El impacto de la COVID-19 en la cadena de suministro de frutas y hortalizas europea

“Podemos aprender a prepararnos mejor para las crisis”. 

El 1 de marzo, nadie imaginaba que, unos días después, el cierre de fronteras, las limitaciones de los desplazamientos y la grave perturbación del mercado único se convertirían en la nueva realidad comercial del sector de las frutas y hortalizas frescas. Desde entonces, el sector europeo de las frutas y hortalizas se encuentra en un estado de emergencia constante, pasando de una fase inicial de crisis a una nueva realidad adaptada.

Freshfel Europe ha apoyado a sus miembros desde el primer día de la pandemia de COVID-19 para garantizar la continuidad y sostenibilidad de sus operaciones a lo largo de toda la cadena de suministro. Anualmente, la UE produce 80 millones de toneladas de frutas y verduras frescas, de las cuales aproximadamente 50 millones se destinan al consumo local y al sector de la restauración. Sin embargo, 30 millones de toneladas se destinan al comercio intraeuropeo y 5 millones a la exportación.

Europa es una red entrelazada de relaciones comerciales y cadenas de suministro transfronterizas y depende de regiones de producción sostenida para garantizar el suministro durante todo el año. Por lo tanto, la pandemia ha provocado desafíos económicos no solo debido al cierre de los servicios de comida y al aumento del consumo en el hogar, sino también a una serie de otros factores. Durante la primera etapa de la crisis, se tomaron medidas severas para los cruces fronterizos y el movimiento, incluidos controles médicos en cada frontera, tiempos de espera de hasta 40 horas para los cruces fronterizos dentro de la UE, disposiciones de cuarentena de más de dos semanas para los conductores que regresaban, regresos de camiones vacíos y menor disponibilidad de personal, todo lo cual aumentó significativamente los costos de transporte.

La Comisión Europea ha intentado coordinar las acciones de los Estados miembros; sin embargo, la falta de una respuesta europea común a la pandemia ha obstaculizado estos esfuerzos, ya que las reacciones iniciales de pánico de los Estados miembros tuvieron que corregirse. Actualmente, la UE está volviendo lentamente a una respuesta coordinada bien gestionada, pero muchas de las medidas ad hoc inmediatas y bien intencionadas ya han generado daños económicos. A medida que evoluciona la pandemia, la industria sigue sufriendo las limitaciones de sus operaciones y la presión simultánea de mantenerlas en todos los niveles de la cadena.

Desde el comienzo de la pandemia de COVID-19, Freshfel Europe, con la ayuda de sus miembros, ha recopilado información sobre las implicaciones para toda la cadena de suministro de frutas y verduras frescas, desde la producción hasta la venta al por mayor, el comercio intracomunitario, las exportaciones, las importaciones y la venta minorista. Freshfel Europe ha recopilado esta información de mercado junto con recomendaciones de políticas prácticas en una evaluación de impacto de COVID-88 muy detallada de 19 páginas (disponible en www.freshfel.org), que describe las implicaciones a corto y largo plazo para el sector a nivel europeo.

A lo largo de nuestra recopilación de información, observamos que existen varios desafíos clave que se experimentan en toda la cadena de suministro:

En primer lugar, y probablemente también sea un problema mundial, la disponibilidad y protección de la fuerza laboral es un gran obstáculo para el buen funcionamiento de las operaciones. Las prohibiciones de viaje para los trabajadores temporeros, las disposiciones de distanciamiento social y la falta de equipos de protección están ralentizando actualmente las operaciones de producción y seguirán haciéndolo en los próximos meses. Esto no solo tiene un impacto significativo en la cosecha, sino también en las nuevas operaciones de plantación. En consecuencia, existe una gran preocupación de que estemos entrando en una nueva temporada con escasez de suministro de productos frescos.

En segundo lugar, la logística se ha convertido en un importante obstáculo para las interrupciones de la cadena de suministro. Si bien la seguridad de la cadena de suministro interna de la UE ha sido una prioridad durante las últimas semanas, ahora la atención se está centrando en la situación de los países importadores donde la temporada recién está comenzando.

Estos dos desafíos predominantes han tenido un fuerte impacto en el desempeño del mercado, que actualmente se caracteriza por una desaceleración general, no solo en la UE sino también a nivel mundial. Además, han dado lugar a un comportamiento alterado de la demanda, que favorece los bienes mecanizados y la seguridad de la cadena de suministro y pone en riesgo los precios de las categorías orientadas a los servicios de alimentación.

Estos cambios han dejado al sector con costos adicionales sustanciales, que seguirán acumulándose a medida que la pandemia de COVID-19 avance hacia la segunda mitad de 2020. En nuestra evaluación de impacto, hemos estimado que, solo en lo que respecta a la producción y el comercio intracomunitario, los dos primeros meses de la pandemia han costado al sector al menos 1 millones de euros en daños. En consecuencia, también hemos proporcionado recomendaciones a los responsables políticos en nuestra evaluación de impacto, que son pertinentes tanto en la UE como a nivel mundial: 1) una fuerte necesidad de soluciones holísticas comunes que reflejen la complejidad de las cadenas de suministro; 2) un mejor reconocimiento del papel esencial de los trabajadores de frutas y hortalizas; 3) la necesidad de asistencia financiera para garantizar operaciones sostenibles después de 2020, y 4) una mayor necesidad de cooperación internacional para asegurar el comercio de frutas y hortalizas a nivel mundial.

Esta crisis nos ha enseñado que la cadena de suministro de frutas y verduras en Europa y en el resto del mundo es frágil. Sin embargo, el sector tiene ahora la oportunidad de aprender a anticipar y preparar mejor sus operaciones para las crisis que se avecinan, ya que es evidente que es más esencial que nunca garantizar un suministro continuo de productos frescos y nutritivos a los consumidores.

Nelli Hajdu es Directora de Política Comercial y Desarrollo de Negocios en Freshfel Europe y forma parte del Equipo de Respuesta a la COVID-19 de Freshfel Europe. Freshfel Europe tiene su sede en Bruselas, Bélgica. La evaluación de impacto de Freshfel Europe está disponible públicamente en www.freshfel.org.