Mercado de agricultores de Miles

Un popular supermercado gourmet surge de un puesto de venta de productos agrícolas al borde de la carretera.

Si visita Miles Farmers Market, se dará cuenta de que se trata de una casa construida con productos agrícolas. Para empezar, está el nombre de la tienda, una denominación que evoca imágenes de frutas de verano maduras en su punto máximo de frescura. Al entrar, la sección de alimentos frescos, de proporciones generosas, es un verdadero festín para los sentidos, con contenedores tras contenedores de frutas y verduras que rebosan de color, variedad y vitalidad de temporada. En lugar de estar escondido en algún rincón descuidado del edificio, el departamento de productos agrícolas ocupa dos tercios del espacio comercial, a pesar de representar solo el 35 por ciento de las ventas de la tienda de comestibles independiente.

Cuando Giant Eagle, Wal-Mart y Heinen's, una popular cadena de supermercados independiente local, absorben más de la mitad de los dólares de productos agrícolas en la región, los minoristas más pequeños necesitan encontrar una manera de destacarse. Mercado de agricultores de Miles, una tienda de comestibles gourmet ubicada en un suburbio en las afueras de Cleveland, los productos agrícolas siempre han sido el arma secreta.

“Los productos agrícolas son nuestro sustento”, explica el propietario Frank Cangemi, quien fundó Miles Farmers Market en 1971.

En aquel entonces, el mercado era precisamente eso: un mercado estacional al aire libre en las afueras de la ciudad, donde se vendían frutas y verduras frescas. Pero en los años 1970, cuando más residentes urbanos se convirtieron en residentes suburbanos, Miles estaba más que feliz de convertirlos en nuevos clientes.

La tienda ha madurado considerablemente desde aquellos primeros días, añadiendo posteriormente tanto metros cuadrados físicos como nuevos departamentos. Miles ahora cuenta con mostradores de carne y marisco de primera calidad, y el ajetreado negocio de catering ha cobrado vida propia. Con los años, el complejo ha crecido en tamaño de 2,000 a 20,000 pies cuadrados, pero a lo largo de todas las ampliaciones, el departamento de frutas y verduras nunca ha quedado desatendido.

“Nuestra sección de frutas y verduras es definitivamente más grande que la de cualquier supermercado de la región”, afirma el gerente de la tienda, Joe DeGaetano. “Las frutas y verduras son lo que somos y cómo empezamos”.

Como casi todos los vendedores ambulantes de productos agrícolas de la ciudad que tienen la edad suficiente para recordar "los buenos viejos tiempos", el propietario Cangemi solía empezar todos los días en la Terminal de Alimentos del Norte de Ohio, donde competía con innumerables minoristas independientes por las mejores ofertas del día. Pero los tiempos cambian y, en la actualidad, esas compras en el mercado de la terminal se complementan con más entregas, envíos directos y, en temporada, compras en subastas locales. Si bien se hace todo lo posible para apoyar tanto a los mayoristas de la terminal central como a los productores de la zona, ese nunca ha sido el objetivo principal.

“Nuestros consumidores quieren lo mejor y están dispuestos a pagar por ello”, dice DeGaetano sobre sus adinerados compradores de los suburbios. “No sacrificamos la calidad por el precio. Si le preguntas a nuestros clientes por qué compran aquí, te dirán que por los productos”.

Probablemente también puedas sumar la experiencia de compra a esas motivaciones. Al igual que un auténtico mercado de agricultores en un entorno bucólico, Miles exhibe sus frutas y verduras en un gran huerto de madera. Contenedores y cestas a distintas alturas, inclinaciones y ángulos. Los pasillos amplios y los suelos de hormigón lisos facilitan el avance. Todo el departamento se siente natural, orgánico y acogedor.

“Obviamente, buscamos ese aspecto de mercado al aire libre, porque así fue como empezamos”, explica DeGaetano. “En todas las remodelaciones que hemos hecho a lo largo de los años, era importante mantener la integridad de ese aspecto y no cambiarlo nunca”.

En verano, los compradores pueden elegir entre una gran variedad de frutas de hueso, como cerezas, melocotones, ciruelas, nectarinas y albaricoques, además de todas las bayas y melones que existen. A un arco iris de tomates maduros se suman maíz, brócoli, calabazas, coliflor, repollo, manzanas y espárragos.

Los productos “exóticos” como las vainas de tamarindo, las bayas de lichi, la fruta del dragón, la carambola y el rambután se encuentran a pocos pasos de productos convencionales como los aguacates, el apio, los pepinos, los pimientos morrones, los chiles, los cítricos y las piñas. Todos ellos, hasta la última uva cubierta de rocío, lucen impecables e inmaculados.

Los clientes pueden estar seguros de que en Miles encontrarán productos de la mejor calidad, pero también pueden estar seguros de que habrá cambios, una constante desde principios de los años 1970. Una vez más, la institución del East Side que ha estado nutriendo a la comunidad local está creciendo junto con ellos.

“A medida que acumulamos algo de dinero, todo vuelve a invertirse en el negocio”, afirma Cangemi. Esta vez se trata de una importante ampliación de la cocina, una mejora orientada tanto al personal como a los clientes. “La construimos para que pudiera atender a una determinada cantidad de clientes, pero como estamos haciendo más de lo que habíamos previsto, se está volviendo más difícil”.

Suena como lo que llamarías un buen problema.