Nueva Jersey refuerza propuesta de valor añadido

Publicado originalmente en la edición de junio de 2020 de Produce Business.

Garden State sigue siendo sinónimo de productos frescos, locales e innovadores.

Reconocidos por su sabor y frescura, los productos agrícolas de Nueva Jersey predominan de mayo a septiembre y abarcan más de 100 variedades. «Nueva Jersey es un actor clave; nos encontramos entre los 10 primeros del país en la producción de diversas frutas y verduras», afirma Douglas Fisher, Secretario del Departamento de Agricultura de Nueva Jersey (NJDA) en Trenton. «Nuestra área de suministro abarca la costa este, así como el río Misisipi».

Según el Censo de Agricultura publicado en 735,000, en Nueva Jersey se cultivan 10,000 acres, gestionados por casi 2019 granjas. Los principales cultivos son: tomates (con un valor de producción de 71 millones de dólares), arándanos (62.4 millones de dólares), pimientos (46 millones de dólares), melocotones (41 millones de dólares), espárragos (16 millones de dólares), maíz dulce (15 millones de dólares) y calabaza (13 millones de dólares). Nueva Jersey, la ciudad de Nueva York y Filadelfia son los principales mercados objetivo donde los productos pueden llegar a las tiendas horas después de la cosecha. Los mercados secundarios se encuentran en Nueva Inglaterra y el este de Canadá.

“Los productores de Nueva Jersey tienen acceso rápido y fácil tanto a Filadelfia como a Nueva York”, señala Fisher. “El hecho de estar cerca de estas áreas metropolitanas nos permite establecer relaciones con diversas empresas del sector alimentario y ganarnos la confianza para ofrecer productos de calidad”. Las granjas de Nueva Jersey son muy importantes para Whole Foods Market, minorista de alimentos naturales y orgánicos con sede en Austin, Texas. “Adquirimos una amplia gama de productos de granjas que cultivan tanto productos convencionales como orgánicos, además de innovadores cultivos verticales de interior e invernaderos ubicados en Nueva Jersey”, afirma Brandi Brady, coordinadora asociada de productos agrícolas para la región noreste de Whole Foods Market.

Los productos agrícolas de Garden State están “entre los mejores”, agrega Howard Tobar, coordinador asociado de productos agrícolas de Whole Foods Market Northeast Region. “Además de los beneficios ambientales, que incluyen que los productos agrícolas recorren menos distancias después de la cosecha, también es importante apoyar a las granjas locales”.

La ubicación del estado es ideal para llegar a una población grande y diversa en el menor tiempo posible, según Carol DeFoor, gerente de Vineland Cooperative Produce Auction , en Vineland, Nueva Jersey. Esta cooperativa, propiedad de los agricultores, vende más de seis millones de paquetes de productos agrícolas de Nueva Jersey anualmente y ofrece servicios como hielo y refrigeración para mantener la frescura de los productos desde el campo hasta la mesa. “Nueva York, Filadelfia, Baltimore, Washington D.C. y Wilmington están a menos de tres horas de distancia, lo que permite que aproximadamente 20 millones de personas compren los productos más frescos disponibles”, afirma DeFoor. “A veces, cuando nuestros agricultores venden sus productos, todavía están en el campo cosechando. La mayoría de los compradores adquieren lo que necesitan para enviar ese mismo día. ¡Cuando compras productos de Nueva Jersey, realmente son ‘frescos de Jersey’!”.

La rapidez en la comercialización es una gran ventaja para Procacci Brothers Sales, mayorista integrado verticalmente con sede en Filadelfia. «Para nosotros, Jersey es muy importante porque permite que el producto llegue al cliente más rápido, por lo que está más fresco y, además, es un poco más económico al no tener que pagar los gastos de envío adicionales», afirma Mike Maxwell, presidente de la compañía.

Valentino Food Market en Ridgewood, Nueva York, compra hierbas y especialidades de Nueva Jersey, como la berenjena siciliana. «Compro en Nueva Jersey porque los productos son más frescos y cuestan menos debido a la corta distancia de transporte a Nueva York», dice Gaetano Barone, uno de los propietarios. «Para mis clientes, los tomates pera tienen que ser de Nueva Jersey, sin excepción. Saben que son los mejores».

El acceso al área metropolitana de Nueva York es precisamente la razón por la que los productores comerciales de interior AeroFarms y Bowery Farming eligieron Nueva Jersey como ubicación principal para su producción anual de verduras de hoja verde, ensaladas y hierbas aromáticas. «Nuestro modelo consiste en cultivar y distribuir alimentos frescos localmente», explica Marc Oshima, cofundador y director de marketing de AeroFarms , que opera cuatro granjas en Newark. «Suministramos principalmente a Nueva Jersey y al área metropolitana de Nueva York a través de canales minoristas y de servicios de alimentación. Al ubicar nuestras granjas en la propia comunidad, evitamos una cadena de suministro muy compleja que, tradicionalmente, proviene de California o Arizona, según la época del año».

Las dos primeras granjas de Bowery están ubicadas en Kearny, Nueva Jersey, mientras que la tercera, la más reciente, está en Baltimore. “Elegimos Nueva Jersey para nuestras dos primeras granjas debido a la proximidad del estado a la ciudad de Nueva York”, comenta Carmela Cugini, vicepresidenta ejecutiva de ventas. “Parte de nuestro modelo es mantener las granjas cerca del punto de consumo para entregar los productos de Bowery a la comunidad con la máxima frescura y sabor”.

Ventaja local

Los minoristas de Nueva York y Filadelfia suelen considerar los productos de Nueva Jersey como de cultivo local, pero a menudo su alcance es mucho mayor. «Para nosotros, la zona de influencia es de 300 kilómetros, y los productos se conservan en perfectas condiciones», afirma Steven Dandrea, vicepresidente de ventas de Dandrea Produce en Vineland, que cultiva más de 50 productos. «Delaware está a 40 kilómetros; Maryland, a 87 kilómetros; y Pensilvania, a tan solo 34 kilómetros. La frescura, el clima ideal y la logística hacen de Nueva Jersey un lugar muy atractivo para los minoristas del sureste y noreste, ya que los productos se cultivan, cosechan y entregan en 24 horas o menos».

Procacci distribuye en todo el noreste desde numerosos estados en crecimiento: Delaware, Maryland, Nueva Jersey, Nueva York y Nueva Inglaterra. “Todo lo que podemos traer aquí y enviar a las tiendas en cinco o seis horas es local”, dice Maxwell.

La marca Jersey Fresh se ha vuelto muy reconocible desde su lanzamiento en 1984, ya que los consumidores están ansiosos por saber más sobre la procedencia de los alimentos y priorizan la compra de productos cultivados localmente. Según la NJDA, las encuestas muestran que los clientes de Nueva Jersey prefieren comprar frutas y verduras Jersey Fresh cuando están disponibles. “Los consumidores pueden comprar productos de la marca Jersey Fresh con confianza, sabiendo que los obtienen en el punto máximo de frescura, ya que pueden ir del campo a la mesa el mismo día”, explica Fischer.

“Dada la crisis actual [de la COVID-19], los consumidores buscan cada vez más alimentos producidos localmente”, continúa Fisher. “Quieren saber dónde, e incluso quién, produce sus alimentos. Es importante que los minoristas promocionen los productos frescos de Jersey que demandan los clientes y que nosotros estamos promocionando”.

Sunny Valley International (SVI), con sede en Glassboro, Nueva Jersey, coincide en que la procedencia local seguirá siendo un importante valor añadido para los minoristas que se abastecen de productos de Nueva Jersey. «Ante la incertidumbre en la cadena de suministro, creemos que ahora es más importante que nunca destacar las ventajas de adquirir productos localmente», subraya Tom Beaver, director de marketing y desarrollo de SVI.

“Lo local” es la tendencia número uno en el comercio minorista, enfatiza Oshima de AeroFarms. “La demanda de alimentos locales por parte de los consumidores es mayor que nunca y los consumidores exigen más transparencia a los fabricantes, proveedores y minoristas de alimentos”, explica. “Nuestros productos son locales todo el año y están completamente libres de pesticidas, lo que ofrece a los minoristas una solución durante todo el año para satisfacer las necesidades de los consumidores”.

El Consejo de Promoción del Melocotón de Nueva Jersey (NJPPC) reconoce que cada vez más personas desean comprar fruta local. Sin embargo, la respuesta no es sencilla, lamenta Jerome L. Frecon, profesor emérito de la Universidad de Rutgers y consultor técnico del NJPPC. «Los consumidores quieren comprar productos locales, pero nuestras tiendas no compran suficiente fruta para satisfacer la demanda», explica Frecon. Afirma que el problema radica en el poder adquisitivo de los grandes minoristas. «Nuestros proveedores son empresas de tamaño relativamente pequeño a mediano, y no siempre pueden cumplir con sus necesidades de distribución», detalla Frecon. «Perdemos ventas debido a estos y otros factores».

Cultivos clave

Nueva Jersey tiene un paisaje agrícola diverso, ya que su clima y sus suelos son ideales para el cultivo de una gran variedad de productos. De hecho, el estado disfruta de una de las tasas de producción por acre más altas del país. “Los suelos del condado de Atlantic son perfectos para el cultivo de arándanos, mientras que las condiciones en el este del condado de Burlington son excelentes para el cultivo de arándanos rojos”, señala Fisher, NJDA. “También tenemos una excelente relación de trabajo con la Extensión de la Universidad Rutgers, que nos ha ayudado a desarrollar diferentes cultivos a lo largo de los años, el más famoso de los cuales es el tomate, que es conocido en todo el país por su gran sabor”.

Los espárragos son la primera cosecha importante, que se produce desde finales de abril hasta mayo, y a mediados de junio llegan los arándanos. Julio marca el apogeo de la temporada de Jersey Fresh para calabazas, tomates, duraznos, maíz dulce, pimientos y pepinos, entre otros. Agosto trae melones, así como duraznos. El otoño trae verduras de hoja verde, coliflor, brócoli, espinacas y calabazas duras, además de arándanos rojos.

“Estamos entusiasmados por empezar a trabajar con productos cultivados localmente”, afirma entusiasmado Maxwell, de Procacci, que se abastece de verduras, arándanos y melocotones de Nueva Jersey. “Los espárragos tienen muy buena pinta. No sé qué traerá el verano en cuanto a temperatura y precipitaciones, pero todo el mundo es optimista y espera una buena temporada”.

Procacci es uno de los mayores proveedores de tomates de Nueva Jersey, y cultiva en 200 acres. “Estamos plantando nuestros tomates en diferentes rotaciones, por lo que es demasiado pronto para hacer un pronóstico”, señala. “Tenemos algunos túneles altos que están protegidos de los elementos, pero la producción al aire libre siempre está sujeta a la Madre Naturaleza”.

Los arándanos frescos estarán disponibles desde la segunda semana de junio hasta finales de julio, dice Beaver de SVI, un importante transportista de arándanos de Nueva Jersey y el mayor comercializador por volumen de fruta de hueso de Nueva Jersey. “Los melocotones de Nueva Jersey estarán disponibles alrededor del 1 de julio y tendremos un volumen constante hasta mediados de septiembre”, detalla Beaver. “Los volúmenes de arándanos suelen estar disponibles en octubre y los enviamos desde el Día de Acción de Gracias hasta diciembre”.

Según la NJPPC, Nueva Jersey tiene una larga historia en el cultivo de duraznos grandes y dulces para el mercado de productos frescos. El estado gestiona alrededor de 4,500 acres de duraznos y nectarinas, ocupando el cuarto lugar en la producción nacional de duraznos, detrás de California, Carolina del Sur y Georgia. Varios duraznos y nectarinas de pulpa amarilla y blanca, incluidos los duraznos planos o en forma de donut, componen la oferta varietal, y la NJPPC apoya el programa activo de mejoramiento de frutas de la Estación Experimental Agrícola de Rutgers en Nueva Jersey para duraznos, nectarinas, albaricoques y manzanas.

“Tenemos un montón de nuevos duraznos de pulpa blanca que se cosecharán este año”, revela Frecon, que espera que la temporada de duraznos de 2020 comience como de costumbre alrededor del 25 de junio y concluya cerca del Día del Trabajo. Sin embargo, el volumen se reducirá aproximadamente un 25 por ciento después de dos noches de heladas en abril. “Tenemos mejores variedades y más duraznos grandes que parecen gustar a las cadenas de tiendas”, afirma Frecon.

Tendencias de producción

Décadas de experiencia significan que los productores de Nueva Jersey son maestros en adaptarse a la demanda del mercado. “Muchos de los corredores y agricultores de hoy son hijos o hijas de los agricultores que formaron la cooperativa hace 89 años”, dice DeFoor de Vineland Auction. “Hoy en día, se vendieron más bok choy de Shanghai, fenogreco, tomatillos y calabaza gris [mexicana] en el mercado”, agrega DeFoor, señalando que los pimientos morrones, la calabaza, el cilantro, los pepinos y los encurtidos siguen siendo los más vendidos.

La NJDA afirma que los productores evalúan continuamente la demanda y prueban nuevos cultivos en función de la diversa población del estado. “Muchos agricultores comienzan con una producción limitada para medir el interés de sus compradores y cultivan o eliminan cultivos según la respuesta de los consumidores”, explica Fisher. “Contamos con productores hidropónicos fenomenales en el estado, así como con producción en invernaderos de tomates y otros cultivos. También contamos con un sector orgánico dinámico y dedicado que continúa cultivando productos de alta calidad para satisfacer la demanda”.

En Nueva Jersey se están utilizando prácticas más responsables desde el punto de vista social y medioambiental. “Se utiliza el riego por goteo cuando es posible, así como cultivos de cobertura y plástico para retener la humedad”, comenta Fisher. “Algunos productores más grandes utilizan la agricultura de precisión con imágenes satelitales para determinar cantidades muy específicas de insumos en función de pruebas de suelo, sensores de humedad, etc. Algunas granjas ahora están utilizando drones para ayudar a supervisar los cultivos y aplicar tratamientos en áreas muy específicas”.

Granjas de interior

En Nueva Jersey también ha surgido la agricultura de interior a gran escala, y se espera que más actores se sumen a este espacio. Los productos cultivados en interior durante todo el año y sin pesticidas ofrecen diversos beneficios para los minoristas y los consumidores. “Nuestras verduras de hoja verde tienen más sabor que las verduras convencionales y ofrecen una mejor vida útil que las verduras adquiridas de manera convencional, lo que genera menos mermas”, afirma Oshima de AeroFarms. “Nuestro enfoque de cultivo en interior controlado también mitiga muchos de los desafíos que se observan en la agricultura de campo tradicional en cuanto a disponibilidad, consistencia y seguridad alimentaria”.

AeroFarms afirma ser pionera con su tecnología patentada. Una de esas iniciativas es la que lleva a cabo la Fundación para la Investigación Agrícola y Alimentaria, en colaboración con la Universidad Rutgers, para identificar los factores estresantes de las hortalizas de hoja verde con el fin de optimizar la nutrición y el sabor. “Se trata de un trabajo pionero y estamos a punto de publicar los resultados para ayudar a la comunidad agrícola en general”, revela Oshima.

Los productores de interior también son muy receptivos. Bowery trabaja directamente con los minoristas para determinar qué productos son los más necesarios en un momento dado y responde según lo solicitado para satisfacer la demanda de los consumidores. "Tenemos flexibilidad y agilidad a la hora de satisfacer las necesidades impredecibles de los minoristas durante una crisis, como la de la COVID-19", explica Cugini. La tecnología patentada de Bowery ha permitido a la empresa aumentar la producción para ayudar a mantener más estanterías de supermercados abastecidas durante la pandemia. "Nuestros socios minoristas han recurrido cada vez más a nosotros, algunos duplicando y triplicando sus pedidos anteriores, para ayudar a llenar el vacío que dejan en las estanterías las marcas que utilizan métodos de cultivo tradicionales", revela Cugini.

Dado que las granjas de interior no se ven afectadas por la estacionalidad, su oferta podría diversificarse. Bowery ha comenzado a experimentar con más de 100 tipos de productos, incluidas verduras y hierbas aromáticas. "Existe un gran potencial para cultivar variedades de verano en invierno, variedades de invierno durante el verano y todo lo demás", señala Cugini.

Por supuesto, las tendencias en iluminación LED, incluidos los menores costos y las mejoras de eficiencia, han hecho que la agricultura de interior sea cada vez más posible. Además, los agricultores de interior pueden cultivar de manera más eficiente y con menos recursos. “Sin embargo, la iluminación LED por sí sola no es suficiente”, agrega Cugini. “Para cultivar productos de la más alta calidad de manera constante y a un precio igual o inferior al de los productos cultivados en el campo, también debemos aprovechar la innovación en automatización, robótica e inteligencia artificial, así como la disminución del costo de almacenamiento y procesamiento de datos”.

Soporte de Marketing

Los productos agrícolas de Nueva Jersey se han beneficiado durante mucho tiempo del programa de marketing 'Jersey Fresh'. Coordinado por NJDA, las promociones de este año comenzaron en abril y se extenderán durante toda la temporada de cultivo. "Los minoristas saben que cuando se abastecen de productores de Nueva Jersey, están aprovechando una marca poderosa con décadas de historia. Y están atrayendo a los consumidores que asocian los productos de Nueva Jersey con frescura y calidad", señala Beaver de SVI.

Whole Foods Market vende productos agrícolas con la marca Jersey Fresh, incluidos tomates, duraznos y arándanos. “Creemos que ofrecer productos agrícolas locales de Nueva Jersey fortalece la relación que tienen los clientes con sus alimentos y su procedencia”, señala Brady de Whole Foods Market Northeast Region.

A pesar de la pandemia, la NJDA seguirá ofreciendo a los supermercados materiales de punto de venta de Jersey Fresh, como pancartas, tarjetas de precios y delantales, para que los compradores puedan identificar los productos locales que demandan, ahora más que nunca. “Un aspecto que experimentará algunos cambios, especialmente a principios de la temporada, es un marketing más digital y en línea, ya que hay mucho menos tráfico en las carreteras de Nueva Jersey”, comparte Fisher de la NJDA. “A medida que el estado comience a reabrir, continuaremos con nuestra publicidad tradicional en la radio y en vallas publicitarias digitales en las carreteras principales de todo el estado. Los últimos dos años también hemos presentado publicidad con pasos elevados a lo largo de las playas de Nueva Jersey”.

Jersey Fruit, comercializada por la Jersey Fruit Cooperative Association , es otro emblema reconocido que se promociona en la costa este. Los 15 productores miembros de la cooperativa representan a la mayoría de los productores mayoristas de fruta de hueso de Nueva Jersey y una parte significativa de la producción mayorista de arándanos del estado. Los miembros se benefician de una mejor comercialización de sus productos, el intercambio de buenas prácticas, capacitación en seguridad alimentaria y acceso a soluciones de envasado.

Mientras tanto, la NJPPC trabajará en estrecha colaboración con la NJDA (etiqueta Jersey Fresh) y con los principales mayoristas como Donio (Top Crop), Larchmont Farms (Just Picked) y SVI (Jersey Fruit y Eastern Sunrise). “Nuestros dólares se destinarán principalmente a la publicidad minorista en vallas electrónicas con Jersey Fresh, publicidad en Facebook y una pequeña cantidad de publicidad en revistas”, comenta Frecon. “Ampliaremos y revisaremos por completo nuestro sitio web de Jersey Peaches, además de hacer algunos anuncios en Instagram y más publicidad en YouTube. También haremos publicidad comercial en revistas y periódicos de productos agrícolas”.