Primavera en Nogales

El optimismo sigue fuerte en la ciudad fronteriza.

Publicado originalmente en la edición de abril de 2024 de Produce Business.

Ubicada cerca de la línea media de la frontera entre Estados Unidos y México, Nogales, Arizona, es una ciudad que ha estado asociada con la industria de productos agrícolas durante generaciones. Ubicada justo frente a su ciudad hermana mexicana del mismo nombre, Nogales ha desempeñado durante mucho tiempo, y sigue desempeñando, un papel central en el flujo transfronterizo de frutas y verduras cultivadas en México hacia el norte.

Según la ciudad de Nogales, el puerto de entrada Mariposa del área es el cruce fronterizo más grande para productos frescos mexicanos y maneja más del 37% de todos los productos enviados desde México a los EE. UU. En términos monetarios, casi $ 3.4 mil millones en productos frescos cruzaron al país a través de Nogales en 2021, incluidos $ 2.2 mil millones en verduras y $ 1.2 mil millones en frutas, revelaron datos de USA Trade.

En opinión de José Luis Obregón, presidente de IPR Fresh , con sede en Nogales , la ciudad ayuda a los minoristas estadounidenses a mantenerse competitivos durante la primavera al ofrecer una ubicación estratégica para la importación de productos frescos de México.

Esto, dice, permite a los minoristas acceder rápidamente a una amplia variedad de frutas y verduras de alta calidad, reduciendo los costos de transporte y garantizando la frescura para los consumidores.

JC Myers, vicepresidente de ventas y marketing de SunFed , otra empresa importadora con sede en la vecina Rio Rico, Arizona, coincide con esta opinión y destaca la capacidad de SunFed para suministrar calabazas y pepinos nuevos de alta calidad durante los meses clave previos al inicio de la temporada nacional.

“En esta época del año, México está en su mejor momento, lo que convierte a Nogales en un puerto de entrada sumamente importante”, afirma Michael DuPuis, gerente de control de calidad y relaciones públicas de Divine Flavor , con sede en Nogales . “A tan solo dos días del centro de México, este es un momento crucial para importar los productos de mejor sabor para nuestros clientes”.

“En esta época del año, México está en su apogeo, lo que convierte a Nogales en un puerto de entrada extremadamente importante”.

— Michael DuPuis, Sabor Divino, Nogales, AZ

Para Lance Jungmeyer, presidente de la Fresh Produce Association of the Americas (FPAA), con sede en Nogales, una organización que representa los intereses de los importadores de productos mexicanos en Estados Unidos, Nogales es un puerto de entrada de suma importancia cuando las hortalizas no se cultivan en el país. Y su importancia no deja de crecer.

“Nogales, como otros puertos en la frontera suroeste, es realmente clave en la primavera, pero se está convirtiendo en un puerto para todo el año”, afirma.

“Con las tarifas de transporte por camión de hoy en día, muchos clientes están volviendo a Nogales en lugar de Texas. Debido a la forma en que se han comportado las tarifas de transporte, de Nogales a la Costa Este cuesta solo unos cientos de dólares más que McAllen, pero con mucho menos tiempo dentro de México desde, por ejemplo, Sinaloa”.

Los clientes también se fijan en dónde es más fácil cargar, añade Jungmeyer. “Nogales cuenta con una infraestructura integrada, diseñada para el movimiento de camiones de productos frescos. Durante la temporada alta, hay entre 1,200 y 1,500 camiones en movimiento por Nogales, lo que es digno de ver”.

FACTORES EXTERNOS

Sin embargo, Nogales está lejos de ser inmune a factores externos. Según DuPuis de Divine Flavor, el panorama de las importaciones en las últimas semanas y meses ha sido “un poco extraño debido a una de las temporadas más complicadas que recuerdo”.

DuPuis cree que un clima más frío de lo esperado, inusual para la época del año, puede atribuirse a las secuelas del huracán Otis en octubre de 2023.

“El huracán afectó a las hortalizas de Sinaloa, lo que afectó la coloración y la producción, lo que dio como resultado un menor volumen”, afirma. “Hemos estado viendo una buena calidad, pero no en la medida en que estamos acostumbrados. Además, hay una crisis de agua en el oeste de México; no hay suficiente lluvia en la región”.

Obregón, del IPR, coincide: “Los desafíos actuales giran en torno a los patrones climáticos, la escasez de agua, los problemas en los cruces fronterizos, las barreras comerciales, el cumplimiento de las normas y los tipos de cambio”.

“Los minoristas y mayoristas están abordando desafíos, como el aumento de los costos y la incertidumbre del consumidor, optimizando la eficiencia de la cadena de suministro, negociando contratos durante la temporada para poder ofrecer precios competitivos, diversificando la oferta de productos e implementando estrategias de marketing específicas para impulsar las ventas”.

Para Jungmeyer, de la FPAA, el clima no es el único factor externo que afecta los cruces en Nogales. La cuestión política de los inmigrantes ilegales en la frontera también está afectando a los productos agrícolas, porque las mismas agencias que se encargan de las aduanas también se encargan de la patrulla fronteriza. Como resultado, dice que, a veces, se están reduciendo las horas de inspección y se están reasignando agentes para que se ocupen de los puntos conflictivos.

“No podemos permitir que los problemas migratorios afecten el comercio y los viajes legítimos que garantizan que Estados Unidos esté bien alimentado”, sostiene Jungmeyer. “Cerrar las vías de inspección y limitar los horarios de inspección reduce la vida útil y el valor de los productos frescos si se demoran un día o más”.

Sin embargo, dice que Arizona no ha tenido el mismo nivel de problemas que tuvo hace dos años en Texas, cuando el gobernador cerró dos carriles de inspección. “Esto resultó en daños por 300 millones de dólares a los envíos de productos agrícolas y una demora de entre ocho y diez días”.

RESPUESTA POSITIVA

La FPAA ha continuado su trabajo para garantizar que los camiones se desplacen más rápido y de manera más eficiente a través de los puertos de entrada. Este enfoque ya ha dado frutos. Hace apenas dos años, el gobierno federal gastó 125 millones de dólares en mejoras en Nogales.

“Si consideramos todos los camiones y las eficiencias que podemos lograr, eso es algo muy importante”, afirma Jungmeyer. “Hemos visto un crecimiento continuo en la construcción de almacenes en Nogales debido a eso. Ahora hay una infraestructura actualizada y es fácil entrar y salir de la ciudad”.

En 2023, también se inició la construcción de nuevas salas de inspección de frío en el puerto de entrada de Mariposa, lo que brinda mayor confianza para los productos que dependen de la cadena de frío, como las bayas, que no son adecuadas para soportar el calor de Arizona.

El gobierno, dice Jungmeyer, está buscando expandir este servicio, no sólo en Nogales, sino a nivel nacional.
La FPAA también ha evolucionado en los últimos años para formalizar su estructura como una asociación nacional que representa a todos los importadores que traen productos de México.

“Tenemos presencia nacional y representamos a importadores en Texas y California, así como en Arizona”, añade Jungmeyer. “Ofrecemos espacio de oficina y asistencia en el terreno.

“Adoptamos un enfoque nacional para los problemas locales. Estamos tratando de conseguir más espacios de inspección en frío y más funcionarios de aduanas en todos los puertos de entrada de la frontera suroeste”.

MIRANDO HACIA EL FUTURO

Obregón dice que IPR Fresh planea utilizar el resto de 2024 para aumentar su línea de pimientos morrones de colores, tanto convencionales como orgánicos, junto con sus ofertas existentes de maíz dulce, pepinos europeos y sandía importadas a través de Nogales.

Otras prioridades para los próximos meses, dice, incluyen colaboraciones con nuevos productores, un canal de distribución ampliado y una mejora continua de la calidad del producto a nivel de campo.

Obregón dice que IPR también se centrará en maximizar las oportunidades de adquisición dentro de Nogales abasteciéndose de diversos proveedores para garantizar la disponibilidad del producto, así como en explorar asociaciones con productores adicionales que apoyen sus iniciativas de sostenibilidad.

Más cerca de casa, dice que IPR ampliará sus instalaciones para incluir oficinas adicionales y espacio de almacenamiento, además de aprovechar los avances tecnológicos para mejorar la gestión de la cadena de suministro.

Como subsidiaria estadounidense de Grupo Alta con sede en Hermosillo, México, Divine Flavor puede aprovechar cantidades considerables de su propia producción de diversas regiones al sur de la frontera.

Un ejemplo es el programa de melones de la empresa. Aunque el programa se ha retrasado un poco este año (comenzó a mediados de abril en lugar de a fines de marzo), DuPuis espera que los volúmenes se recuperen en mayo, después de lo cual se extenderán hasta la primera semana de junio.

Sin embargo, aún tiene grandes esperanzas para esta temporada. “Tenemos un gran productor en la región de Hermosillo que se especializa en melones Hami convencionales y orgánicos. Este es un melón dulce con un toque crujiente de pepino, que es como un cruce entre un melón verde y un cantalupo”, dice DuPuis.

Además de melones, Divine Flavor también es un importante importador y exportador de uvas de mesa, y el sitio de producción más nuevo de la empresa (el viñedo Don Mario en Tolimán, Jalisco) está entrando en su segundo año de producción de volúmenes comerciales.

“Este año esperamos una buena calidad de Tolimán”, afirma Du Puis. “Es uno de los viñedos más singulares de México, con las mejores tecnologías de cultivo de uvas y un programa social para los trabajadores: lo tiene todo”.

Tras la firma de un acuerdo comercial entre Divine Flavor y el criador y productor de uvas con sede en Bakersfield, California, Sun World International en 2023, el viñedo Don Mario será uno de los sitios de producción clave de Divine Flavor para las uvas premium AUTUMNCRISP.

“La industria ha estado teniendo algunas dificultades debido a la situación en el oeste de México. Ha sido una temporada muy complicada, pero todos estamos listos para concentrarnos en lo que nos espera con nuestro programa de verano”, agrega DuPuis.