Cortando a través de la niebla de la nebulización de productos

Los expertos de la industria señalan que es importante realizar ajustes constantes al sistema.

Para los minoristas que prefieren una gran cantidad de tráfico peatonal a una llovizna, los sistemas de nebulización en las secciones de productos agrícolas tienen el potencial de nutrir la experiencia del consumidor a través de un toque de estilo teatral combinado con frutas y verduras más frescas y duraderas.

La forma en que se pueden aplicar varía de una tienda a otra, pero los líderes en el espacio de la tecnología de nebulización en constante cambio estiman que al menos el 70 por ciento de las cadenas utilizan estos sistemas en algún grado.

“Los productos que se rocían con agua y se venden por peso conservan, en promedio, un 5 % más de peso”, afirma Oleg Kuts, gerente del equipo de marketing de Miatech , con sede en Clackamas, Oregón. “El resultado son productos más frescos y con mejor aspecto para sus clientes, una retención de vitaminas aproximadamente un tercio mayor y un aumento en las ventas de los productos vendidos por peso”.

También señala encuestas que muestran que un departamento de productos de calidad es el segundo criterio más importante para los compradores al elegir tiendas, por lo que existe un “retorno de la inversión suave e inmensurable” aún mayor de la nebulización.

El siguiente paso para estos tecnólogos es persuadir a los minoristas de los méritos de sus constantes ajustes al sistema, una tarea que requiere resultados comprobados y confianza.

“A nivel nacional, las tiendas de comestibles pagan alrededor de 450 millones de dólares al año por accidentes de resbalones y caídas”, afirma Kuts. “Muchos de estos accidentes están asociados con rociadores direccionales en los que el cabezal se dirige incorrectamente hacia el suelo”.

Miatech supera este problema con sus barras de niebla sin boquilla que, según Kuts, acaban con las preocupaciones sobre este tipo de accidentes.

Resistentes a las bacterias y sin necesidad de limpieza adicional por parte del personal de la tienda, estos sistemas duplican la vida útil.

COSTOS DE MANTENIMIENTO

“Quizás le sorprenda saber que aproximadamente el 81 % del costo de propiedad de los equipos de control de productos perecederos se compone de mantenimiento”, afirma Kuts. “Además de los avances en el sistema, trabajamos continuamente para mejorar nuestros programas de servicio”.

Emily Stavrou, vicepresidenta de Corrigan en Gurnee, Illinois, afirma que los precios de su empresa han tendido a la baja a lo largo de los años, a pesar de los avances tecnológicos.

“El sistema de nebulización más caro es el que no funciona”, afirma Stavrou. “Hoy recibimos una llamada para reemplazar un sistema que tenía 20 años. Yo diría que 20 años de funcionamiento es un excelente retorno de la inversión”.

Ella dice que las mejoras en el diseño de las boquillas han sido el mayor avance en la tecnología de nebulización, y Corrigan ofrece una boquilla de nebulización de bajo flujo que proporciona una niebla suave.

“Tiene el caudal más bajo de la industria; los controles acoplados a las boquillas nebulizadoras permiten una cobertura total”, afirma. “Esto es importante porque la humedad, que es crucial para la protección de los productos perecederos, se deposita en los productos y no se desborda de la vitrina ni se la lleva la cortina de aire”.

Stavrou cita el informe técnico de Deirdre Holcroft de mayo de 2015, " Relaciones hídricas en productos frescos cosechados", como ejemplo de cómo la nebulización puede reducir la pérdida de agua en las hortalizas.

“El estudio señala que las verduras de hoja comienzan a marchitarse después de una pérdida de agua de solo un 3% a un 5%, y para los arándanos, solo una pérdida de peso del 3% podría significar una pérdida de $150 por palé”, afirma.

Stavrou agrega que los estudios también han demostrado que los niveles de clorofila son más altos en los productos rociados con agua, lo que se traduce en una mejor comercialización, mientras que los niveles de vitamina C también son mayores.

Vered Kleinberger, directora de marketing de Prodew Misting en Marietta, Georgia, afirma que los sistemas de nebulización son "bastante fáciles de usar", y que el único requisito es un mantenimiento básico, como el cambio de filtros en los sistemas de filtración de agua.

Ella dice que los sistemas de nebulización tradicionales de su empresa (VersaFresh y Oasis) son muy asequibles y tienen un retorno de la inversión de aproximadamente seis meses, un período de tiempo similar al del sistema más nuevo de Prodew, FogMist, que cuesta más pero ahorra agua y costos de mantenimiento.

“Este sistema combina aire comprimido y agua para formar una gota de agua superfina que no moja el producto, las cajas, el suelo ni al cliente”, afirma Kleinberger, describiendo la tecnología como un cambio radical. “La niebla requiere menos agua que la nebulización tradicional y crea un efecto teatral en las cajas”.

Aunque los hongos son extremadamente sensibles a la humedad y no toleran la nebulización tradicional, Kleinberger dice que FogMist puede cerrar la brecha para incluir el producto más frágil.

“En un estudio sobre hongos, descubrimos que sin humidificación, la vida útil de varias variedades de hongos es de aproximadamente 24 horas, mientras que con nuestro FogMist, la vida útil de los hongos humidificados aumenta a tres o cuatro días”, afirma. “Es una noticia emocionante y nunca antes vista en la industria de los productos agrícolas”.

La empresa también pretende introducir en un futuro próximo nueva tecnología que imite los sistemas ultrasónicos utilizados en Europa y el Lejano Oriente.

“El sistema ultrasónico de Prodew funciona a través de una tecnología patentada mediante la cual se crean gotas ultrasónicas sin el uso de agua estancada en depósitos, eliminando así los problemas de seguridad asociados con otros sistemas ultrasónicos”, afirma Kleinberger.

NEBULIZACIÓN VS. NEBULIZACIÓN

Para Anna Pacitto, que trabaja en el departamento de desarrollo de negocios de Areco North America en Kearny, Nueva Jersey, es importante distinguir entre nebulización y pulverización.

“Cuando hago una presentación a un minorista, una de las primeras cosas que les pregunto es si lo comparan con la nebulización en el propio cuerpo”, afirma. “Cuando uno tiene sed, no se echa agua encima, así que ¿por qué íbamos a pensar que esa es la solución adecuada para los alimentos frescos que tenemos en nuestras vitrinas?”

Ella dice que los alimentos frescos necesitan hidratarse absorbiendo la humedad de forma natural, y la nebulización fina representa un “cambio de paradigma” para el sector.

“Nuestro sistema es muy diferente, ya que la nebulización de Areco toma una gota de agua y, a través de nuestra tecnología patentada, tenemos cerámicas que laten 1.7 millones de veces por segundo; eso es lo que crea este vapor tan fino”, dice Pacitto. “Es una combinación de temperatura y humedad óptimas que permite que el producto absorba agua de forma natural”.

La tecnología se originó en Francia y Pacitto dice que se utiliza en alrededor de 5,500 lugares en todo el mundo, sin embargo, la entrada al mercado de América del Norte solo se produjo hace tres años y ahora está presente en poco más de 100 minoristas.

“Algunas de las empresas de nebulización han intentado duplicar nuestra tecnología”, afirma, “pero aún así humedecen el producto y no ofrecen al minorista los beneficios que ofrece nuestro sistema”.

Pacitto dice que, al trabajar con un socio minorista en Ontario, Canadá, Areco ha demostrado que su tecnología funciona en una vitrina de productos agrícolas no refrigerada, manteniendo una temperatura óptima para frutas y verduras, al mismo tiempo que extiende la vida útil y reduce el desperdicio.

“En comparación con otros sistemas de nebulización, ofrecemos un ahorro energético adicional porque nuestro sistema funciona las 24 horas del día con un vataje menor, por lo que en realidad consume menos electricidad”, afirma. “También utilizamos menos agua a lo largo del día”.

Pacitto cita una larga lista de productos agrícolas frescos que funcionan bien bajo vapor de nebulización, y estos también son citados por representantes de empresas de nebulización.

“La nebulización es perfecta para vegetales de hojas delicadas: diversas lechugas, vegetales verdes, hierbas, rábanos; la vida útil extendida es de hasta cuatro días”, dice, aclarando que ese período es una extensión de los resultados de los sistemas de nebulización tradicionales, por lo que, en esencia, es de hasta casi una semana.

“Además de las delicadas verduras de hoja verde, la nebulización es buena para los pimientos, los calabacines, la coliflor y el apio”, afirma. “Las frutas sin piel gruesa, como las fresas, las manzanas y las peras, se beneficiarán enormemente del sistema de nebulización de Areco para mantener un entorno perfecto y mantener los alimentos frescos e hidratados”.

Stavrou de Corrigan dice que los hongos, el ajo y las papas Russet son buenos ejemplos de productos que no crecen bien con sistemas de nebulización, mientras que Kleinberger de Prodew Misting enfatiza que las boquillas deben estar apagadas para no rociar ciertos artículos que no se prestan a esta práctica.

“En realidad, casi todas las verduras crecen bien”, afirma Kleinberger. “¿Por qué no rociar las judías verdes? Si consigues unas judías de buena calidad y sin óxido, la pulverización evitará que se pongan gomosas y se sequen”.

Y aparte de los beneficios en cuanto a la vida útil, la tecnología también puede aportar un poco de espectacularidad a la tienda.

“Los sonidos de los truenos o de los pájaros de la selva tropical que acompañan a la niebla se suman a la experiencia interactiva de seleccionar lo que irá en la ensalada de la noche”, dice Stavrou, señalando que los sonidos solo deben ocurrir durante unos segundos. “A juzgar por nuestra experiencia con las redes sociales, la mayoría de los clientes disfrutan de la niebla, algunos la encuentran fascinante y muchos piensan que es un poco de nostalgia de cuando eran niños y no podían esperar a que la niebla saliera [al aire libre] y salpicara sus dedos”.