Seis desafíos inminentes para el transporte de productos frescos

La industria del transporte hace malabarismos con la escasez, la inflación y la programación.

La clave entre el campo y la mesa es el transporte. En Estados Unidos, los camiones son responsables del 83 % de los movimientos de carga agrícola por tonelaje, incluidas frutas y verduras frescas, según un informe del Departamento de Agricultura de Estados Unidos de 2020. El transporte por camión también sirve como transporte esencial de “primera y última milla” para otros modos como el ferrocarril, el mar y el aire.

De cara al futuro, aquí se presentan seis desafíos en el transporte de productos para este otoño y hasta 2025:

1. DISPONIBILIDAD

Los productos agrícolas siempre han sido el aspecto más desafiante de la industria del transporte, ya que es realmente un sistema de inventario “justo a tiempo”.

“El número de operadores en este grupo es menor y excepcionalmente especializado”, dice Bob Rose, vicepresidente de cuentas nacionales de Compañía Allen Lund, en La Canada, CA. “Muchos transportistas refrigerados no están preparados para transportar productos agrícolas. Los transportistas de productos agrícolas de mi juventud ya no están en el negocio y se necesitan años para capacitar a buenos conductores para esta industria”.

Además, en 2022-23 se produjo una pérdida neta de transportistas. Casi 88,000 empresas de transporte y unas 8,000 agencias de transporte cerraron sus puertas durante este período, según datos de CarrierOK, con sede en Chicago, Illinois.

“Muchos transportistas refrigerados no están preparados para transportar productos agrícolas. Los transportistas de productos agrícolas veteranos de mi juventud ya no están en el negocio y se necesitan años para formar buenos conductores para esta industria”.
— Bob Rose, Allen Lund Company, La Canada, CA

Además, el flujo real de capacidad de camiones en el mercado es inconsistente, dice Evan Kazan, especialista en logística de Sistemas interestatales objetivo, Inc., en el Bronx, Nueva York.

“Debido a la desaceleración de la economía, no podemos hacer que la carga reubique nuestros camiones de nuevo en las regiones productoras, lo que está generando importantes oscilaciones y brechas en la capacidad”, señala. “Las tendencias estacionales se ven marcadas por la escasez puntual, lo que hace que programar las cargas con los transportistas sea problemático”.

Además de todos los aspectos relacionados con los productos agrícolas, la industria del transporte por carretera se ha visto afectada por muchos más reclamos y robos en los últimos 18 meses, agrega Rose. “Nuestro proceso de investigación se ha vuelto mucho más sólido y somos muy selectivos con los transportistas que ingresan a nuestra red, lo que produce un mejor grupo de transportistas, pero un menor volumen general”.

Rose predice que las tarifas de los camiones de productos agrícolas aumentarán durante los próximos seis meses a medida que menos transportistas ingresen al mercado.

En general, un obstáculo principal es la "recesión del transporte por carretera" después de los buenos tiempos de 2020-2022, que está "reprimiendo las tarifas, aumentando los precios de los equipos y dificultando la búsqueda de mano de obra de calidad a largo plazo", dice Pete Amundson, director de desarrollo comercial de Transporte Minuteman, en la ciudad de Industry, CA.

2. ESCASEZ DE MANO DE OBRA

La industria del transporte ha estado lidiando con la escasez de mano de obra durante bastante tiempo. Debido a la escasez de empresas de camiones, en última instancia se crean cuellos de botella en la cadena de suministro de productos agrícolas, lo que genera demoras y mayores costos, según Chris Bueso, coordinador de relaciones públicas de Logística Curv, en Cutler Bay, Florida.

“La escasez de mano de obra es un problema constante que puede mejorar lentamente”, afirma Bueso. “Creemos que ofrecer un mejor sistema de condiciones laborales incentivadas puede ayudar a aliviar las inconsistencias laborales”.

Sin embargo, las mejoras generales se producirían mucho más allá de los resultados a corto plazo, añade Bueso. “La automatización puede ser la alternativa para proporcionar el soporte necesario, pero la integración llevará tiempo”.

3. COSTOS E INFLACIÓN

La economía en general siempre impacta el movimiento de frutas y verduras frescas, ya que gran parte de lo que se compra más allá de los productos básicos —“los artículos que tomas porque se ven, huelen o saben bien”— depende más de compras impulsivas, dice Kazan de Target Interstate Systems.

“En épocas económicas difíciles, estas compras caen significativamente y algunas compras de productos frescos se reducen en favor de alimentos congelados. Esto naturalmente afecta a toda la cadena de suministro, genera menos demanda de camiones y provoca un exceso de capacidad de equipos”, explica Kazan. “La inflación naturalmente afecta a todos los aspectos del transporte, ya que las tarifas no cubren los costos adicionales en los que incurren los transportistas debido a la inflación”.

Al mismo tiempo, un desafío es que las empresas inundan el mercado con malas tarifas.

“La barrera de entrada es bastante baja y algunas empresas emitirán malas tarifas para conseguir negocios”, dice Robert Platschek, director ejecutivo y fundador de Logística TOV y Carga estadounidense LLC, en Cleveland, Ohio. “Los dos desafíos que surgen son que la empresa dejará de operar o algunos compradores nos pedirán que igualemos la mala tasa, y eso no es bueno para el negocio”.

Los camiones no están ganando mucho dinero en este momento y la inflación ha afectado a todos los transportistas con mayores costos para los conductores, los seguros, el combustible, las piezas, etc., agrega Rose de Allen Lunds. “Cuanto más afecta la inflación a nuestra industria, más aumentan los costos de los productos, lo que nos dificulta comprar más productos en el supermercado. Estos ciclos han existido en la industria de productos agrícolas durante décadas, pero parecen ser cada vez más cortos en general”.

La solución es prepararse para el éxito todos los días, lo que significa elaborar estrategias con anticipación, no a último momento, dice Bueso de Curv Logistics, y “establecer nuevas relaciones cada mañana con los transportistas. Combine esto con la negociación de tarifas competitivas y justas para mantener siempre un excedente de conductores de transporte listos, lo que puede ayudar a aliviar el efecto de cuello de botella”.

4. PROGRAMACIÓN

El mayor desafío del transporte de productos agrícolas es programarlo de manera segura y puntual antes de que se produzcan los factores perecederos. “Hay muchas circunstancias que podemos encontrar que causan demoras, y cualquier error logístico puede aumentar los costos y el desperdicio”, dice Bueso. “La solución son los sistemas de seguimiento en tiempo real y los sistemas analíticos predictivos, y es así como optimizamos las rutas y la programación. El gran detalle y los esfuerzos de colaboración entre nuestro equipo y los agricultores, distribuidores y minoristas son fundamentales para una entrega exitosa de los productos agrícolas”.

Target Interstate Systems lanzó recientemente ProduceTrak. Esta herramienta en línea permite que todos vean sus envíos de productos agrícolas casi en tiempo real, independientemente del sistema que se utilice para rastrearlos.

“Básicamente, reúne todas las notificaciones de ubicación que un cliente recibe de todos sus proveedores y las coloca en un mapa interactivo de Google con datos fáciles de usar y procesables. Esta información se puede clasificar por producto, transportista y tiempo estimado de entrega. Alerta al cliente sobre las cargas que llegan a tiempo, las que se retrasan o las que no se entregan mediante un código de colores en las chinchetas que representan cada carga”, dice Kazan.

5. CONTROL DE TEMPERATURA

Los nuevos sistemas que Curv Logistics ha implementado y que son obligatorios para sus conductores consisten en realizar múltiples controles detallados durante el proceso de carga, para confirmar la temperatura del producto antes de partir con el envío y verificar que el producto se encuentre dentro del rango de temperatura.

“Esto es fundamental porque el sistema de refrigeración de los remolques está diseñado para mantener condiciones precisas de temperatura. Si el producto está demasiado caliente o demasiado frío antes de cargarlo, afectará la calidad de lo que nuestros clientes venden al consumidor. Es un paso esencial para evitar desperdicios y costos innecesarios”, afirma Roger Moreno, de la división intermodal/plataforma de Curv Logistics.

Las normas de los transportistas que permiten la carga de productos demasiado calientes pueden ser problemáticas en el punto de recepción y una responsabilidad para las empresas de transporte, afirma Platschek de TOV Logistics y US Freight. “Esto sucede con las frutas más que con las verduras y con las frutas de alto valor, cuando los suministros son escasos”.

Las fresas o las cerezas son un ejemplo. “Las directrices de los transportistas permiten una determinada temperatura de carga que puede ser superior a la que tenemos en el camión. Nuestro informe de descarga de referencia de temperatura muestra que mantuvimos 34 grados de forma continua, pero el minorista puede rechazar la carga después de realizar controles de temperatura interna de la fruta en el momento de la entrega. ¿Quién paga eso? He tenido 20 reclamaciones en las últimas seis o siete semanas, cuando normalmente recibimos quizás tres reclamaciones al año como máximo”, dice Platschek.

6. PERSPECTIVAS POR TIERRA, MAR Y AIRE

“Prevemos que el costo de las tarifas en la industria del transporte seguramente aumentará hasta 2024, influenciado por la afluencia de alta demanda y la capacidad mínima disponible”, dice Curv Logistics Bueso. “Las tarifas spot pueden permanecer más bajas que las tarifas contratadas inicialmente, pero podrían eventualmente superar las tarifas contractuales a medida que avance el año. Muchas de estas circunstancias se deben a la falta de conductores de camiones necesarios”.

El transporte marítimo experimentará una proyección de tarifas más baja, debido a una sobreabundancia de capacidad de envío en 2024, agrega Bueso. Esto se debe a que “una cantidad asombrosa de servicios de transporte marítimo no han satisfecho la demanda para seguir el ritmo necesario, lo que obliga a los transportistas a utilizar enfoques más económicos, como velocidades más lentas para reducir el consumo de combustible. En general, proporcionar acuerdos de precios más convenientes para que las empresas realicen envíos por transporte marítimo puede ayudar”.

Por último, el costo asociado al transporte aéreo de carga puede permanecer estable. Por otra parte, las condiciones geopolíticas en los precios de los recursos energéticos pueden causar fluctuaciones.

“El año 2024 puede mostrar signos de recuperación en la demanda de transporte aéreo de carga, pero mucho depende de las condiciones económicas, junto con las tendencias de los precios del combustible”, dice Bueso.