Productos cultivados en Georgia

Una región de cultivo diversificada que ofrece más que cebollas Vidalia y duraznos: el estado promueve con orgullo las numerosas recompensas de sus granjas locales.

Ya sea regional o nacional, el origen de un producto tiene un gran poder en el mercado actual.

Según la Asociación de Productores de Frutas y Verduras de Georgia (GFVGA) , ubicada en LaGrange, Georgia, en lo que respecta a la composición del valor en origen de las frutas y verduras de Georgia, los arándanos ocupan el puesto número 8, las cebollas el 18 y los duraznos el 35 en la clasificación de productos básicos.

Fotos cortesía del Departamento de Agricultura de Georgia

Georgia posee la singular capacidad de cultivar una gran variedad de frutas y verduras, desde arándanos hasta cebollas Vidalia, sandías, mandarinas y batatas. La diversidad de sus suelos permite una producción variada. Los consumidores actuales buscan productos de confianza, desean establecer una relación con sus alimentos y se esfuerzan por apoyar a las empresas locales. Esto se evidencia especialmente en el éxito del programa Georgia Grown del Departamento de Agricultura de Georgia.

“Este es nuestro programa de desarrollo económico para la agricultura”, dice el comisionado del departamento, Gary W. Black. “En lugar de que sea un programa gubernamental que imprime un montón de calcomanías que se inventarian, lo cual no funciona, construimos el poder de este programa en torno a una licencia para usar la marca”.

Quienes utilizan la etiqueta Georgia Grown son empresas del estado relacionadas con la agricultura, como productos agrícolas, procesamiento de alimentos, silvicultura y producción de proteínas. Hoy en día, este programa cuenta con aproximadamente 900 titulares de licencias y continúa creciendo rápidamente, principalmente gracias al boca a boca.

Los consumidores acogen a los productores locales

“El interés por los productos cultivados localmente ha aumentado considerablemente y existe una mayor concienciación de los consumidores sobre los productos de Georgia Grown desde que Gary Black asumió el cargo hace seis años”, afirma Andrew Scott, director de marketing y desarrollo comercial de Nickey Gregory Company , con sedes en Atlanta y Miami. “Un nuevo logotipo, un nuevo sitio web, así como la educación de los consumidores en Georgia y en todo el sureste, contribuyeron a incrementar el consumo y el conocimiento de Georgia Grown”. Los licenciatarios de Georgia Grown pueden elegir entre varios niveles de membresía, desde el Básico Plata hasta el Círculo de Fundadores, cada uno con diferentes beneficios. “Esos fondos se reinvierten en la comisión de productos básicos de Georgia Grown, lo que ayuda a comercializar y promover el programa”, explica Black.

Los trabajadores agrícolas cosechan pimientos morrones de Georgia.

JJ Jardina Company, Inc. , con sede en Forest Park, Georgia , es una empresa mayorista de productos agrícolas de tercera generación fundada en 1925, especializada en fruta de primera calidad y que adquiere productos de todo el mundo. «El comisionado Black apoya firmemente a la industria de productos cultivados en Georgia y, desde el punto de vista legislativo, es muy proactivo a la hora de crear un acceso favorable y oportunidades para productores y mayoristas como nosotros», afirma Matt Jardina, vicepresidente de desarrollo comercial de JJ Jardina.

Él promociona la iniciativa 20/20 de Black , cuyo objetivo es destinar "el 20 por ciento de cada comida en cada escuela pública de Georgia, todos los días, a productos de Georgia para el comienzo del año escolar 2020".

“Esto ha puesto un gran énfasis en los productos cultivados en Georgia”, dice Jardina. “El desafío es cómo facilitamos ese objetivo conectando a los productores del estado con sus compradores”.

Todavía hay productores en el estado que no han establecido relaciones ni puntos de venta en el lado de los compradores para llevar el producto a una población más amplia. Esto da como resultado muchas oportunidades de venta perdidas para los productos cultivados en Georgia, por lo que empresas como JJ Jardina, que trabaja con muchas cadenas de supermercados y distribuidores de servicios de alimentación, así como otros mayoristas, están ayudando a facilitar el movimiento de productos cultivados en Georgia.

Si bien los beneficios de los productos cultivados en Georgia incluyen un suelo fértil que genera altos rendimientos y un transporte más económico debido a la ubicación central del estado, Brian Rayfield, vicepresidente de desarrollo comercial de J & J Produce Inc. , con sede en Loxahatchee, Florida, afirma que el enfoque en los productos cultivados localmente ha provocado cierta pérdida de negocios en favor de las transacciones locales en las Carolinas y los estados al norte de Georgia.

Aun así, predice que las ventas de productos Georgia Grown seguirán creciendo. “Creo que el futuro es muy prometedor para Georgia Grown debido a la calidad de los agricultores del estado, el clima en los meses de primavera y otoño en Georgia y el impulso del Departamento de Agricultura de Georgia al consumo de productos Georgia Grown”, dice Scott de Nickey Gregory.

Certificado de Georgia

Fotografía cortesía de la Asociación de Productores de Frutas y Verduras de Georgia

El problema con los pequeños productores es la seguridad alimentaria y las certificaciones que se exigen, que se están convirtiendo en una barrera de entrada debido al precio. “Es necesario que los productores de Georgia que históricamente no han pasado por las certificaciones requeridas tengan esto en cuenta para participar de manera importante en las iniciativas de Georgia Grown”, dice Jardina. “Empresas como la nuestra gastan una buena cantidad de tiempo y dinero para garantizar que nuestras certificaciones estén en regla desde el punto de vista del almacenamiento y el depósito, pero todos los que participan en la cadena alimentaria deben analizar dónde deben realizar inversiones para asegurarse de que sus certificaciones estén actualizadas”. Para lograr esto, debe haber un mayor nivel de coordinación entre los productores y los compradores para cumplir de manera efectiva la visión del comisionado, dice.

Además de sus relaciones con los compradores, JJ Jardina está estableciendo más relaciones con los productores para que esto suceda. Aunque Georgia Grown es una campaña de marketing, no una certificación de productos agrícolas, el programa proporciona recursos para que sus miembros promocionen sus frutas y verduras certificadas que son Buenas Prácticas Agrícolas (BPA) o certificadas por Primus. “Ofrecemos recursos para ayudar a los productores a conectar los puntos para hablar con las entidades adecuadas y lograr el nivel de certificación que sus clientes puedan desear”, dice Black. “También trabajamos con entidades certificadoras y conectamos a los productores”.

Desarrollar un plan de seguridad

Fotografía cortesía de la Asociación de Productores de Frutas y Verduras de Georgia

Tanto para los productores a gran escala como para los pequeños, el cumplimiento de las normas de seguridad alimentaria es un protocolo impulsado por los minoristas y sus requisitos. Es habitual que los minoristas, mayoristas y grupos de compradores exijan a sus proveedores auditorías de programas de seguridad alimentaria por parte de terceros.

El programa Produce Food Safety Services , la rama educativa de GFVGA en materia de seguridad alimentaria, brinda asistencia continua a los productores a gran escala que necesitan desarrollar planes de seguridad alimentaria, y a los pequeños productores que desean garantizar que sus productos cumplan con los requisitos de seguridad alimentaria de los minoristas. "La seguridad alimentaria es el primer paso para vender productos agrícolas y llevarlos al mercado", afirma Beth Oleson, directora de seguridad alimentaria y educación de GFVGA.

Recientemente, Oleson ha estado trabajando con varios centros de alimentos y coaliciones de microgranjas en Georgia para brindar educación sobre seguridad alimentaria, capacitaciones grupales en las granjas y creación/revisión de programas de seguridad alimentaria para estas pequeñas operaciones.

Además de brindar asistencia con iniciativas de seguridad alimentaria, el programa Georgia Grown también interactúa con socios minoristas, como Kroger, que ha sido un ferviente defensor de Georgia Grown. La cadena ha promocionado estos productos ampliamente en el mercado de Atlanta, en particular. “Si un minorista quiere interactuar con los productores, hemos tenido ferias de proveedores exitosas con cadenas como Kroger, Harveys Supermarket y Bi-Lo”, dice Black. “Es una buena manera de presentar artículos y establecer relaciones entre minoristas, productores y mayoristas”. Esto no siempre es fácil. Como muchos otros estados, Georgia enfrenta desafíos de producción, como un clima impredecible, acceso a mano de obra legal y malezas e insectos dañinos.

Además, los productores de Georgia se enfrentan continuamente a nuevas regulaciones que cumplir, programas federales en los que inscribirse y estándares de seguridad alimentaria que cumplir para poder cumplir con la ley y tener una cosecha comercializable.

Una abundancia de productos

Fotografía cortesía de Shuman Produce

Junto con las cebollas Vidalia y los duraznos, Georgia se ubica como uno de los principales productores de nueces, maní y sandías del país.

En primavera y otoño, los principales productos agrícolas cultivados en Georgia incluyen (Vidalia) cebollas, duraznos, nueces, maní, arándanos, repollo, sandías, pimientos morrones, berzas, zanahorias, verduras, maíz, pepinos, berenjenas, calabazas, tomates y batatas.

Roy Lee Smith Produce Sales opera desde 1998 y tiene su sede en Americus, Georgia. La empresa se dedica principalmente a la comercialización de judías verdes cultivadas en Georgia, aunque también comercializa una pequeña cantidad de pimientos morrones. "El cultivo de judías verdes se integra con la rotación de otras hortalizas, como el maíz y el algodón", explica Taylor Neighbors, presidente y director ejecutivo. "Cultivamos judías verdes en el condado de Miller, al sur de Camilla, y nos trasladamos a los condados de Sumter y Lee con el tiempo". La cosecha de judías verdes en Georgia se extiende del 1 de mayo al 1 de julio, y el envasado comienza el 1 de octubre y finaliza el 15 de noviembre. En Florida, la cosecha se realiza del 5 de noviembre al 1 de mayo. Como resultado, en estos estados hay judías verdes disponibles durante nueve meses al año. La empresa tiene un nicho de mercado en primavera y otoño. Finaliza la temporada de judías verdes en Florida y comienza la de Georgia alrededor del 1 de mayo.

“En primavera, las judías verdes de Georgia son más codiciadas que las de Florida, pero en otoño es al revés”, afirma Neighbors. La mayoría de los productos de Roy Lee Smith Produce se envían al norte de la línea Mason-Dixon, así como al oeste y a Canadá. La empresa cuenta con la certificación Primus GSF. “Es un paso por encima de Primus y se ha hecho más hincapié en esta certificación”, afirma Neighbors. “Incluso antes de que nos certificaran Primus hace 10 años y GSF hace cuatro años, manteníamos una planta de envasado muy limpia”.

“En las montañas del norte de Georgia también se producen muchas manzanas en otoño”, afirma Scott de Nickey Gregory. “Algunos productos menos conocidos que se están volviendo más populares aquí son el brócoli, las fresas, las coles de Bruselas, los espárragos e incluso los caquis”. Los productores dicen que la mano de obra ha sido un gran desafío para los agricultores de Georgia, así como el clima inestable en la primavera que puede dañar los nuevos cultivos.

Cuando se habla de productos agrícolas de Georgia, es difícil no pensar en la codiciada cebolla Vidalia. "Las cebollas dulces representan casi un tercio de las ventas totales de cebollas, y las Vidalia constituyen el 62 por ciento de las ventas totales de cebollas dulces", afirma John Shuman, presidente de Shuman Produce , ubicada en Reidsville.

Conocidas por su sabor suave y dulce y su versatilidad en aplicaciones culinarias, las Vidalias solo se pueden cultivar dentro de una región de 20 condados en el sudeste de Georgia en un área total de aproximadamente 6,000 millas cuadradas, o aproximadamente el 10 por ciento del estado de Georgia.

Vidalia reina

Hay aproximadamente 100 productores que cultivan cebollas Vidalia en unas 12,000 hectáreas en total cada año. Este año, Shuman Produce prevé un buen volumen de cebollas Vidalia RealSweet en sus 2,300 hectáreas, lo que equivale aproximadamente al 20 por ciento de todas las cebollas Vidalia que se envían anualmente.

Fotografía cortesía de Shuman Produce

Las fluctuaciones climáticas siguen siendo un desafío para los productores de cebolla de Vidalia.

“Este año, tuvimos condiciones de cultivo casi perfectas en marzo, sin embargo, el año pasado la lluvia causó algunos problemas de calidad al principio de la temporada y contribuyó a generar algunas preocupaciones adicionales con la cosecha almacenada en junio y julio pasados”, dice Shuman. “Además, los costos de mano de obra y combustible siguen siendo problemas importantes que afectan el comercio de productos agrícolas de Georgia y la industria de la cebolla dulce”.

LG Herndon Jr. Farms en Lyons es uno de los últimos productores de batatas baby Vidalia, también conocidas como Lil' Bo's Sweet Petite Vidalias. La granja cosecha este producto a mano, y lo siembra después del Día de Acción de Gracias. "Los minoristas se entusiasman al promocionar las batatas Vidalia en primavera y verano", dice John Williams, gerente de ventas y marketing de LG Herndon Jr. Farms. "Organizaremos un día dedicado a los productos de Georgia, donde invitaremos a proveedores para que nos cuenten qué buscan". La granja comenzó a cultivar batatas hace unos seis años y ha recibido un gran apoyo de la cadena Kroger.

Recientemente, LG Herndon Jr. Farms también comenzó a cultivar productos orgánicos, como verduras y cebollas. “La humedad y los insectos pueden ser un desafío en verano, aunque no es tan grave en invierno”, dice Williams. “Los minoristas nos dicen que es difícil obtener productos orgánicos durante todo el año”.

La granja cuenta con un miembro del personal designado para supervisar la seguridad alimentaria. Sus productos están certificados por Primus y se realizan varias auditorías al año.

Georgia es la nueva California

“Sin duda, se ha impulsado mucho el consumo de productos locales, cuyo crecimiento es igual o superior al de los productos orgánicos”, afirma Vince Stanley, gerente general de Generation Farms , empresa resultante de la reciente fusión entre Stanley Farms y Coggins Farm and Produce Inc. Ubicada en Lake Park, Georgia, Generation Farms comercializa sus productos con el logotipo de Georgia Grown. Entre sus productos se encuentran cebollas Vidalia, rojas y orgánicas, así como zanahorias y batatas.

Fotografía cortesía del Departamento de Agricultura de Georgia

Aunque el estado sigue teniendo limitaciones medioambientales, sus granjas están dedicadas a ser buenos administradores de la tierra. “Georgia es la nueva California sin la escasez de agua ni las restricciones agrícolas”, dice Stanley. “Estamos realmente en el cinturón vegetal, que ofrece una variedad de suelos, agua abundante y buen clima”.

La granja cuenta con auditorías de terceros y está certificada por Primus y SQF (Safety Quality Food) para cumplir con la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria (FSMA).

Hendrix Produce Inc., un productor de cebollas Vidalia y sandías de Metter, Georgia, cosecha sus cebollas en abril y termina en junio. Luego, las almacena en frío para que estén disponibles hasta el Día del Trabajo. “Los supermercados buscan más productos locales, promocionan estos artículos y usan carteles para promociones”, dice Kevin Hendrix, vicepresidente.

Bland Farms, en Glennville, Georgia, comenzó como una empresa de cebollas dulces y luego amplió su oferta para incluir condimentos elaborados con cebollas Vidalia y batatas. La costa este es su principal región de venta de cebollas dulces debido a la proximidad. "Durante el otoño, comercializamos cebollas dulces y batatas en el mismo contenedor", dice Delbert Bland, propietario de Bland Farms. "También producimos un kit para hacer flores de cebolla Vidalia y vendemos cebollas en tiras hechas con esta variedad".

Estos artículos se incorporan junto con las cebollas frescas en el departamento de frutas y verduras para aumentar la visibilidad. La granja también ofrece un cupón con el que los clientes pueden obtener $1 de descuento en una bolsa de cebollas frescas con la compra de un bocadillo de cebolla.

Aunque el clima siempre es un factor, después de tres décadas en el negocio, Bland Farms cuenta con procesos implementados para lidiar con todo tipo de entornos. “Podemos ajustar nuestra operación en cualquier momento para manejar los elementos que se avecinan”, dice Bland. “Puede estar húmedo aquí un día y demasiado caluroso al siguiente, por lo que aprender y adquirir experiencia en el manejo de cultivos es una de las cosas más importantes para tener éxito”.

Bland Farms apoya los programas populares de productos cultivados localmente, pero solo una pequeña cantidad de sus productos se vende en el estado. “Creo que, si se mira el panorama general, los productos cultivados localmente están sobrevalorados”, dice Bland. “Necesitamos el mejor producto disponible y, si es de dos estados más allá y a un mejor precio, ahí es donde los compradores tienen que hacer una distinción”.

Sólo sermoneador

Los productos cultivados en Georgia no se limitan a las cebollas Vidalia. El estado también es conocido por su producción de duraznos. Dickey Farms, en Musella, Georgia, cultiva principalmente duraznos, que prosperan en Georgia y el sureste de Estados Unidos y son reconocidos por su alta calidad y sabor dulce. El cultivo de esta fruta también puede ser bastante laborioso.

Fotografía cortesía del Departamento de Agricultura de Georgia

“Hay un gran interés de los consumidores de todo el país por los productos cultivados localmente”, afirma Lee Dickey, el director general de la granja. “La gente tiene un mayor interés en saber de dónde provienen sus productos”. Afirma que cada vez más minoristas se esfuerzan por visitar granjas individuales, en lugar de hacerlo a través de un intermediario, para ahorrar en gastos de envío.

En Georgia, los productores a veces se enfrentan a heladas tardías, que pueden ser perjudiciales para la producción de duraznos. “En los últimos tres o cuatro años, perdimos entre el 30 y el 60 por ciento de nuestra cosecha, lo que es bastante habitual”, afirma Dickey. “Puede resultar complicado compensar esto, por lo que todo se reduce a la gestión empresarial y laboral”.

La granja espera una cosecha completa para 2016, lo que no ha sucedido en las últimas cinco temporadas.

Dickey Farms cuenta con la certificación de Buenas Prácticas Agrícolas (BPA) y se somete a auditorías anuales. Sin embargo, esto no se promociona demasiado debido a la falta de consultas de sus clientes. "Está más impulsado por las regulaciones", dice Dickey. "Contamos con un director de seguridad alimentaria dedicado en nuestra empresa que se mantiene al día con lo que sucede en términos de regulaciones para garantizar que estemos a la vanguardia y al tanto de todo".

Lane Packing Co., ubicada en Fort Valley, Georgia, cultiva duraznos y nueces pecanas, que se benefician del clima y el suelo del estado. "El clima es excepcional, ya que generalmente tenemos suficiente frío y los durazneros necesitan suficiente tiempo de enfriamiento para brotar", afirma Mark Sanchez, director ejecutivo de Lane Packing. "Los duraznos requieren una cierta cantidad de horas de frío por debajo de los 45 grados Celsius desde mediados de octubre hasta mediados de febrero, y recientemente tuvimos poco menos de 800 horas de frío cuando lo habitual son 1,000".

Los duraznos crecen mejor en noches más frescas y días calurosos y secos, y el estado recibe suficiente lluvia en los momentos adecuados para esta fruta. La agricultura enfrenta desafíos todos los años en términos de producción de cultivos, y el clima siempre es la mayor incógnita. En la temporada pasada, El Niño estuvo en plena vigencia, y este año apenas hubo suficientes horas de frío debido al clima cálido y húmedo. “Ahora tenemos una gran cosecha en camino”, dice Sánchez. “Pero veremos algunos efectos [en la oferta] más adelante en la temporada”. Ha visto aumentar las ventas de duraznos cultivados localmente, especialmente en los últimos cinco o seis años, ya que los consumidores quieren saber de dónde provienen sus alimentos y minimizar su huella de carbono.

La finca abastece principalmente de duraznos a los mercados de Atlanta y Florida. “Una buena cantidad de nuestros duraznos se venden aquí, en el sudeste, en los mercados Wal-Mart, Kroger, Publix y Winn-Dixie”, afirma Sánchez.

Lane Packing ha promocionado sus productos con campañas de marketing que incluyen fotografías e historias sobre la granja en las secciones de productos agrícolas de las tiendas. Esto ha sido eficaz en términos de generar confianza con los consumidores y destacar las iniciativas de seguridad alimentaria de la empresa.

Las buenas prácticas agrícolas (GAP) son una parte fundamental del negocio de Lane Packing y adquieren cada año mayor importancia. “Desde hace muchos años, contamos con un programa integral de seguridad alimentaria”, afirma Sánchez. “Realizamos auditorías de terceros todos los años y fuimos uno de los primeros productores de duraznos en obtener la certificación Global GAP”.

Fotografía cortesía de Andrew Thomas

Una mirada al comercio minorista y al servicio de alimentos

Las operaciones de venta minorista y de servicios de alimentos de Georgia se han beneficiado de las muchas oportunidades de productos agrícolas que ofrecen los productores del estado. Cuando las tiendas Publix Super Markets, con sede en Lakeland, Florida, buscan comprar frutas y verduras, la cadena de 1,110 tiendas primero mira a las áreas en las que opera. Los estados en los que Publix opera incluyen Florida, Georgia, Alabama, Tennessee, Carolina del Sur y Carolina del Norte. La cadena tiene 182 tiendas en Georgia. Si el producto no está disponible en uno de estos estados, la cadena amplía su búsqueda a todo Estados Unidos. Y si el producto no está disponible en sus estados operativos o en todo Estados Unidos, entonces buscará productos agrícolas en el extranjero para satisfacer la demanda de los clientes. "A medida que el clima comienza a calentarse, la temporada de crecimiento se traslada de Florida a Georgia para muchos cultivos, incluidos los arándanos, las cebollas Vidalia, el calabacín, la calabaza amarilla, la sandía, los duraznos, los pepinos, los pimientos morrones y los frijoles, solo por nombrar algunos", dice Maria Brous, directora de medios y relaciones comunitarias de Publix Super Markets. “Además, también ofrecemos a nuestros clientes At Seasons Peak, un programa diseñado para recordarles la verdadera estacionalidad de las frutas y verduras, cuando sus productos estarán en el pico absoluto de la temporada, maduros y frescos y en mejores condiciones para consumir”. La cadena también publica anuncios de Georgia Grown para apoyar los productos agrícolas de Georgia. Piglet Supermarket, una operación de una sola tienda en Soperton, Georgia, compra alrededor del 90 por ciento de sus productos agrícolas fuera de Atlanta fuera de temporada. Sin embargo, el gerente de productos agrícolas Ricky Reese también trabaja con productores y jardineros locales para obtener muchos de los productos agrícolas de la tienda. “Somos un pueblo tan pequeño que casi todos saben a quién le compro nuestros productos”, dice Reese. “Tengo dos personas que venden okra cuando el calor no lo mata y otro cliente que cultiva maíz para nosotros”.

La tienda comprará entre 300 y 400 mazorcas de maíz. Reese también compra tomates a productores de la zona. “En verano, obtenemos la mayoría de los productos de la gente del pueblo”, dice Reese. “Estos productos son más frescos, más populares y más baratos, y gran parte de ellos son orgánicos, que es lo que la mayoría de la gente busca hoy en día”.

Varios restaurantes de Georgia están poniendo el foco en los productos de productores locales. El restaurante Five & Ten en Athens se construyó como un establecimiento de servicio de comidas comunitario donde la localidad era importante. Abrió en 2000, antes de que el término “de la granja a la mesa” se volviera común. “Era un restaurante en el que planeaba aprender más sobre la comida y la zona que llamo mi hogar”, dice el chef Hugh Acheson.

El menú es una mezcla constante de la historia culinaria del Sur con los principios de la cocina francesa e italiana, lo que ayuda a que este restaurante se destaque. “Siempre he cocinado según la temporada, no se me ocurre otra forma de hacerlo”, dice Acheson. “Me aburriría si cocinara lo mismo todos los días, pero el cambio de estación hace que la cocina florezca todos los días. Cuando pienso en productos agrícolas, naturalmente quiero encontrar lo que esté cerca, y en el paisaje agrario de Georgia, eso es mucho”.

Los platos de Five & Ten incorporan arándanos, espárragos, fresas, lechugas, okra y frijoles locales, además de trigo de todas las formas y tamaños. “Es un campo infinito que utilizamos de diferentes maneras”, dice Acheson. “Conocer el nombre de un agricultor le da a la comida una historia y una narrativa. Le da a las manos que araron una mejor razón que una simple transacción. La comida debería ser más que una transacción”.

Fotografía cortesía de Fortify Restaurant

El restaurante planea ampliar el uso de productos cultivados en Georgia, ya que está comprometido con el estado y los productos locales, afirma. "Queremos que la gente crea que usamos los mejores productos y nos complace demostrarlo cada día", dice Acheson. Inaugurado hace dos años por Jamie Allred y Jack Nolan, Fortify Kitchen & Bar en Clayton, Georgia, se ha asociado con 20 granjas de Georgia, muchas de ellas de menos de una hectárea. "Seleccionamos cuidadosamente con cuáles trabajamos, ya que algunas se especializan en diferentes productos", explica Allred.

Aproximadamente el 80 por ciento de los ingredientes del menú de Fortify Kitchen provienen de Georgia o Carolina del Norte, aunque en invierno, solo entre el 25 y el 30 por ciento de los productos provienen de su estado natal.

El menú del restaurante incluye tres guarniciones de verduras todas las noches cultivadas en el estado. El restaurante también lleva a cabo su programa Fortify Farmers Wednesday cada semana. Con esta iniciativa, los agricultores se sientan en una mesa en la parte delantera del restaurante para hablar sobre los productos que obtienen de sus tierras. El menú se amplía para incluir un especial de tapas que ofrece cuatro o cinco productos agrícolas de la granja.

“Los agricultores se reúnen con nuestros clientes para responder a preguntas sobre cómo cultivan sus productos y dónde están ubicados”, dice Allred. “Es una buena promoción para estos agricultores”. Los productos que Fortify Kitchen incorpora a sus platos incluyen col rizada en primavera y lechuga local para ensaladas. La calabaza también es popular en esta época, así como una gran cantidad de remolachas y nabos. Las zanahorias también son populares. “Las zanahorias cultivadas localmente son muy diferentes a las cultivadas convencionalmente y son más fáciles de cocinar”, dice Allred. “El sabor es 40 veces más intenso y más parecido al que debería tener una zanahoria, con un mejor sabor y una textura crujiente”.

El mayor desafío a la hora de utilizar productos locales se debe a la ubicación de Fortify Kitchen, que se encuentra en el noreste del estado. “Intento utilizar productos de tantos agricultores locales como puedo, pero como hay granjas tan pequeñas en nuestra zona, a veces solo puedo conseguir la mitad de los productos que necesito”, afirma Allred.

Como resultado, ha tenido que ponerse en contacto con los agricultores para preguntarles si pueden añadir un cultivo para complementar el suministro del restaurante. Muchas veces, los productores escalonan la plantación para mantener a Fortify Kitchen con un suministro constante de los ingredientes necesarios. "Hay un par de agricultores con los que me reúno una vez por temporada para hablar sobre los productos que plantarán y que utilizaré en el menú", dice Allred. "Planifico si necesito 10 libras de tomates a la semana o 20 libras de berza y ​​me aseguro de que tengamos suficiente para la temporada". El desafío más reciente al que se enfrentan muchos de los agricultores de Fortify Kitchen son las normas y regulaciones de la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria (FSMA).

“Estos pequeños agricultores tienen dificultades para adaptarse a estos cambios, ya que apenas pueden ganarse la vida y los nuevos requisitos les dificultan obtener ganancias”, dice Allred.