Ohio Proud: el estado ofrece resultados locales y más allá

Esta potencia productora del Medio Oeste mantiene profundos lazos con la comunidad. 

Cuando llega la cosecha de rábanos, calabacines y maíz dulce, Granjas de Buurma En Willard, Ohio, cada primavera y verano, algunos de los minoristas del estado hacen un esfuerzo adicional para informar a los consumidores sobre la oportunidad de comprar localmente.

Muchas de las cajas de productos tienen impresas en negrita la frase “From Ohio” (De Ohio) o llevan el conocido logotipo de Ohio Proud, pero a veces el mensaje también se refuerza de una manera gráficamente espectacular.

“En la caja se indica que es de Ohio y somos miembros de Ohio Proud desde sus inicios, pero algunos minoristas tienen fotografías grandes de la granja y de algunos miembros de la familia trabajando en el campo”, dice Loren Buurma, tesorero de Buurma Farms. “Kroger tenía un cartel de 4 x 10 metros colgado sobre los productos”. 

El antepasado de Loren, Frank Buurma, trabajó en los campos de apio en las afueras de Kalamazoo, Michigan, en el siglo XIX hasta que se unió a otros inmigrantes holandeses que drenaron los pantanos disponibles y convirtieron a Willard en una región vegetal de primer nivel.

Comenzando con apio plantado en una parcela de cuatro acres (la parte de Frank del pantano recuperado), Buurma y sus descendientes construyeron una operación de vegetales mixtos de 2,500 acres con campos en dos estados usando el equipo más moderno para atender mercados que abarcan los dos tercios orientales del país.

“El maíz dulce local siempre es el mejor, pero cultivamos muchas hortalizas”, dice Buurma. “Cultivamos todas las hojas verdes y rojas y lechugas Boston, rábanos, remolachas; todas son buenas”.

Ohio está bien situado para abastecer a la mayor parte del país con productos frescos de verano, pero los agricultores del estado también tienen una larga y orgullosa historia de llevar los frutos de su trabajo a los mercados locales.

TRADICIÓN DE COMPRAR LOCAL

Algunos transportistas y minoristas de Ohio, como Kroger, con sede en Cincinnati, tienen tradiciones de cooperación para alentar a los consumidores a comprar productos locales que se remontan a muchas décadas atrás.

“Hemos tenido un gran apoyo de los minoristas”, afirma Buurma. “Nuestros mejores clientes son los locales”.

El estado encargó una encuesta de consumidores en 2007 y descubrió que el 93 por ciento de los residentes prefieren comprar productos de Ohio en lugar de marcas nacionales, y el 90 por ciento de los encuestados indicó que incluso pagarían unos centavos más por productos “fabricados en Ohio”.

Las agroindustrias, agricultores, productores, fabricantes y minoristas ayudan a los consumidores a identificar productos elaborados y cultivados localmente utilizando el logotipo Ohio Proud.

“Actualmente, el programa Ohio Proud cuenta con 430 socios que representan a 78 de los 88 condados de Ohio”, afirma Ashley McDonald, administradora del programa Ohio Proud en el Departamento de Agricultura de Ohio, en Reynoldsburg, Ohio. “Los productos de cultivo local tienen una importancia enorme, especialmente en los últimos años, ya que los consumidores se han interesado más y se han involucrado más en conocer de dónde provienen sus alimentos”.

“El programa Ohio Proud promueve productos que al menos en un 50 por ciento han sido criados, cultivados o procesados ​​en Ohio”, afirma McDonald. “Instalamos carteles en las tiendas, promovemos la identificación de los clientes con la etiqueta Ohio Proud cuando compran en supermercados y otros minoristas locales y alentamos a los consumidores a visitar nuestro sitio web interactivo para buscar tipos específicos de productos o empresas de su comunidad”.

Los productores del estado de Buckeye, como en la mayor parte del país, se benefician al atender a los consumidores que quieren que el dinero que invierten en sus productos apoye a los agricultores de la zona. 

“El cultivo local ha sido maravilloso para los productores en muchas áreas del condado”, dice Ben Wiers, presidente de Granja Wiers Inc.., Willard, OH. Somos parte de Ohio Proud y muchos de nuestros clientes se centran en productos cultivados localmente”. 

Wiers, al igual que Buurma, desciende de una de las familias de inmigrantes holandeses que drenaron los pantanos de las afueras de Willard para crear una de las regiones de cultivo de hortalizas más productivas del Medio Oeste.

En la actualidad, la empresa cultiva más de 45 cultivos vegetales diferentes en terrenos pantanosos recuperados en las afueras de Willard (y en campos adquiridos recientemente en Florida) y envía la cosecha a la mayor parte del país en su propia flota de camiones refrigerados.

Wiers y Buurma se encuentran entre las operaciones agrícolas de Ohio que participan en una organización formada para facilitar el intercambio de ideas sobre cómo producir suministros abundantes de frutas y verduras frescas y seguras.

“Tenemos una mezcla de miembros”, dice Cathy Pullins, presidenta de la Asociación de productores y comercializadores de productos agrícolas de Ohio, Frazeysburg, OH. “Hay grandes productores comerciales y pequeños productores de frutas y verduras. Hacemos una visita de verano en la que destacamos una granja en particular, y ese agricultor comparte sus prácticas. El año pasado, fue Witten Farms en el sur de Ohio. Son conocidos por su maíz dulce. Hicimos una visita a sus campos de maíz dulce, invernaderos y nuevas plantaciones de frambuesas y moras”.

Además del evento de agricultor a agricultor, la asociación también tiene una conferencia anual que reúne a agricultores de productos agrícolas de Ohio e investigadores universitarios.

“Produce Network es una sesión de dos días que se lleva a cabo a principios de año”, dice Pullins. “Contamos con personal universitario de Ohio State, Michigan State y otros lugares que educan a los agricultores sobre sus prácticas y nos informan sobre sus investigaciones”.

La familia Pullins opera Granja de bayas de Champaign, una operación de frambuesa y mora de U-pic en Urbana, Ohio, que complementa su negocio de soja y maíz.

Los agricultores del estado están encontrando formas de ofrecer una creciente diversidad de productos agrícolas que califican para la etiqueta Ohio Proud.

“Aquí en Ohio, incluso con un clima variado, nuestros productores están encontrando formas nuevas e innovadoras de producir durante todo el año, lo que realmente ha impulsado la industria de invernaderos de Ohio”, dice McDonald. “Estamos viendo que más empresas invierten en la tecnología que les da una ventaja competitiva al cultivar hectáreas de productos agrícolas, en un entorno controlado, en todas las épocas del año. Combine el cultivo en invernadero con la ubicación geográfica de Ohio y tendrá una receta para que los productores puedan servir a Ohio y a nuestros estados vecinos un producto fresco y de alta calidad”.

Según Tom Sirna, presidente de Sirna & Hijos, Ravenna, OH, “Incluso hay personas que tienen 50 o 100 acres bajo invernadero para poder extender la temporada local. Todos los días, nos llegan noticias de personas que quieren saber qué hay de nuevo. Si algo crece, lo manejamos, incluidos los productos especiales y los orgánicos”.

Sirna & Sons ofrece una variedad de frutas y verduras cultivadas localmente desde que el abuelo de Tom inició el negocio en 1939. Tom, su hermano Vince y su hermana Serena Sirna Wagner se convirtieron en la tercera generación de la familia después de su padre Joseph, en dirigir el negocio, que pasará a manos de los hijos de Tom, Anthony y Allie. Como mayorista integrado, la empresa, que sigue siendo de propiedad y gestión familiar, ha desarrollado un ala de transporte de más de 80 camiones y se está preparando para ampliar los envíos a minoristas independientes.

“Hace dos años inauguramos una nueva instalación y el próximo escenario para nosotros es aumentar las ventas a los minoristas”, dice Sirna. “Iremos a los supermercados independientes y a las cadenas más pequeñas que todavía compran a gente como nosotros. Las cadenas de tiendas todavía necesitan suministros; para las cadenas, nuestro negocio serán los suministros. Solía ​​haber 50 supermercados Giant Eagle en el área de Ohio, y ahora hay siete u ocho. Las cadenas de supermercados tienen las grandes ciudades, pero todavía hay zonas de pueblos pequeños donde todavía hay supermercados independientes. Probablemente podríamos atender a 20 o 30 de estos supermercados independientes dentro de nuestra área de servicio, que es la mayor parte del estado de Ohio y el oeste de Pensilvania”.  

EL CORAZÓN DEL PAÍS

El estado de Buckeye está bien posicionado para enviar una diversidad de frutas y verduras frescas a la mayor parte del país durante la temporada de cosecha de primavera y verano.          

“Los productos agrícolas de Ohio son únicos en parte debido a la diversidad de los tipos de cultivo, el tamaño de las operaciones y también el clima variable en todo el estado”, dice Alex DiNovo, presidente y director de operaciones de DNO produce, Columbus, OH. “Ohio tiene muchas operaciones de cultivo en campo tradicionales, así como entidades de invernadero. El tamaño de las operaciones en todo el estado varía desde pequeñas granjas familiares hasta grandes entidades que realizan envíos a lugares muy alejados de las fronteras del estado. Además, los microclimas y la variada composición del suelo en todo el estado brindan una multitud de terroirs diferentes que pueden mejorar los perfiles de sabor y otras características de los productos agrícolas”.

DNO es una operación mayorista y también personaliza artículos en una instalación de reenvasado y corte fresco de 50,000 pies cuadrados utilizando productos provenientes de cientos de productores en Ohio y alrededor del mundo.

“Los principales productos que se cultivan en Ohio son manzanas, frijoles, repollo, maíz, pepinos, verduras, lechugas, pimientos, patatas, tubérculos, calabazas y tomates, entre otros”, afirma DiNovo.

Wiers Farm incluso desarrolló su propia línea de más de 125 camiones, cambiando la marca de Dutch Maid Produce a Dutch Logistics, para entregar productos más frescos a los mercados que atienden a la mayoría de la población del país.

“Estamos integrados verticalmente; tenemos nuestra propia empresa de transporte”, dice Wiers. “Estamos cerca de la mayoría de la población del país”, dice Wiers. “Podemos hacer llegar las verduras a los clientes en las 24 horas siguientes a la cosecha, por lo que ofrecemos frescura. Se cosecha un día y estará en la tienda al día siguiente. Nosotros las llevamos desde la semilla hasta el estante de la tienda”.

Esta operación integrada verticalmente puede entregar de manera oportuna una amplia gama de verduras a la mayoría de los mercados metropolitanos.  

“Cultivamos una variedad de más de 40 variedades diferentes de verduras”, dice Wiers. “Cultivos como pimientos y maíz dulce se producen en grandes cantidades y son muy populares, pero también cultivamos muchas lechugas, cilantro, rábanos y col rizada. La gente es más consciente de los beneficios para la salud de algunas verduras como la col rizada. Cuando salgan noticias al respecto, veremos picos, y luego se estabilizarán en niveles más altos que antes”.

Como proveedores de mercados en áreas metropolitanas de todo el Medio Oeste, Noreste y Atlántico Medio, muchos productores de Ohio han aprendido a seguir las prácticas de seguridad alimentaria más rigurosas.

“Dado que la seguridad alimentaria se está volviendo cada vez más importante, hemos trabajado juntos dentro de la industria de las manzanas acarameladas para hacer que las manzanas acarameladas sean más seguras que nunca mediante el uso de probióticos en aerosol sobre la manzana para inhibir el crecimiento de listeria”, dice Chad Hakenbracht, vicepresidente de producción de Sabor manzana, Newcomerstown, Ohio. “Este paso se suma a nuestro proceso de lavado y desinfección que hemos estado utilizando y perfeccionando desde principios de los años 80”.

Los transportistas consideran que las prácticas de seguridad alimentaria, tanto en sus propias instalaciones como en las granjas con las que hacen negocios, son una parte indispensable del negocio. 

“Las buenas prácticas agrícolas son fundamentales”, afirma DiNovo, que está ampliando su operación de valor añadido y de productos frescos cortados. “La planta de procesamiento de productos frescos cortados Freshealth de DNO cuenta con la certificación Primus GFSI y, como tal, nos aseguramos de que todos nuestros proveedores cuenten con un programa integral de seguridad alimentaria. Las buenas prácticas agrícolas son parte de un programa integral de seguridad alimentaria”.

La agricultura es la principal industria de Ohio. Ohio alberga más de 1,000 empresas de procesamiento de alimentos y produce más de 200 cultivos comerciales. De estos, el estado de Buckeye es un productor líder en más de 35 sectores de productos.

“La agricultura y la alimentación, que generan aproximadamente 124 mil millones de dólares al año para el estado, son un gran negocio en Ohio, que representa más de 200 cultivos y ganado”, afirma McDonald, del Departamento de Agricultura de Ohio. “Ohio es conocido por cultivar productos agrícolas importantes, como tomates, manzanas, pepinos y calabazas, para su distribución dentro y fuera del estado”.

De todos los recursos que hacen que la agricultura prospere en Ohio, la ubicación estratégica puede ser el más importante.

“Nuestro estado cuenta con una gran cantidad de recursos, como agua dulce, suelos fértiles y un clima variado para el cultivo, pero uno de los mayores beneficios de cultivar productos agrícolas en Ohio es nuestra ubicación”, afirma McDonald. “Ohio se encuentra a menos de 600 kilómetros del 60 por ciento de la población de Estados Unidos y Canadá, lo que permite a los productores tener un acceso cercano a sus clientes y garantizar que el producto que reciben los consumidores sea lo más fresco posible”.

Incluso los productores que tienen vínculos con la zona local desde el siglo XIX valoran esta ventaja estratégica del mercado.

“Nos encanta vender en Ohio, pero estamos ubicados en el centro y hacemos envíos a Nueva York, Baltimore, Filadelfia, Chicago o Nashville en un día para otro”, dice Buurma. “Podemos llegar a dos tercios del país”.            

UNA HISTORIA DE TRES CIUDADES

Ohio tiene tres áreas metropolitanas distintas: Columbus, Cincinnati y Cleveland, cada una con características demográficas, tendencias y mercados de productos distintivos.

La capital del estado, Columbus, sede de la Universidad Estatal de Ohio, ha crecido de manera constante durante las últimas cinco décadas desde poco más de 500,000 residentes a casi 900,000, convirtiéndola en el área metropolitana más grande del estado.

“Los productos agrícolas cultivados localmente son increíblemente importantes para el mercado de Columbus, y a muchos consumidores les gusta ver que los restaurantes y los minoristas apoyan la economía local al ofrecer productos locales”, dice Alex DiNovo, presidente y director de operaciones de DNO Produce, Columbus, Ohio. “Los residentes de Ohio entienden que comprar productos agrícolas cultivados localmente, ya sea en una tienda o en un restaurante, apoya la economía de una manera similar al interés compuesto.

“Un comprador de Ohio adquiere un producto en una tienda o restaurante de Ohio que paga a los trabajadores de Ohio. Esa tienda compró el producto a un agricultor de Ohio, quien a su vez tuvo que pagar a sus asociados. Todos esos empleados en la cadena de transacciones probablemente gastaron sus salarios en el mercado de Ohio, lo que agravó el impacto económico local de la compra final”.

Los minoristas y restaurantes de esta área metropolitana más grande escuchan de sus clientes que desean productos cultivados localmente.

“Todos piden productos locales porque reciben pedidos de sus clientes y podemos cultivar lo que sus clientes desean”, dice Jeff Givens, coordinador de alimentos locales en Compañía de productos Sanfillipo, Columbus, Ohio. “Ofrecemos nuestros servicios a restaurantes, tiendas de comestibles étnicas y mercados tradicionales”.

La familia Sanfillipo ha abastecido de productos agrícolas al área metropolitana de Columbus durante más de un siglo y actualmente cuenta con sólidos programas locales, especializados y de productos frescos.

“En los mercados étnicos, hemos aumentado en un 300 por ciento la oferta de productos locales en los últimos cinco años”, afirma Givens. “Nos piden melones amargos, chiles rojos tailandeses, sherlihon, una hoja de mostaza de Nepal, pimientos rojos habaneros y diferentes tipos de frijoles. En la mayoría de esos mercados, los productos se muestran como si fueran de un lugar determinado. Los principales minoristas promocionan los productos regionales. Ohio es único porque tenemos la capacidad de ofrecer productos “a pedido”. 

Si bien Columbus ha experimentado un mayor auge que cualquier otra ciudad importante de Ohio, Cleveland sufrió el declive que sufrió gran parte del Medio Oeste industrial, ya que la población cayó de un pico de 915,000 en 1950 a menos de 400,000 residentes en los recuentos más recientes.

Casi el 30 por ciento de los productos minoristas de Cleveland se venden en Walmart, Sam's Club o una de las tiendas de dólar, según Guía del mercado de cadenas de tiendas.

Sin embargo, la región está experimentando una especie de resurgimiento cultural y culinario, que la agencia de promoción turística Destination Cleveland promociona como una oferta de “experiencias de clase mundial sin el ego de clase mundial”.

La distribución mayorista de productos agrícolas en Cleveland se consolidó hace 90 años con la apertura de la Terminal de alimentos del norte de Ohio, que a mediados de la década de 40,000 transportaba anualmente 1950 vagones de ferrocarril llenos de alimentos.

Aunque la aparición de minoristas corporativos con sus propios centros de distribución y una población en descenso han hecho mella en la terminal de alimentos, un puñado de mayoristas siguen prosperando.

Cincinnati es el hogar de KrogerCon más de 2,700 supermercados, es el tercer minorista de productos agrícolas más grande del país, solo detrás de Walmart y Safeway-Albertson's.

Kroger tiene una asombrosa participación del 44 por ciento en el mercado de productos agrícolas en su ciudad natal, según Chain Store Market Guide, y también es líder en el área metropolitana de Columbus con una participación de casi el 40 por ciento.

Después de haber disminuido constantemente durante la segunda mitad del siglo XX, la población de Cincinnati se ha mantenido estable en los últimos años en alrededor de 20 habitantes.

Muchos supermercados y restaurantes en todas las ciudades de Ohio se esfuerzan por ofrecer productos cultivados por los agricultores del estado.

“Encontrarás varios restaurantes en Ohio que utilizan el Ohio orgulloso “La etiqueta 'On the Menu' (en el menú) aparece en sus menús y publicidades”, dice Ashley McDonald, administradora del programa Ohio Proud en el Departamento de Agricultura de Ohio, Reynoldsburg, Ohio. “Desde cadenas nacionales como Bob Evans hasta restaurantes más pequeños y exclusivos como Barcelona en el German Village de Columbus, 'On the Menu' ofrece a los comensales de Ohio una forma rápida y confiable de saber que están comiendo localmente, incluso cuando cenan fuera.

Otro programa en el que estamos involucrados es la iniciativa “Ohio Days: My Plate, My State” de Columbus City Schools. El año pasado ayudamos al distrito escolar a establecer contactos con productores de Ohio para que el distrito escolar pudiera alcanzar su objetivo de servir a sus más de 52,000 estudiantes un plato completo de alimentos de Ohio una vez al mes”.