Por qué Nueva York ofrece una producción de hortalizas arquetípica

Aunque a la ciudad de Nueva York se la conoce como la "Gran Manzana", este estado de la región del Atlántico Medio es famoso por su producción de hortalizas. De hecho, Nueva York ocupa el quinto lugar a nivel nacional en superficie cultivada para el consumo de hortalizas frescas, según el Resumen de Hortalizas 2015 del Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas (NASS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) , publicado en febrero de 2016.

Es más, el estado se ubica entre los 10 primeros a nivel nacional en la producción de ocho hortalizas (clasificación numérica basada en la producción o el inventario): repollo (2), judías verdes (2), coliflor (3), calabaza (4), cebollas (5), maíz dulce (5), calabaza (6) y pepinos (8), según datos publicados en el Boletín Anual de Estadísticas Agrícolas de Nueva York 2014-2015.

“Todo lo que se ve en el mercado se puede cultivar en Nueva York, excepto los cítricos y las frutas tropicales”, afirma Richard Ball, comisionado del Departamento de Agricultura y Mercados del Estado de Nueva York (NYSDAM) , con sede en Albany, Nueva York, y productor de hortalizas él mismo, como propietario y operador de Schoharie Valley Farms , en Schoharie, Nueva York.

“Nueva York está en una buena posición debido al clima templado, el acceso al agua y las buenas prácticas agrícolas que se remontan a generaciones”, afirma. “Estos atributos posicionan al estado en una buena posición para recuperar parte del negocio de las verduras del suroeste de Estados Unidos, donde ha habido una serie de desafíos climáticos este año. Además, las verduras de Nueva York pueden llegar a casi la mitad de la población estadounidense en 24 horas o menos, por lo que la frescura está realmente ahí”.

El interés de los consumidores de Nueva York en los productos cultivados localmente o en el estado ha hecho que ofrecer estos productos estacionalmente sea una alta prioridad para los minoristas.

“Las verduras cultivadas en Nueva York son muy importantes para nuestros clientes. Es algo que buscan y esperan”, afirma Jeff Cady, director de frutas, verduras y flores de TOPS Friendly Markets , una cadena con sede en Williamsville, Nueva York, que opera 169 supermercados de servicio completo en el norte del estado de Nueva York, el norte de Pensilvania y el oeste de Vermont. “Entienden que lo local significa respetuoso con el medio ambiente y que proviene de sus vecinos y los apoya”.

“Durante la temporada, por ejemplo, ofrecemos lechuga, pepinos, maíz dulce, repollo, calabacín y tomates cultivados en Nueva York. Si nuestros agricultores los cultivan, encontramos una manera de que lleguen a las tiendas. Puede ser mediante entrega directa a la tienda o mediante entregas directas a nuestro almacén. O bien, trabajamos con cooperativas que obtienen el producto de granjas más pequeñas, lo agrupan y lo envían a nuestro almacén o abastecen directamente a algunas de nuestras tiendas. Así de importante es para nosotros el producto local”, añade Cady.

Tradiciones y tendencias

Las 10 principales verduras tradicionales cultivadas en Nueva York en términos de ventas en dólares aportaron 324.4 millones de dólares a los fondos del estado en 2015. Las 5 principales (repollo, judías verdes, patatas, cebollas y maíz dulce) representan tres cuartas partes de esta cifra.

La col, traída aquí por inmigrantes holandeses y cultivada desde el siglo XVII ^en Nueva York, es un cultivo hortícola importante que se cultiva en una quinta parte de las 15,000 acres totales de Torrey Farms , una empresa productora y distribuidora de hortalizas frescas ubicada en Elba, Nueva York.

“Comenzamos a cosechar alrededor del 10 de julio y vendemos repollo recién cortado del campo hasta diciembre, y luego lo sacamos del frigorífico hasta mayo o junio”, dice Shannon Kyle, miembro del equipo de ventas y marketing. “Esto permite que el repollo cultivado en Nueva York esté disponible durante 11 meses”.

Las judías verdes son otro cultivo de gran volumen para Torrey Farms. Las judías se venden no solo en el estado, sino también al este del Mississippi, al norte y al sur de la costa este y, ocasionalmente, en Canadá.

Las patatas, concretamente las patatas blancas redondas de uso general, así como un porcentaje menor de variedades de pulpa amarilla, piel roja y alargadas, son el principal producto que vende la Bushwick Commission Co. en Farmingdale, Nueva York.

“Las patatas son un producto de gran volumen aquí en Nueva York”, afirma el director general Mark Turner. “Las cosechamos en agosto y las enviamos desde el almacén hasta febrero desde Long Island y hasta mayo desde el norte del estado, donde se encuentra actualmente la mayor parte de la superficie cultivada de patatas”.

Las cebollas de verano son la cosecha más importante de Torrey Farms, con disponibilidad durante 10 meses, desde julio hasta mediados de mayo y mediados de junio. Según Kyle, el énfasis está puesto en las cebollas gigantes de 4 pulgadas o más de diámetro para la venta al por menor a granel para competir con las cebollas occidentales.

Turek Farms, ubicada en King Ferry, Nueva York, es reconocida por la cantidad y calidad de su maíz dulce. El productor también adquiere volúmenes menores de Florida, Georgia y Delaware para ofrecer a los minoristas suministro durante todo el año, según explica Jason Turek, socio familiar de tercera generación.

La empresa familiar Holy Schmitt's LLC , ubicada en Riverhead, Nueva York, cultiva hortalizas durante dos temporadas al año en su granja de 250 hectáreas en Long Island. El rábano picante es la primera cosecha en marzo. Le siguen las cebolletas, la rúcula, los rábanos, el cilantro, el eneldo y el perejil en abril y mayo; la col rizada y la berza en junio; las zanahorias y el repollo en julio; y la calabaza de invierno en septiembre.

“Siembro todas las semanas desde finales de marzo hasta el 15 de agosto”, dice Matt Schmitt, propietario de tercera generación, cuya granja vende a los mercados de agricultores locales y también sirve como ventanilla única para mayoristas en el Hunts Point Produce Market , distribuidores como Bozzuto’s , J. Kings y Baldor ; y minoristas, como King Kullen y ShopRite.

Cuatro tendencias están aumentando la capacidad de Nueva York para ofrecer una amplia variedad de verduras.

En primer lugar, los fitomejoradores de la Universidad de Cornell trabajaron para desarrollar variedades de brócoli, coliflor y coles de Bruselas que pudieran soportar el calor del verano de la costa este, con el fin de reducir su dependencia de los suministros de la costa oeste. De hecho, Turek Farms no solo cultiva este trío de verduras, sino que también ha instalado recientemente una planta de hielo capaz de producir 50 toneladas de hielo diarias para refrigerar estas verduras, así como su característico maíz dulce.

“El clima frío de Nueva York aporta dulzura y quita el amargor al brócoli, la coliflor y las coles de Bruselas, por lo que el sabor es una ventaja para nosotros”, afirma Turek.

En segundo lugar, los productos orgánicos son un mercado en crecimiento que está siendo adoptado por los agricultores tradicionales.

“Estamos en proceso de convertir entre 1 y 3 acres de nuestros 2,000 acres cooperativos a la agricultura orgánica y comenzaremos a experimentar con el cultivo de pepinos orgánicos y verduras para cocinar”, dice Dave Walczak, gerente de ventas y operaciones de Eden Valley Growers, Inc. , en Eden, Nueva York, que la temporada pasada se convirtió en un centro de distribución de alimentos del oeste de Nueva York (una cooperativa de cultivo de hortalizas) y agregó entre 15 y 20 granjas no miembros para las cuales la cooperativa comercializa y distribuye.

En tercer lugar, ahora se cultivan más verduras de tipo étnico y especial para satisfacer la demanda de los consumidores.

“Los pimientos picantes, las distintas variedades de berenjenas y la coliflor en tonos verdes, morados y naranjas son algunos de los cultivos más inusuales que obtenemos de nuestros agricultores”, afirma Cady de TOPS.

De igual manera, el bok choy y los chiles cultivados en Nueva York son productos muy populares en Morton Williams , una cadena de 18 tiendas con sede en el Bronx, Nueva York. El director de productos frescos, Marc Goldman, afirma que obtiene estos artículos, así como verduras comunes cultivadas en el estado, de mayoristas como S. Katzman Produce en el mercado de Hunts Point, ya que la cadena no tiene almacén y la mayoría de los agricultores no pueden tomarse el tiempo para transportar sus cosechas directamente a las tiendas de la cadena en la ciudad de Nueva York.

En cuarto y último lugar, los agricultores buscan extender la temporada mediante medidas de control climático, como cubiertas para hileras, túneles altos e invernaderos. Esto ayuda a los productores del estado a competir más allá de la temporada de verano tradicional de 12 semanas, cuando otros estados como Nueva Jersey y Michigan también están en el mercado.

"Estamos empezando a ver una producción durante todo el año o significativamente extendida de productos como espinacas, hojas de remolacha y col rizada, así como tomates, pimientos y pepinos", dice el Comisionado Ball del NYSDAM.

Marketing y comercialización

La iniciativa gubernamental Alimentos Certificados de Alta Calidad del Estado de Nueva York se implementará este verano. Este programa voluntario identifica los productos cultivados en Nueva York que cumplen con los requisitos de certificación, como la participación del productor en los programas de Gestión Ambiental Agrícola y Buenas Prácticas Agrícolas del USDA. El Departamento de Agricultura y Mercados del Estado de Nueva York (NYSDAM) estima que más de 100 productores ya cumplen con los requisitos para participar en el programa al satisfacer las normas de certificación del Estado de Nueva York.

“Hoy en día, los consumidores quieren saber más sobre sus alimentos, de dónde vienen y cómo se cultivan”, afirma el Comisionado Ball. “Al mismo tiempo, existe confusión en el mercado sobre los términos de etiquetado y lo que significa local. New York State Certified se creó para unir los puntos fortaleciendo la confianza de los compradores en los productos de Nueva York y para ayudar a nuestros agricultores a aprovechar la creciente demanda del mercado de alimentos de alta calidad”.

Esta iniciativa va acompañada de una etiqueta oficial en el producto y una campaña publicitaria multimillonaria dirigida a compradores institucionales, dueños de restaurantes y consumidores minoristas.

“La señalización es difícil, especialmente en nuestras tiendas de Manhattan, ya que el espacio es limitado”, dice Goldman de Morton Williams. “No queremos colocar un cartel que impida a los clientes ver los productos, aunque estamos considerando la posibilidad de colocar franjas en los estantes para resolver este problema. Actualmente, en nuestros folletos semanales mencionamos las verduras cultivadas en Nueva York. Hoy en día, lo local es más importante para los clientes que antes”.

TOPS Friendly Markets promueve las verduras cultivadas en el estado a través de su programa "No hay nada como lo cultivado en casa". Esto incluye exhibiciones y señalización específicas para las verduras cultivadas en Nueva York, a menudo acompañadas del nombre de la granja y la foto del agricultor cuando se venden en su categoría habitual. Además de su folleto semanal, TOPS publica un anuncio completo de productos locales durante la temporada alta, cuando la oferta, la calidad y el precio de los productos alcanzan su punto máximo. Las redes sociales como Facebook y Twitter informan a los compradores sobre los productos de temporada, y las soluciones de comidas combinadas suelen incluir ingredientes cosechados en el estado.

“Este año, estamos organizando ocho concursos de exhibición durante el verano para nuestro programa Home Grown. Lo llamamos 'Olimpiadas de verano de productos agrícolas', para relacionarlo con el entusiasmo por las Olimpiadas. Habrá temas semanales como el Homegrown Hurdle, donde los gerentes de productos agrícolas construirán exhibiciones temáticas con los productos agrícolas locales frescos disponibles esa semana y competirán por premios en efectivo. Es algo que creemos que realmente destacará los productos agrícolas cultivados en Nueva York y también será un evento en la tienda muy emocionante para nuestros clientes”, dice Cady de TOPS.