Aproveche el Manual de Producción de OHIO

El mercado de Ohio es una fuente (y destino) de productos frescos que a menudo se pasa por alto.

Publicado originalmente en la edición de junio de 2023 de Produce Business.

Puedes estar caminando por una acera en Roma o Río de Janeiro, y si llevas puesta alguna prenda que tenga la palabra "Ohio", algún transeúnte de Buckeye puede saludarte con un saludo cómplice: "OH...".

La respuesta correcta es, por supuesto, “IO”. Y, así, los desconocidos se convierten en amigos basándose en sólo cuatro letras.

Esa amabilidad del Medio Oeste es parte de la cultura de Ohio, junto con una mentalidad de trabajo duro, cuidado de la comunidad y la tierra, lazos familiares estrechos y hacer lo correcto. Ohio es parte del corazón de Estados Unidos, una región rica en recursos naturales que generó generaciones de granjas, así como grandes ciudades con poblaciones en crecimiento que claman por ser alimentadas. La población de Ohio asciende a 11.8 millones, incluidos más de 2 millones en cada una de las principales áreas metropolitanas que rodean Columbus, Cincinnati y Cleveland.

Y Ohio tiene una diversidad de producción de productos frescos que está preparada para saltar a una autopista interestatal (Ohio tiene el quinto sistema interestatal más grande del país) para llegar a usted más rápido y más fresco. Esto se debe a que Ohio está a un día de viaje de más del 60% de las poblaciones de Estados Unidos y Canadá, según el Departamento de Transporte de Ohio.

“La mayoría de la gente se sorprende al saber que podemos tener este producto en los estantes de su tienda en 24 horas”, afirma Chadd Buurma, presidente de Buurma Farms Inc. , con sede en Willard, Ohio, que cultiva y distribuye 30 tipos diferentes de productos agrícolas en sus instalaciones de Ohio y Michigan. “Si me hace un pedido antes de las 11 de la mañana de hoy, lo tendré en su puerta mañana a las 8 de la mañana. Y no importa si está en Atlanta, Nueva York o Boston; si se encuentra a una distancia de entre 500 y 600 millas de mi ubicación, puedo entregárselo”.

CRECIMIENTO DEL COMERCIO MINORISTA

No debería sorprender que Kroger, cuya sede se encuentra en Cincinnati, sea uno de los minoristas de comestibles más grandes del estado de Buckeye, con más de 200 sucursales. También cerca de la cima, en términos de número de tiendas en Ohio, además de las tiendas de descuento de un dólar que ofrecen comestibles y Walmart, se encuentran Save A Lot, varias IGAs, Meijer, Aldi y Giant Eagle. Las cadenas de supermercados regionales también tienen bastiones, como Heinen's y Dave's Markets con sede en Cleveland, Acme Fresh Markets de Akron, varias cadenas propiedad de Fresh Encounter con sede en Findlay, Ohio, y otras.

El mes pasado, en mayo, Meijer, que opera más de 50 tiendas en Ohio, abrió nuevos supercentros de 159,000 pies cuadrados en Warren (noreste de Ohio) y Wooster (centro-norte de Ohio). Meijer es un minorista con sede en Grand Rapids, Michigan, con más de 500 supercentros, supermercados, sucursales Meijer Grocery y Express en Michigan, Ohio, Indiana, Illinois, Kentucky y Wisconsin. Abrió su primera tienda en Ohio en el área de Columbus en 1981 y ha invertido mucho en el estado desde entonces, ampliando sustancialmente su presencia en el noreste de Ohio desde 2019.

Y tanto Kroger como Meijer han completado recientemente instalaciones de cumplimiento en el estado de Buckeye.

GRAN CANTIDAD DE PRODUCTOS DE OHIO

Con su rica herencia agrícola, Ohio tiene una importante producción de frutas y verduras frescas, en particular en varios microclimas a lo largo del lago Erie, el río Ohio y en las regiones de suelos pantanosos únicas del estado. Los principales cultivos incluyen manzanas, pepinos, pimientos, tomates, repollo, calabazas y calabacines de otoño, maíz dulce, fresas, rábanos, cebollas y lechugas, hierbas y verduras de invernadero.

La temporada de productos agrícolas cultivados en el campo de Ohio comienza normalmente a mediados de mayo, y varios cultivos están disponibles y se pueden promocionar durante cinco a seis meses. La temporada de manzanas de Ohio comienza en agosto y continúa hasta el otoño (y durante todo el año mediante almacenamiento en frío), y la cosecha de calabaza dura es enorme.

“A nivel nacional, Ohio suele pasar desapercibido como proveedor de productos frescos”, afirma Tony Peake, gerente de productos agrícolas de TPC Food Service , un distribuidor mayorista con sede en Tiffin, Ohio. “A quienes no viven en Ohio les cuesta imaginar que nuestro estado sea un gigante en producción estacional, variedad y calidad. Pero aquí en Ohio, ya sea en zonas rurales o urbanas, en granjas o ayuntamientos, todos sabemos que nuestros productos locales son incomparables”.

Tom Sirna, presidente de Sirna & Sons Produce , en Ravenna, Ohio, no cree que Ohio sea necesariamente ignorado, pero debido a la limitada estacionalidad de los productos locales, "a veces los clientes no son conscientes de lo que se puede comprar localmente cuando está disponible".

“Cuando está disponible, el producto es extremadamente fresco y ahorramos dinero en costos de envío porque podemos comprarlo muy cerca de casa”, agrega Sirna, “y alentamos a otros compradores de productos a apoyar las economías locales y fomentar la sostenibilidad si tienen la opción en sus propios negocios”.

Según Travis Riepenhoff, vicepresidente de comercialización de productos frescos de Giant Eagle , sus clientes de Ohio siguen mostrando un gran interés por las opciones de productos agrícolas de origen local y cultivados en Ohio.

“Durante los meses de verano, nuestros supermercados se asocian con granjas cercanas para ofrecer a los clientes los productos de temporada más frescos posibles”, afirma Riepenhoff. “Cuando hay productos locales de temporada disponibles, los expositores de las tiendas cuentan con carteles que presentan a los clientes la granja donde se cultivaron los productos”.

La cadena de supermercados con sede en Pittsburgh opera más de 400 puntos de venta independientes y de propiedad corporativa en Ohio, Pensilvania, Virginia Occidental, Maryland e Indiana.

Además de apoyar a las granjas locales para obtener productos de temporada, las tiendas Giant Eagle también trabajan para ofrecer a los clientes productos envasados ​​de origen local durante todo el año, añade. “Por ejemplo, todos los productos que se utilizan en nuestra línea de marca privada de mezclas para ensaladas y microvegetales de Market District se cultivan en granjas verticales o invernaderos en todo Ohio. En el caso de estos productos, el paquete incluye un texto que dice 'Cultivado en Ohio' y se comercializan junto con una señalización que proporciona detalles adicionales sobre dónde se cultiva el producto”.

En resumen, «somos el lugar donde la gente quiere comprar productos en verano», afirma Kirk Holthouse, uno de los cuatro socios y director de ventas y compras de Holthouse Farms of Ohio Inc. , en Willard. «Junio, julio, agosto, septiembre y principios de octubre: es cuando quieres conseguir nuestros productos».

FUENTE DURANTE TODO EL AÑO

Más allá de la limitada ventana de producción de Ohio, los productores-transportistas mayoristas con sede en Ohio, como Holthouse Farms, se asocian con productores de otras partes del país para mantener el suministro del mercado fresco.

“Queremos estar en el mercado las 52 semanas del año y tener productos disponibles para nuestros clientes”, dice Holthouse. “Tratamos de ir a donde proviene la mercancía más fresca y de mejor calidad y, siempre que es posible, tratamos de comprar directamente al productor”. La empresa tiene socios productores que se extienden desde Nueva Jersey hasta Arizona, y desde Florida hasta California, y entre ambos lugares, y abastece a los principales minoristas en su área objetivo.

Al igual que otros productores y exportadores, Holthouse Farms sigue las tendencias y explora nuevas variedades o productos si los clientes los solicitan. Tomemos como ejemplo la calabaza dura. En la década de 1990, dice Holthouse, la calabaza dura era un producto del que podía vender 50 al día. “Ahora, la calabaza dura es un producto del que se venden entre 500 y 3,000 al día. Y durante nuestra temporada baja, traemos calabaza dura en remolques desde Arizona o desde Honduras. Nos mantenemos en ese negocio a lo grande”.

Ohio puede ser un enlace para obtener productos agrícolas durante todo el año, coincide Adam Silverman, vicepresidente ejecutivo de Economy Produce & Vegetable Co. Inc. , un distribuidor mayorista que presta servicios a distribuidores minoristas y de servicios de alimentos desde su ubicación en la Terminal de Alimentos del Norte de Ohio en Cleveland.

“Trabajamos con compradores y vendedores de todo el mundo”, afirma Silverman. “No solo nos abastecemos de nuestra propia temporada local, sino que también extraemos productos de la temporada de cultivo del Medio Oeste y de la temporada de cultivo de Nueva Inglaterra para apoyar a los locales con productos frescos y confiables durante todo el año”.

Y las empresas de Ohio también están abordando algunos de los pasos de valor agregado o están proporcionando productos para productos finales de valor agregado, música para los oídos de los minoristas.

Riepenhoff, de Giant Eagle, dice que el minorista continúa viendo un mayor interés en artículos de valor agregado, como mezclas de ensaladas en bolsas y vegetales procesados, así como opciones premium en todo el departamento de productos agrícolas.

“Por ejemplo, los clientes que antes compraban cítricos convencionales están empezando a explorar nuestra línea de cítricos premium Market District”, explica. “Reconociendo esta tendencia, hemos dedicado promociones y señalización que llaman la atención sobre las ofertas premium en toda la categoría”.

Riepenhoff agrega que el otoño pasado, Giant Eagle fue el primer minorista de la región en lanzar el tomate cóctel YOOM, una variedad de color morado oscuro cuyo sabor varía de salado a ácido con un toque de dulzura similar a la ciruela.

DESAFÍOS DEL MERCADO

Los costos de transporte continúan aumentando y la inflación afecta tanto a las empresas como a los consumidores de Ohio, al igual que al resto de la nación.

“A nuestra empresa le está afectando exactamente igual que a todo el mundo”, afirma Peake, de TPC Food Service. “Pero nos hemos adaptado trabajando con nuestros clientes para superar los obstáculos económicos de la época, como encontrar días de entrega más eficientes, diversidad de artículos y ahorros en grandes cantidades”.

Todo es cuestión de flexibilidad. En los últimos cinco años, afirma Silverman, Economy Produce “ha crecido hasta poder adaptarse a las necesidades de nuestros clientes cuando más nos necesitan”.

“Actualmente, nuestros clientes nos piden nuestros servicios de tiempo completo y de valor”, explica. “Ofrecemos un programa completo de maduración de bananas, en el que transportamos Dole, Del Monte y Chiquita en nuestras 16 cámaras de maduración. También ofrecemos servicios ferroviarios, cross-docking, entrega directa a tienda (DSD), reenvasado, reapilado y más, a medida que estén disponibles”.

Silverman agrega que la presencia diaria de la empresa en estados vecinos “nos permite mantener nuestros precios en línea con los precios estratégicos de flete del Medio Oeste cuando comercializamos en lugares como la Costa Este”.

En los últimos años, ha habido un aumento en las compras de productos procesados ​​y recién cortados, dice Sirna de Sirna & Sons Produce, impulsado principalmente por el COVID y la escasez de mano de obra que todavía afecta a esta industria. "Los operadores están buscando soluciones para reducir el tiempo de preparación y la cantidad de manos necesarias en la cocina".

También prevé un crecimiento en los espacios de comida para llevar, entrega a domicilio y comida para llevar. “Si bien siempre habrá un porcentaje de personas que disfrutan de salir a comer en sus casas, la pandemia, en cierta medida, cambió la forma en que la gente ve las comidas fuera de casa”, y la industria de productos agrícolas deberá cambiar con ellos.

“Lo que me quita el sueño es el costo”, dice Buurma de Buurma Farms, “y no es solo el costo de la mano de obra, sino el costo de todos los insumos”.

Pero, añade, “nos esforzamos por ofrecer los productos de mejor calidad que podemos, al precio más asequible. Nuestra reputación es tal que la gente sabe lo que va a obtener si elige la marca Buurma o nuestra marca Holland Brand. Creo que nuestra reputación, nuestra calidad y nuestro servicio de entrega al día siguiente se venden por sí solos”.

Holthouse coincide en que la clave de la longevidad es sencilla: la calidad de los productos. “He descubierto que el gran factor de equilibrio en todo esto es vender calidad”, explica. “Y si tienes calidad y la tienes de manera constante, eso te permite superar los altibajos, los picos y los valles”.