Productos del oeste de Filadelfia

Puede que West Phillie Produce no parezca la típica imagen de un minorista independiente (hoy en día, se lo suele clasificar por su ambiente moderno, sus selecciones artesanales y sus clientes millennials), pero sí representa lo que podría ser el futuro de los productos agrícolas para muchas comunidades de todo el país.

(De izq. a der.) Devante Gray y Arnett Woodall

El propietario Arnett Woodall es un hombre con la misión de construir una comunidad con hábitos alimentarios saludables y llevar frutas y verduras frescas a precios asequibles a los desiertos alimentarios del centro de la ciudad.

Desde hace siete años, la pequeña tienda de Woodall ha traído una variedad de opciones de productos agrícolas saludables a una comunidad desatendida en el oeste de Filadelfia. Aunque su poder adquisitivo es pequeño, el verdadero poder del negocio de Woodall proviene de su uso de productos agrícolas como agente de cambio. Los productos agrícolas son el vehículo que Woodall utiliza para llevar salud, educación, empleo, espíritu emprendedor y esperanza a su comunidad y más allá.

“La tienda se fundó con la visión de combinar el desarrollo comunitario de base, la economía cooperativa y la salud”, afirma Woodall. “Nuestro objetivo es utilizar la pequeña empresa como un centro vecinal, ofreciendo acceso a alimentos frescos y saludables y educando a la comunidad”.

El modelo de negocio adoptado por West Phillie está en los titulares y Woodall ha recibido elogios, premios y atención de la prensa por su trabajo tanto a nivel local como nacional. La tienda demuestra lo que las comunidades pueden hacer para abordar los desiertos alimentarios.

“Las frutas y verduras frescas deben convertirse en una alternativa más fácil y común para las comunidades que viven en desiertos alimentarios”, afirma Woodall. “Necesitamos más iniciativas para ayudar a operaciones como la nuestra; para apoyar más este tipo de negocios en comunidades desatendidas. Todo el mundo debe involucrarse para que las cosas sucedan”.

Desde el comienzo

La historia de West Phillie comienza con raíces sociales. Al terminar la universidad a principios de los años 1980, Woodall aceptó un puesto de trabajo con jóvenes en riesgo en el campus de la escuela Sleighton Farms en Glen Mills, Pensilvania, donde coordinaba su programa agrícola.

“Durante años, escuché las dificultades de los jóvenes que se criaron en la pobreza en la ciudad de Filadelfia”, dice. “Les enseñé habilidades para la vida y agricultura urbana. Luego, cuando Sleighton Farms cerró en 2001, llevé mi trabajo en otra dirección, creé una empresa de paisajismo y contemplé formas en las que podía volver a mi vecindario y hacer una contribución”.

Apasionado por marcar una diferencia, Woodall se lanzó e invirtió su propio dinero para convertir ese terreno baldío en la floreciente tienda. Describe su motivación como el deseo de ofrecer una alternativa a las drogas, ofrecer una opción saludable a la que la gente podría volverse adicta.

Producir como solución

Woodall considera que los productos agrícolas son una solución a muchos problemas de su comunidad, desde la salud hasta la educación y el empleo. “Las frutas y verduras frescas deben ser accesibles y asequibles para las comunidades de bajos ingresos”, enfatiza. “Necesitamos que la gente, especialmente los niños, consuman productos agrícolas en lugar de ir a la tienda de conveniencia y comprar una bolsa de papas fritas. Si tuviera una tienda como la nuestra en varias esquinas de los barrios desfavorecidos de Filadelfia, ¿se imagina a cuántas personas podría llegar?”

El uso de productos agrícolas como piedra angular permite la misión de West Phillie. “Queremos fomentar la salud, y los productos agrícolas son la mejor manera de hacerlo”, afirma Woodall. “Queremos cambiar la forma en que la gente de nuestra comunidad come y abordar el problema de los desiertos alimentarios”.

Woodall informa que aproximadamente el 85 por ciento de las ventas de la tienda se atribuyen a productos agrícolas de una forma u otra. El modesto espacio comercial de 900 pies cuadrados concentra una gran cantidad de productos en un área pequeña y ofrece al menos entre 40 y 50 artículos diferentes a la vez.

“Nuestros productos de mayor movimiento incluyen bananas, lechuga romana, lechuga de primavera, melones, piñas y calabazas”, dice Woodall.

La tienda también aprovecha de forma eficaz la acera, donde los coloridos expositores de productos frescos incitan a los clientes a mirar y quedarse. En el interior, hay tres vitrinas refrigeradas verticales repletas de productos agrícolas, ensaladas, salsas, zumos y batidos preparados en la tienda de forma atractiva. La mayoría de los demás productos se comercializan en pequeñas cantidades en estanterías secas y se renuevan con frecuencia a lo largo del día.

“Nuestros expositores garantizan que la gente sepa que se trata de un producto fresco y que no ha estado en un expositor enorme todo el día”, afirma Woodall. “Nos gustaría tener algunos refrigeradores nuevos, pero todavía no hemos podido conseguir financiación para comprarlos”.

Woodall señala que la combinación de productos de la tienda se basa principalmente en la asequibilidad. “Nos gusta ofrecer productos orgánicos y locales, pero nuestros principales criterios de abastecimiento y promoción giran en torno a los atributos de salud y el costo”, explica. “Queremos ofrecer a nuestros clientes la mejor relación calidad-precio en lo que respecta a una alimentación saludable. Compramos productos orgánicos y locales cuando el precio lo permite, pero, en el resto de los casos, compramos productos convencionales. Los productos frescos siguen siendo la opción más saludable, independientemente de ello”.

West Phillie tiene como objetivo que la comunidad se relacione con los productos desde la semilla hasta el plato, de ahí la incorporación de un huerto vecinal junto a la tienda y una cocina dentro de la tienda.

“Nuestra misión es ayudar a los clientes a identificar de dónde provienen realmente los productos agrícolas y a comprender qué se puede hacer con ellos”, explica Woodall. “En nuestra cocina, preparamos platos como ensalada de col rizada con tres judías, ensalada de pollo con hierbas frescas u otros platos a base de productos agrícolas”.

Un vínculo crucial

Woodall considera que el apoyo de sus proveedores de productos agrícolas es crucial para el éxito de West Phillie. “Nuestros proveedores nos permiten ofrecer lo que necesitamos a nuestros clientes”, afirma. “Nuestros mejores proveedores nos ayudan a encontrar alternativas cuando los precios fluctúan. Entienden que nuestro modelo de negocio es muy singular”.

Actualmente, West Phillie obtiene casi todos sus productos del mercado mayorista de productos agrícolas de Filadelfia. Woodall compra allí dos o tres veces por semana. moviendo alrededor de $1,000 de productos por semana.

“Lo importante es la accesibilidad de los proveedores”, señala. “Se trata de su voluntad de trabajar con nosotros y su capacidad de entender nuestro negocio. A medida que me ayudan a desarrollar mi negocio, me harán volver”.

Woodall destaca especialmente el tremendo apoyo que recibe de Procacci Brothers Corp. “Obtenemos un buen porcentaje de Procacci, porque entienden lo que intentamos hacer aquí y siempre nos apoyan”, afirma. “Ellos me indican en qué puedo conseguir un buen trato. Este tipo de relaciones son cruciales para mi éxito. Es lo que me permite conseguir los acuerdos que necesito para impulsar mi modelo de negocio”.

Procacci siente un aprecio recíproco por West Phillie. “Arnett ha tomado una visión y un terreno baldío y lo ha convertido en un destino para productos agrícolas frescos en una comunidad del oeste de Filadelfia que los necesita”, afirma Frank Paone, director de marketing de Procacci. “Nuestro negocio consiste en facilitar el acceso constante a productos agrícolas frescos para las personas, y poder trabajar con empresas independientes como West Phillie Produce es muy gratificante para nuestro equipo”.

Alimentar y educar

Woodall considera que la educación del cliente es un componente crucial de lo que hace West Philly. “Para vender productos agrícolas en estas comunidades, hay que enseñar a la gente a comer de forma saludable y a utilizar el producto”, afirma.

La tienda prepara gran parte de los productos que vende. “En nuestra comunidad hay personas que no pueden cocinar”, explica. “Nuestros clientes son personas mayores, niños en edad escolar o jóvenes que no saben cocinar productos frescos. Nosotros les ayudamos preparándolos o cocinándolos. Por ejemplo, los clientes pueden venir, elegir una batata y nosotros les hacemos patatas fritas de batata”.

El enfoque en la salud y el bienestar es una parte vital de la forma en que West Phillie atiende a sus clientes. La tienda elabora y promociona una línea de jugos y batidos, fomentando el consumo como una alternativa a los refrescos u otras bebidas azucaradas. “Buscamos soluciones para nuestros clientes en cuanto a atributos de salud para condiciones específicas”, agrega Woodall. “Incorporamos mucha cúrcuma y raíz de jengibre en nuestras salsas y jugos. Todos nuestros jugos y batidos se basan en algún tipo de remedio, por ejemplo, presión arterial alta, pérdida de peso o inflamación”.

La tienda también ofrece un programa gratuito de Slice & Dice para personas mayores. “Pueden comprar un artículo en nuestra tienda y nosotros se lo cortamos sin costo alguno”, dice Woodall. “Esto ayuda a muchas personas que padecen artritis y ya no pueden preparar fácilmente sus propias frutas o verduras”.

Contribución comunitaria

A pesar de los elogios y la atención nacional, Woodall sigue centrado en servir a su vecindario. “Se trata de un grupo demográfico en el que el dinero escasea”, explica. “En algunas comunidades, como esta, la tasa de pobreza puede llegar al 28 por ciento. Pero nuestra comunidad está llena de personas maravillosas que quieren mejorar su salud y la de sus seres queridos. Queremos darles las herramientas para que hagan precisamente eso”.

La tienda depende principalmente del boca a boca y de la visibilidad para promocionarse. “Estamos aquí y somos activos en la comunidad y la gente lo sabe”, dice Woodall. “Pasamos mucho tiempo hablando con clientes y residentes y construyendo una relación con ellos. Es un enfoque tradicional para los negocios”.

West Phillie Produce en realidad funciona como un híbrido, ya que la tienda de comestibles está vinculada a la organización sin fines de lucro A&W Community Solutions. Woodall emplea a jóvenes del vecindario en la tienda y les enseña habilidades para la vida, así como los conceptos básicos de cómo administrar una tienda de comestibles comunitaria.

“Es importante incluir a los jóvenes”, afirma. “Estamos creando futuros clientes de prácticas saludables y contribuyendo a comunidades más estables cuando los involucramos en nuestra comida y nuestros programas”.

El trabajo de Woodall con los niños incluye el programa de la tienda “Eat Smart Be Smart” (la tienda alberga un club de ajedrez, un club de lectura, un club de jardinería y clases de alimentación saludable), así como un programa “Honor Roll”, que ofrece una ensalada de frutas o un batido gratis a cualquier niño de la ciudad de Filadelfia que esté en el cuadro de honor.

“También ayudamos a organizar talleres para pequeñas empresas, clases de cocina saludable y otros eventos comunitarios”, dice Woodall. “El segundo piso de la tienda sirve como espacio de reunión para la comunidad”.

En el futuro, Woodall aspira a llevar el mensaje saludable de los productos agrícolas a las escuelas y centros recreativos y desafía a las empresas a que se unan a él. “Me imagino conectar con los niños, ayudarlos a entusiasmarse con los productos agrícolas y a querer comerlos”, dice. “Estamos buscando socios que nos ayuden a llegar a nuestra comunidad a través de pequeñas tiendas y otros formatos”.

Productos del oeste de Filadelfia

18 S. 62nd Street

Philadelphia, PA 19139

Tel: 267.334.5317

Horario: de 8 a 8 hs.

Siete días a la semana