Cleveland está en racha

El auge del desarrollo en el centro de la ciudad mantiene alerta a los profesionales del sector agrícola.

Mientras nadie prestaba atención, esta ciudad del Medio Oeste, situada junto a un gran lago, pasó de ser una ciudad desafortunada y desfavorecida a convertirse en la joya de la nación. Aunque los residentes de la segunda ciudad más grande de Ohio saben desde hace tiempo lo agradable y habitable que es este lugar, el resto del mundo parece estar descubriéndolo últimamente.

Jim Calabrese del condado Cavalier-Gulling-Wilson.
(Foto cortesía de Doug Trattner)

Eventos recientes, como el triunfo de LeBron James y los Cleveland Cavaliers en el campeonato de la NBA y la llegada de la Convención Nacional Republicana a la ciudad, atrajeron la atención hacia una ciudad que no estaba acostumbrada a ello. Lo que encontraron los forasteros cuando aterrizaron es una ciudad brillante con una vibrante escena artística, cultural y gastronómica que disfruta una de las poblaciones más diversas y acogedoras del mundo.

Aquí se encuentran la Orquesta de Cleveland, el Salón de la Fama del Rock and Roll y el Museo de Arte de Cleveland, así como una de las industrias turística y hotelera más sólidas de la región. Un verdadero auge hotelero ha duplicado el número de habitaciones de hotel en el centro de la ciudad en solo tres años, y la escena de restaurantes, bares y cervecerías de Cleveland está en pleno auge gracias a los chefs galardonados y a los amantes de la buena comida que los adoran.

Según Destination Cleveland (la oficina de convenciones y turismo del condado de Cuyahoga), si bien el número oficial de residentes de Cleveland ronda los 400,000, la metrópolis de cinco condados del Gran Cleveland contiene más de 2 millones de personas, la mayoría de las cuales visitan la ciudad con frecuencia para trabajar, comer y divertirse. Además, el núcleo urbano de Cleveland está disfrutando de un crecimiento demográfico sin precedentes, que ha aumentado un 70 por ciento en los últimos 15 años. Esta afluencia de nuevos residentes, muchos de ellos millennials atraídos por el bajo coste de vida y la alta calidad de vida, ha hecho que la ocupación de los apartamentos del centro de la ciudad alcance el 98 por ciento.

La economía de mercado

“Aquí solía haber un gentío terrible a las cuatro de la mañana”, dice Tony Anselmo, un hombre que sabe un par de cosas sobre la Terminal de Alimentos del Norte de Ohio. “Cuando era niño, mi padre se rompió la mandíbula por un espacio de estacionamiento”.

Anselmo, director de marketing y uno de los cuatro socios de Premier ProduceOne , creció en el mercado mayorista. Su padre tenía un puesto de frutas y verduras en el emblemático West Side Market, y él trabajó a su lado "desde que era un niño", comenta. El mercado mayorista, situado en las afueras del centro de Cleveland, solía abastecer de productos frescos a todos los supermercados, restaurantes y distribuidores de alimentos de la ciudad, lo que generaba una competencia feroz por los mejores lugares de estacionamiento.

En la actualidad, parece que hay más gaviotas que semirremolques ocupando esta enorme franja de tierra al este de la ciudad. La mayoría de los lugares de estacionamiento y las bahías para camiones que causaron tantas peleas en su día ahora están libres y sin servicio.

“Antes, en Cleveland había un montón de tiendas de comestibles independientes: Stop-n-Shop , Rini's, Russo's, Mario Fazio's... y los compradores venían a comprar a la terminal porque no nos quedaba otra”, recuerda Anselmo. “Cuando llegaron supermercados como Giant Eagle, todo cambió”.

Pero no todo es pesimismo, subraya. “El mercado no está muerto, está a dieta”, afirma Anselmo. “A los más fuertes les va bien”.

La terminal de alimentos del norte de Ohio pasó de tener entre 15 y 20 casas de productos agrícolas diferentes a aproximadamente seis, con mayoristas y distribuidores como Sanson, Cavalier-Gulling-Wilson, Global y Forest City Weingart Produce que siguen siendo fuertes. Siguen sobreviviendo y prosperando porque todos aprendieron a adaptarse a los nuevos tiempos.

“Cuando esta terminal abrió sus puertas en 1929, unas 20 líneas de trenes diferentes pasaban justo por aquí, procedentes de todo el país”, comenta Andrew Weingart, presidente de cuarta generación de Forest City Weingart Produce Company . Hoy en día, aunque la terminal es más sencilla, sigue ofreciendo un nivel inigualable de variedad, calidad, precio y servicio.

“Todos los supermercados de aquí se complementan entre sí”, dice Weingart. “Es como un centro comercial para compradores de productos agrícolas, donde puedes caminar y mirar todas las opciones. Puedes encontrar seis tipos diferentes de melones verdes con seis precios diferentes, porque vienen de seis lugares diferentes”.

Además, añade Weingart, las tendencias de compra parecen estar cambiando una vez más. La última gran conmoción en el mercado mayorista de productos agrícolas se produjo cuando las grandes cadenas de supermercados irrumpieron en el mercado.

Hoy en día, los compradores parecen añorar los buenos tiempos pasados.

“Recientemente, están volviendo a aparecer más tiendas familiares”, observa Weingart. “Creo que, si bien las Giant Eagles y similares ofrecen una experiencia de compra en un solo lugar, estas tiendas independientes son

Frank Penavic II de Global Distributors of Produce
(Foto cortesía de Doug Trattner)

“Interviniendo para llenar el vacío del servicio al cliente y las relaciones personales”.

Aunque los productos locales son el lema del día, Joe Cavalier, presidente de Cavalier-Gulling-Wilson, a menudo advierte a sus compradores que no se dejen llevar por la corriente.

“En esta época del año, muchos de nuestros clientes más pequeños acuden en masa a las subastas Amish, porque los precios son muy buenos”, dice, refiriéndose a las grandes ventas de productos agrícolas que tienen lugar en las comunidades Amish de Ohio. “Pero la prioridad número uno para cualquier persona en el negocio de la alimentación debería ser la seguridad alimentaria y la trazabilidad. Algunas de estas granjas parecen haber retrocedido 1 años en el tiempo”.

Cavalier, quien trabajó en la terminal toda su vida, dice que supermercados independientes como Heinen's y Miles Farmers Market trabajan con él, porque cuenta con las certificaciones de seguridad necesarias.

Aunque se encuentra a tan solo 100 metros de la Terminal de Alimentos del Norte de Ohio, la distribuidora de productos agrícolas The Sanson Co. no se parece en nada a sus vecinos más antiguos. Sus instalaciones de 225,000 pies cuadrados son luminosas, modernas y enormes, con carretillas elevadoras que se desplazan rápidamente a través de puertas automáticas que se abren al acercarse.

Esta casa de comisiones de larga trayectoria llegó a este punto porque adoptó cambios desde el principio que le permitieron seguir el ritmo de un mercado en constante cambio.

Matthew Fritz, director de la división orgánica de Sanson, afirma que su abuelo, Anthony Sanson (que era director de operaciones) y su tío, Jeff Sanson (actual director ejecutivo), siempre reinvirtieron dinero en el negocio. “Siempre hay que adaptarse, desde contratar al personal adecuado, ofrecer el producto adecuado e invertir en tecnología. Todo eso nos ayudó a convertirnos en un actor regional”, afirma Fritz.

Mientras algunos de los competidores de Sanson se quejan de la consolidación del mercado, Sanson se está beneficiando de ella. Esta empresa de 190 empleados trae y envía de 25 a 30 tractocamiones llenos de productos todos los días de la semana. Dos tercios de esa cantidad se destina a grandes cadenas minoristas como Giant Eagle, Kroger, Wal-Mart, Target y Costco.

Además de contar con las últimas tecnologías de seguridad y trazabilidad, Sanson estaba muy por delante en lo que respecta a productos orgánicos, un programa que se puso en marcha hace dos décadas. Hoy, Sanson es uno de los mayores compradores y vendedores de productos orgánicos al este de Chicago.

Fotografía cortesía de Sanson Co.

Anselmo, de Premier ProduceOne, y uno de sus cuatro socios, Anthony Rossi, adoptaron un enfoque ligeramente diferente para generar prosperidad. Casi al mismo tiempo, Cleveland estaba siendo invadida por cadenas de supermercados nacionales y cadenas de distribución como Sysco y US Foods, y comenzaba a arraigarse un renacimiento de los restaurantes dirigidos por chefs.

Nombres notables como Michael Symon, Karen Small, Paul Minnillo y Doug Katz estaban abriendo bistros progresistas de la granja a la mesa en la ciudad y comenzaron a exigir productos que no se encontraban en la terminal.

En 1998, Anselmo y Rossi lanzaron Premier ProduceOne, un servicio de entrega de productos agrícolas de nicho que desde entonces se ha convertido en un negocio multinacional.
Proveedor de servicios de comida de un millón de dólares.

“Realizamos entregas a todos los hoteles, universidades, clubes de campo, restaurantes y recintos deportivos de la ciudad, así como a pequeños proveedores de catering y clientes que venden sándwiches envasados”, afirma Anselmo, y añade que su empresa es un orgulloso miembro de Pro*Act. Gracias a las instalaciones en Cleveland, Columbus y Dayton, los camiones de Premier ProduceOne llegan a todos los condados del estado.

En comparación con las 100 a 300 unidades de productos agrícolas o artículos individuales de un supermercado típico, el catálogo de Premier registra alrededor de 1,200, precisamente el tipo de variedad que adoran los chefs. En lugar de sus visitas matutinas a las terminales de alimentos, Anselmo ahora trata directamente con granjas en California, Florida, Nueva York y todos los lugares intermedios.

Camiones refrigerados enteros llenos de productos de varias granjas viajan sin escalas a Cleveland, mientras que otros productos se envían por vía aérea al Aeropuerto Hopkins de Cleveland.

A Anselmo le gusta bromear diciendo que es un empresario de pompas fúnebres que se ocupa de productos que han estado muertos desde que el granjero los recogió días antes y a muchos kilómetros del suelo, el arbusto o el árbol.

"Estamos contra el reloj", afirma. "La clave de una buena tienda de productos agrícolas es poder combinar una rápida rotación con una larga vida útil y un almacenamiento duradero".

“Tenemos un empleado que no hace nada más que trabajar con los aguacates. Es un arte y nuestros clientes nos pagan por ello. Siempre les digo a mis clientes: “Ahorren dinero en papel higiénico o detergente para platos, no en sus productos. Nosotros somos el sabor. Sin nosotros, su carne solo sabe a carne”.