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La industria del transporte de EE. UU. está respondiendo a los desafíos emergentes.

Publicado originalmente en la edición de mayo de 2024 de Produce Business.

Durante las semanas y meses pico de la temporada de importación de productos, un ejército de contenedores, camiones, camionetas y aviones mueven frutas y verduras frescas por valor de millones de dólares entre su país de origen y su destino final: mayoristas y minoristas.

Se espera que el valor de este comercio entre México, el mayor socio de productos agrícolas de Estados Unidos, supere los 53 mil millones de dólares en 2030, según el Centro de Estudios de América del Norte.

Para las muchas empresas de logística y transporte involucradas en el negocio, los últimos años han traído consigo una buena cantidad de oportunidades y desafíos, desde la promesa de nuevas tecnologías hasta la presión de los aumentos inflacionarios de precios.

Uno de esos desafíos es el fraude y el robo, un problema que se está extendiendo por toda la industria de la logística y el transporte, según Gail Rosen, gerente sénior de marketing de Genpro , una empresa de transporte de mercancías con sede en Rutherford, Nueva Jersey.

Rosen dice que un elemento criminal emergente está obteniendo identidades de proveedores logísticos y falsificando documentos, lo que resulta en cargas robadas.

Los líderes de la industria, dice, están colaborando agresivamente para atacar el problema a través de una mayor diligencia en torno a la incorporación y verificación de los transportistas y una confirmación proactiva de que se está cargando el camión correcto en el punto de envío.

Esta valoración la comparte Bob Rose, vicepresidente de Allen Lund Company , con sede en Los Ángeles, California , quien describe el robo y el fraude como los mayores problemas a los que se enfrenta actualmente el sector del transporte.

“Trabajamos en estrecha colaboración con muchos socios para prevenir el robo; sin embargo, en el último año, ha quedado claro que el robo de mercancías está aumentando”, afirma.

“La industria está reforzando su control sobre cómo se investiga y rastrea a los transportistas, y se están empleando muchos recursos en estos esfuerzos para mantenerse un paso por delante de los malos”.

Otra cuestión de importancia primordial, especialmente durante el pico de volumen del verano, es la contracción del mercado de camiones, dice Rosen.

Ante esta situación, afirma que es necesario ofrecer a los transportistas y receptores de productos una amplia capacidad de calidad a un coste competitivo.

Paul Kazan, presidente de Target Interstate Systems , con sede en el Bronx, Nueva York , sostiene que, si bien existe un exceso de capacidad de camiones en el mercado, el flujo real de esa capacidad es inconsistente, lo que crea fluctuaciones y brechas significativas.

También dice que el hecho de que las tendencias estacionales a menudo estén marcadas por escasez puntual puede hacer que programar cargas con los transportistas sea problemático.

“De repente, la lechuga es difícil de conseguir, y cuando es difícil de conseguir, se vuelve cara muy rápidamente”.

— Fred Plotsky, Cool Runnings, Kenosha, Wisconsin

De manera similar, Fred Plotsky, presidente de Cool Runnings, con sede en Kenosha, Wisconsin , afirma que la disponibilidad de productos agrícolas se ha convertido en un verdadero desafío para muchas empresas debido a la escasez.

“Esto ha complicado un poco las cosas en nuestro negocio”, admite. “De repente, la lechuga es difícil de conseguir, y cuando es difícil de conseguir, se vuelve cara muy rápidamente”.

COMO AFRONTAR EL EXCESO DE OFERTA

En todos los tipos de carga, desde furgonetas secas y plataformas hasta carga refrigerada, el volumen de envíos y la demanda de 2024 aumentaron en comparación con 2023, dice Rosen.

Existe, dice, un problema de sobrecapacidad debido a la gran cantidad de transportistas que ingresaron al sector durante la pandemia de COVID-19. Sin embargo, las empresas que atienden al sector de productos agrícolas se ven menos afectadas debido a una base de transportistas especializados más pequeña que transporta volúmenes estacionales y productos perecederos.

La economía en general siempre impacta el movimiento de frutas y verduras frescas, dice Kazan, dado que la mayoría de los productos fuera de los básicos dependen de compras impulsivas.

“Se trata de productos que uno compra porque tienen buen aspecto, olor o sabor, pero en épocas económicas difíciles estas compras se reducen significativamente y algunas se reducen en favor de los productos congelados”, afirma.

“Esto afecta naturalmente a toda la cadena de suministro y genera una menor demanda de camiones y, nuevamente, un exceso de capacidad de equipos”.

Para Marshall Kipp, fundador y director de operaciones de Advanced Transportation Services (ATS), con sede en Visalia, California, uno de los problemas más acuciantes que afectan al transporte por carretera —al menos en California— son las nuevas normas sobre emisiones que el estado está considerando imponer en los próximos cinco años.

También coincide en que el exceso de oferta de camiones es un desafío actual para la industria.

“Si bien hay mercados en alza como el sur de Texas y Nogales, Arizona, en su mayor parte, la oferta de camiones creció tanto durante el COVID que ahora se ha contraído rápidamente”, dice Kipp.

En lo que respecta al transporte marítimo y aéreo, Rose de Allen Lund dice que una vez que los problemas del mercado de 2020 se normalizaron, los costos cayeron significativamente.

“Hubo momentos en que los precios de los contenedores cayeron por debajo de los precios realistas a largo plazo; sin embargo, esos costos también se han normalizado en los últimos meses”, afirma. “Actualmente, estamos viendo que los precios suben en comparación con el mismo período del año pasado”.

Sin embargo, con el aumento de los costos (desde el combustible y los componentes hasta los seguros y los conductores), la presión sobre la industria sin duda está aumentando.

Con el aumento de los robos, Rose admite que el transporte por carretera se está convirtiendo en una forma más cara de operar en todos lados.

“Los mercados van y vienen en el sector del transporte por carretera; con suerte, surgirá un salario justo por el trabajo”, añade. “Actualmente, hay más equipos en el mercado, por lo que sigue siendo débil, pero depende de la capacidad de compra de artículos, por lo que parece que 2024 será un año relativamente débil”.

“Hay una desaceleración del transporte de mercancías en general, por lo que llegar a las zonas de cultivo de productos agrícolas es quizás un poco más difícil”, dice Plotsky de Cool Runnings.

Sin embargo, dejando de lado la disponibilidad, dice que las tarifas de flete parecen haberse "estabilizado" en los últimos meses. "Parece que en el negocio de productos agrícolas, sin duda se ha estabilizado e incluso está empezando a subir un poco", cree Plotsky.

PRESIONES INFLACIONARIAS

Como la mayoría de los productos básicos, Rose dice que los productos agrícolas tienen problemas de inflación que pueden afectar la logística y el transporte.

“Si pagas más por una lechuga o un melón, vemos una ligera disminución en la demanda basada en el transporte, y solo podemos esperar que los beneficios para la salud superen los costos adicionales en la tienda”, afirma.

“Si los precios son altos, la demanda de productos agrícolas y otros artículos por parte de los clientes hará que la demanda de transporte sea lenta, lo que dificultará el aumento de precios en 2024”.

“Esperamos ver un repunte en la demanda en ciertos mercados, pero en los últimos meses ha sido un mercado más lento con productos de menor calidad en general”, agrega Rose.

“Creemos que habrá un repunte de la demanda este verano, lo que aumentará la demanda y el volumen de camiones, lo que producirá el aumento de precios normal del verano”.

En la actualidad, Rosen de Genpro dice que la capacidad se mantiene a la par de la demanda; sin embargo, también advierte que los picos en el volumen de envíos estacionales de verano dentro de las principales regiones de envío podrían llevar a que estos volúmenes superen la capacidad, lo que podría afectar el costo.

Kipp, de ATS, dice que la demanda de envíos de productos agrícolas sigue siendo “muy buena en su mayor parte” en el mercado de envío de productos perecederos refrigerados, aunque ha visto una demanda más lenta en el transporte de regreso a las áreas de cosecha de productos agrícolas.

Sin embargo, Kipp afirma que la inflación sin duda ha tenido un impacto. “El aumento de los precios de los equipos, los costos de los seguros y la mano de obra juegan un papel importante”, afirma. “Y no olvidemos que los camiones no van a ninguna parte sin combustible diésel.

“Sigue siendo una cuestión de oferta y demanda; muchos camiones que generaron ganancias durante el repunte del mercado ahora han generado más. Se está volviendo cada vez más difícil, ya que los camiones se quedan sin garantía a los 20 kilómetros y deben ser reemplazados. Estos costos han aumentado enormemente. Han bajado desde el pico, pero aún están un XNUMX % por encima de donde estaban antes del COVID”.

MANTENER RELACIONES

Como en cualquier negocio, las buenas relaciones entre las empresas de transporte y sus clientes son fundamentales. Según Rosen, de Genpro, fomentar dichas relaciones nunca ha sido tan importante como ahora.

Según Kipp, los proveedores que cuidaron mucho de sus clientes durante los años de COVID-19 con capacidad y evitaron precios ridículos, ahora están viendo los beneficios a medida que el mercado se estabiliza.

“Creo que esta es la realidad de por qué las relaciones son tan importantes: hubo evidencia real y una verificación de la realidad para la mayoría de los clientes y proveedores”, agrega.

Rose, de Allen Lund, describe a los clientes como “el trabajo de la vida” de la empresa.

“Es fundamental garantizar que nos preocupemos por todas las partes y las tratemos como si fueran parte de nuestra familia”, afirma. “Durante los últimos años, hicimos todos los esfuerzos posibles, en particular porque los clientes necesitaban orientación adicional”.

Por otra parte, Kazan, de Target Interstate, afirma que se ha producido un cambio drástico en estas relaciones. Antes del COVID-19, estas relaciones eran interpersonales y se habían ido construyendo a lo largo de los años; después de la pandemia, se han vuelto más "transaccionales".

APROVECHANDO LA TECNOLOGÍA

Otro aspecto de la industria del transporte que ha experimentado un cambio dramático en los últimos años ha sido la tecnología, un factor que, según Kazan, continúa impulsando la industria hacia adelante.

“La verdadera visibilidad de la cadena de suministro ya está aquí y solo mejorará el funcionamiento de la logística, desde el rastreo y seguimiento del producto real hasta el modo de transporte”, afirma.

“Utilizamos la tecnología no solo para rastrear la ubicación y el progreso de los camiones, sino también la temperatura en tránsito, así como la luz y la humedad”.

Kazan añade que la llegada de los dispositivos de registro electrónico (EDL) permite además una mejor planificación e implementación.

Target Interstate también lanzó recientemente “Produce Talk”, una herramienta en línea que permite a los empleados y clientes monitorear dónde se encuentran los envíos de productos en tiempo real, independientemente del sistema utilizado para rastrearlos.

El sistema agrega todas las notificaciones de ubicación que un cliente recibe de los proveedores y las coloca en un mapa interactivo con datos fáciles de usar y procesables. Esta información, dice Kazan, se puede clasificar por producto, transportista y tiempo estimado de llegada, lo que alerta a los clientes sobre las cargas que llegan a tiempo, las que se retrasan o las que no se entregan.

Kipp, de ATS, está de acuerdo. Según él, la tecnología desempeña ahora un papel importante, especialmente en la visibilidad y la prevención de fallos en el servicio.

“Nuestros clientes pueden ver sus envíos recorriendo la ruta en un mapa con solo hacer clic en un botón en sus computadoras”, continúa Kipp.

“Esta tecnología permite a los receptores y transportistas planificar y gestionar mejor su fuerza laboral, lo que aumenta la eficiencia. ¿Qué importancia tiene para la logística del transporte contar con tecnología de última generación para brindar el mejor servicio a los clientes? ¡Ahora es una necesidad!”

Para Genpro, las posibilidades que ofrece la tecnología están ayudando a los proveedores de logística a aportar valor al convertirse en una extensión de la cadena de suministro de sus clientes y, en el proceso, satisfacer los requisitos de servicio de la industria de productos agrícolas.

“Entre los ejemplos de las eficiencias actuales obtenidas con la tecnología de transporte se incluyen la reducción de errores y la optimización de recursos, el seguimiento de envíos en tiempo real que incluye la ubicación y las lecturas de temperatura en el interior del remolque y el cierre de las brechas de información entre el comprador, el vendedor y el proveedor de transporte mediante el alojamiento y el suministro de datos”, afirma Rosen.

Del mismo modo, Rose en Allen Lund considera la tecnología como el componente clave de cualquier negocio exitoso.
“Seguimos innovando para mantenernos a la vanguardia, tal como lo esperan nuestros clientes y lo exigen nuestros empleados”, afirma. “Contamos con un departamento de TI muy sólido y dedicamos mucho tiempo a desafiarnos a nosotros mismos para crear el mejor producto posible para todos los involucrados”.

Una de esas opciones que están adoptando muchas empresas es la IA, que Rose considera una herramienta para mejorar la experiencia de transporte que complementa a sus clientes y empleados.

“No hemos visto que esto sustituya de ninguna manera a nuestros empleados”, afirma. “Con los avances, esperamos seguir ofreciendo un servicio excelente a precios razonables utilizando todas las herramientas pertinentes a nuestra disposición”.

Para Kipp, la IA ofrece ventajas a la hora de predecir mercados, tarifas de transporte refrigerado y proyectar costos.
Sin embargo, no todos en la industria ven la tecnología como una solución.

“Cuando miro hacia atrás hace 38 años, diría que la tecnología nos ha hecho menos eficientes en muchos aspectos”, afirma Plotsky de Cool Runnings. “Se dedica tanto tiempo a la tecnología que nos impide hacer un buen trabajo en el transporte por carretera.

“No digo que todo sea malo porque el software nos ha ayudado a comunicarnos mejor con nuestros conductores, pero en general nos ha costado tiempo”.