayor que el pelado manual tradicional”, afirma Maxwell Krieger, gerente de ventas de EE. UU.

La empresa ha lanzado recientemente una versión para tiendas, llamada Pineomatic. Esta permite a los clientes elegir una piña entera del expositor, idealmente ubicado junto al cortador, y luego, mediante un rápido proceso de autoservicio de tres pasos, pelarla, descorazonarla, cortarla en rodajas y colocarla en un recipiente, lista para usar. La unidad también cuenta con función de autolimpieza.

“La ventaja de marketing de Pineomatic es que ofrece una estación de acción interactiva para el cliente y un teatro en la tienda para otros compradores”, afirma Krieger.

“El factor determinante hoy en día son los cortes frescos para satisfacer la demanda del consumidor, en lugar de cortes frescos para ayudar a reducir las mermas y esperar que se vendan”, añade.

En febrero, Dark Side Equipment presentó su máquina peladora de frutas Astra Inc., que pela cítricos, como limones, limas, naranjas, pomelos y toronjas, uno a la vez.

Según Mira Arts, directora de marketing de Sormac BV, con sede en Venlo, Países Bajos, se presta cada vez más atención a la higiene en los productos frescos de IV gama. «Esto no solo es esencial para la seguridad alimentaria, sino que también beneficia la vida útil y el mantenimiento de la frescura».

Por ejemplo, explica, las hojas dañadas en un paquete de ensalada provocan fugas de líquido celular dentro del envase, lo que estimula el crecimiento bacteriano y, en última instancia, acorta la vida útil. «Diseñamos equipos con base en los principios de fácil limpieza, lo que conlleva una desinfección eficaz, lo que resulta en maquinaria microbiológicamente segura y, en última instancia, en una mayor seguridad alimentaria».

Sormac también está explorando maneras de automatizar las tareas de limpieza repetitivas. Un ejemplo es la función de descarga en el lugar integrada en las lavadoras de verduras.

En febrero, Sormac presentó varias innovaciones en tecnología de procesamiento de productos frescos. Dos de ellas son el PepperCorer Robotic (PCR) y un cortador de dados tridimensional (CD-145). En el primero, los pimientos se alimentan a granel y luego se entregan automáticamente uno a uno a la máquina, que utiliza tecnología de visión para determinar su orientación.

Un brazo robótico recoge cada pimiento, lo coloca en la máquina, le quita el corazón y lo corta en la forma deseada: aros, gajos o cubos. El PepperCorer Robotic tiene una capacidad de hasta 2,500 piezas por hora.

La nueva cortadora de dados cuenta con un tambor de 15.7 pulgadas de diámetro, el más grande de su clase. Cuenta con una interfaz hombre-máquina (HMI) táctil fácil de usar, que permite a los operadores ajustar digitalmente el grosor de las rebanadas, dados o palitos sin necesidad de ajustes mecánicos. La cortadora, apta para papas, zanahorias, cebollas y frutas, tiene una capacidad de más de 13,000 libras por hora, según la aplicación.
El crecimiento de la automatización y la IA es otra tendencia en el procesamiento de productos frescos.

“Esto incluye el uso de robótica, tecnología de imágenes y reconocimiento de productos con IA para detectar defectos y errores, y garantizar una resolución de problemas más rápida en la planta de producción en caso de que surjan problemas”, afirma Arts. “El PepperCorer Robotic es un ejemplo, al igual que nuestro OptiPro. El sistema de automatización visual OptiPro es una solución que utiliza software de aprendizaje profundo para el reconocimiento de productos en la línea de procesamiento. En caso de discrepancia con la receta, se envía una señal a los controles de la línea para activar las medidas correctivas”.

DESARROLLOS EN EMBALAJE

Uno de los primeros factores que Maddaus, de Kowalski's Markets, busca en los envases de productos frescos es la sostenibilidad. «Debe ser ecológico, reciclable o biodegradable».

La industria de productos frescos cortados está impulsando la sustentabilidad al incorporar contenido posconsumo y envases compostables y biodegradables, según Carrie Cline, gerente senior de marca de Inline Plastics Corp., en Shelton, CT.

“Los consumidores exigen cada vez más un mayor contenido de materiales reciclados posconsumo en los envases de alimentos, y las grandes empresas están estableciendo progresivamente objetivos de sostenibilidad para aumentar este porcentaje”, afirma Cline. “Estos avances de la industria reflejan un firme compromiso con la reducción de los residuos plásticos, manteniendo al mismo tiempo altos estándares de calidad y sostenibilidad en los productos”.

Actualmente, todos los productos PET del portafolio de Inline Plastics contienen un 10 % de contenido reciclado posconsumo. La empresa también es miembro del programa de etiquetado How2Recycle, que ha implementado directrices de etiquetado para ofrecer a los consumidores instrucciones más claras sobre cómo reciclar los envases.

La Responsabilidad Extendida del Productor (REP), que responsabiliza a los productores de sus productos, desde el diseño hasta su eliminación, también está impulsando envases livianos y sustentables.

“Esto podría impulsar posibles transiciones de envases rígidos a envases flexibles”, afirma Jeff Travis, gerente sénior de innovación y sostenibilidad de American Packaging Corp., en Columbus, Wisconsin. “Los fabricantes de envases como nosotros estamos respondiendo con diversas opciones de envases sostenibles, como el Diseño para el Reciclaje, el Diseño para el Compostaje, el Contenido Circular Certificado, el Contenido PCR, el Contenido Renovable (o de Base Biológica) y la Reducción en la Fuente”.

Los esfuerzos de I+D de PPC Flexible Packaging se centran principalmente en el desarrollo de películas sostenibles para envasado en atmósfera modificada y su homologación para diversas aplicaciones. Ha presentado una película multicapa totalmente reciclable, diseñada para productos recién cortados.

Esta película se desliza fluidamente en maquinaria automatizada y es rentable en comparación con otras alternativas respetuosas con el medio ambiente. Gracias a su baja OTR (tasa de transmisión de oxígeno), podemos regular fácilmente la permeabilidad mediante perforaciones láser, lo que garantiza un rendimiento óptimo, afirma Bradford.

New Seasons Market tiene un programa de reciclaje circular que respalda sus productos frescos cortados.

“En asociación con D6 (una empresa de reciclaje con sede en Sulphur Springs, Texas), todos nuestros envases de productos frescos llevan un etiquetado especial para comunicar algunos puntos clave: cada envase se elabora específicamente para nosotros utilizando escamas de PET n.° 1 recicladas posconsumo”, afirma Harris.

Se anima a los clientes a devolver los envases a los centros de reciclaje de las 22 tiendas. «Una vez devueltos, los envases se reutilizarán en nuevos contenedores, lo que contribuirá a un ciclo de reutilización acorde con nuestro compromiso con la sostenibilidad y la responsabilidad ambiental».

Mantener la calidad del producto en su interior es otro factor esencial que Maddaus, de Kowalski's Markets, busca en el envasado de productos cortados. «La vida útil, la transpirabilidad y la presentación del producto al consumidor son aspectos que consideramos en nuestro enfoque holístico del envasado», afirma Harris.

La innovación más reciente de Inline Plastics es el "Flip and Mix", diseñado para la línea de envases Safe-T-Fresh Squares de 7x7 cm. Este inserto de tres compartimentos se coloca sobre el plato principal, con dos compartimentos de igual tamaño y una sección de exposición más grande, manteniendo los ingredientes separados hasta su consumo. Este diseño conserva la textura y la frescura de componentes como crutones, verduras o aderezos, mejorando la experiencia gastronómica del consumidor.

Bradford, de PPC Flexible Packaging, recomienda a los minoristas priorizar los envases que prolongan la vida útil y destaca sus importantes beneficios ambientales. «El desperdicio de alimentos representa el 8 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero (GEI), lo que contribuye al calentamiento global. En mi opinión, al desarrollar envases para productos frescos, la funcionalidad debería priorizarse sobre la reciclabilidad o la compostabilidad para minimizar los residuos y su impacto ambiental».

Los consumidores quieren tener la seguridad de que sus productos son seguros y de alta calidad. Un embalaje inteligente puede transmitir esta certeza.

“El embalaje inteligente simplifica la rotación de existencias del minorista y reduce el desperdicio de alimentos generado por el consumidor al monitorear la frescura del producto después de abrir el paquete”, dice Claire Sand, propietaria de Packaging Technology and Research LLC, en Stillwater, Minnesota, y miembro de la División de Embalaje de Alimentos en el Instituto de Tecnólogos de Alimentos con sede en Chicago, Illinois.

“Esto es importante para prevenir el desperdicio de alimentos, ya que gran parte de este proviene de los consumidores y minoristas, y los productos frescos cortados tienen una vida útil corta”, afirma. El aumento de los precios de los alimentos; las leyes contra el desperdicio de alimentos, como las de Vermont; el aumento del 40 % en los casos de listeria, salmonela y E. coli en 2024; y la disolución del Comité Asesor Nacional sobre Criterios Microbiológicos para Alimentos (NACMCF) y otros organismos gubernamentales responsables de la seguridad alimentaria “indican la necesidad de implementar envases inteligentes para comunicar eficazmente la seguridad y la calidad de los alimentos”.

La conexión de envases inteligentes y activos es el siguiente paso en la innovación del envasado, añade Sand. «Esta integración utilizaría envases inteligentes para detectar el deterioro, y posteriormente se activaría el envase activo para mitigarlo. Por ejemplo, si se detecta crecimiento microbiano en productos frescos, se pueden liberar antimicrobianos para inhibir su crecimiento. Esto permitiría liberar conservantes solo cuando sea necesario y prolongar la vida útil».

El futuro del envasado de productos frescos continúa evolucionando hacia la conveniencia, el control de porciones y los formatos listos para llevar, adaptándose al estilo de vida cada vez más ajetreado de los consumidores, afirma Cline, de Inline Plastics. «Los envases individuales y resellables tienen una gran demanda, lo que permite una mejor gestión de las porciones y el consumo en marcha, mientras que los envases variados y las soluciones de envasado personalizadas son cada vez más populares entre los minoristas que buscan ofrecer opciones más flexibles a los consumidores».