La oferta de cítricos de California se mantiene sólida

Incentive a los compradores a abastecerse de fruta curativa durante los meses tristes.

Publicado originalmente en la edición de octubre de 2022 de Produce Business.

A medida que el verano da paso al otoño, los productores de California cosechan los cítricos frescos que ocuparán los estantes de las tiendas de comestibles hasta finales de la primavera.

Los cítricos también se benefician de la reputación de combatir las infecciones, lo que aumentó la popularidad de la categoría durante la pandemia.

“Observamos un aumento en las ventas de cítricos envasados ​​durante la pandemia. Suponemos que más consumidores se quedaban en casa para comer”, afirma David Wilson, gerente de ventas de Cecilia Packing Corporation , con sede en Orange Cove, California, una empresa totalmente integrada dedicada al cultivo, envasado y distribución de cítricos de California.

“Tenemos la suerte de que los cítricos, en su mayor parte, son una categoría de productos con baja merma que ofrece un gran valor para los consumidores”, afirma Wilson. “Creo que los minoristas ven el beneficio de ofrecer una amplia variedad de cítricos frescos a sus clientes”.

El atractivo de los cítricos como alternativa saludable continúa más allá de la pandemia y encaja con una estrategia de abastecimiento para la cocina del hogar porque dura más que otras frutas, tanto en el departamento de frutas y verduras como en los hogares de los consumidores.

“Para los consumidores de cítricos, la alimentación saludable sigue siendo una prioridad”, afirma Christina Ward, directora sénior de marketing global de Sunkist Growers , con sede en Ontario, California. “Dado que la tienda física es la principal fuente de información para los consumidores de cítricos, nos complace presentar un nuevo programa de comercialización para 2023, que incluye importantes promociones navideñas en noviembre y diciembre, exhibiciones especiales para el Año Nuevo Lunar con motivo de la celebración del 22 de enero, y nuevos contenedores para 25 y 30 centavos. A través de nuestras promociones en tienda y digitales, nos enfocamos en llegar a los consumidores de manera auténtica y significativa”.

Sunkist ha comercializado cítricos frescos para sus productores propietarios desde principios del siglo XIX.

“Somos la cooperativa de cítricos más antigua del país y ofrecemos casi 40 variedades de cítricos frescos con sus atributos de sabor únicos y técnicas de uso preferidas”, afirma Ward. “Realmente hay algo para todos cuando se trata de cítricos. Si bien Sunkist ofrece una variedad de cítricos para cada estación, el invierno y la primavera son oficialmente la temporada alta de cítricos”.

Los cítricos del hemisferio sur están disponibles durante todo el verano, pero esta fruta de contraestación no ha alcanzado el nivel de la cosecha de California a ojos de los consumidores.

“Las importaciones han avanzado mucho, pero California tiene una ventaja en cuanto a marca”, afirma Justin Rowe, gerente de categoría de frutas en Tops Friendly Markets , Williamsville, NY. “Gran parte de su atractivo reside en la marca”.

Tops Friendly Markets se remonta a principios del siglo pasado, cuando el inmigrante italiano Ferrante Castellani abrió una tienda de comestibles de barrio en las cataratas del Niágara. Las generaciones posteriores desarrollaron una cadena de 145 mercados en el norte del estado de Nueva York, Vermont y el norte de Pensilvania.

Hace dos años, Tops se fusionó con Price Chopper y Market 32 ​​para formar una empresa con sede en Schenectady, Nueva York, con tiendas en Nueva York, Connecticut, Pensilvania, Massachusetts, Vermont y New Hampshire.

BUEN AÑO EN TIEMPOS DIFÍCILES

Aunque el agua escasea en la mayor parte del Valle Central de California, que abastece la mayor parte de los cítricos frescos del mercado del país, los informes indican que la cosecha de este año debería ser buena para la mayoría de las variedades.

“El suministro será mejor que el año pasado, pero no tan bueno como el anterior”, afirma Rowe. “El agua es un factor más importante en el costo”.

La escasez de agua se ve agravada por las dificultades económicas a medida que California se acerca a su cosecha de cítricos, pero la cosecha de 2022 será buena, aunque desigual, dependiendo de la variedad.

“Algunos de los desafíos a los que nos enfrentamos incluyen la inflación, así como la escasez de mano de obra, que impactan directamente en los costos y el acceso al combustible, el flete y el almacenamiento”, dice Zak Laffite, presidente de Wonderful Citrus , Delano, CA. “Además, los problemas de envío internacional y de la cadena de suministro mundial derivados de la pandemia aún prevalecen; estos desafíos aumentan los costos y provocan retrasos en los envíos, pero tenemos la esperanza de que mejoren a medida que nos adentramos en la temporada de cítricos de California”.

Wonderful es el mayor productor de cítricos del oeste de EE. UU.

El alto costo del agua, el combustible y el transporte no parece estar afectando las ventas de cítricos.

“En este momento, estamos vendiendo naranjas Valencia a precios récord y hay una buena demanda”, afirma Wilson, de Cecilia Packing. “En este momento, no vemos cambios en las condiciones que afecten a la oferta y la demanda de cítricos”.

Pero aunque algunas variedades tendrán un suministro excelente este año, otras pueden quedarse cortas.

“La cosecha de naranjas navel disminuyó un 30% en volumen esta temporada en comparación con la temporada pasada”, dice Wilson. “Estamos en el proceso de estimar la próxima cosecha de naranjas navel. Comenzaremos a envasar la fruta hacia fines de octubre. En enero, envasaremos naranjas navel, naranjas Cara Cara, naranjas sanguinas y Minneola Tangelo”.

La marcha de las variedades de cítricos de California comienza a finales del verano y continuará hasta la primavera.

“Este año, la cosecha de cítricos de California fue menor en la mayoría de las variedades”, afirma Ward. “Con la temporada de cítricos Sunkist a la vuelta de la esquina, esperamos volúmenes más jugosos y sabores más promocionables. Los limones Sunkist, las naranjas Valencia y el pomelo Marsh Ruby están disponibles desde ahora hasta octubre, seguidos por nuestras características naranjas navel y las populares mandarinas de California en noviembre”.

PEQUEÑOS PELADORES FÁCILES AÚN ENORMES

Las mandarinas, una fruta fácil de pelar y que cabe cómodamente en la mano de un niño, deberían estar disponibles en abundancia desde noviembre hasta finales de la primavera.

“En comparación con la temporada pasada, esperamos que Wonderful Halos tenga una cosecha mucho más fuerte, con un volumen que aumentará significativamente para igualar los niveles normales; se espera que la temporada se extienda de noviembre a mayo”, dice Laffite. “La demanda de la categoría Halos sigue siendo alta en comparación con la demanda anterior a la COVID, ya que los consumidores buscan cada vez más comprar alimentos con beneficios funcionales”.

Además, dice Laffite, los limones sin semillas Wonderful estarán disponibles desde octubre hasta junio de 2023, y Wonderful Citrus ofrece una cartera completa de cítricos tanto de año como de temporada, que incluyen ombligos, limones, Cara Caras, Minneolas, naranjas sanguinas y naranjas de Texas, pomelos y limas.

Si bien ha habido altibajos menores para las variedades de cítricos especiales, ninguno de los cambios rivaliza con el reciente cambio radical de las naranjas navel a las variedades de mandarinas y tangerinas fáciles de pelar.

Según las estadísticas del Departamento de Alimentos y Agricultura de California, los productores de California vendieron 96 millones de cajas de naranjas navel en la temporada 2010-2011. Esos envíos se redujeron a 71.8 millones de cajas en 2017-2018 a medida que cambiaban las preferencias de los consumidores por los cítricos, pero repuntaron a 88.6 millones de cajas en 2019-2020.

Los envíos de mandarinas, tangerinas y tangelos totalizaron 21.2 millones de cajas en la temporada 2010-2011, pero aumentaron más del doble para establecer un récord de 53 millones de cajas ocho temporadas más tarde.

“La bolsa de mandarinas de tres libras es un impulsor de la categoría”, dice Rowe, de Tops Friendly Markets. “En el corazón de la temporada, tendremos entre 10 y 12 unidades. Las mandarinas de 5 libras y las navel de 4 libras también son populares”.

Wonderful ha invertido mucho en el reconocimiento por parte de los consumidores de su variedad premium de fácil pelado. “Los grandes expositores de nuestros Wonderful Halos en las tiendas generan entusiasmo entre los consumidores en el departamento de frutas y verduras y se ha demostrado que impulsan velocidades un 18 % más rápidas en comparación con los productos comercializados sin expositor”, afirma Laffite.

Los minoristas notan el impacto de esta extensa campaña de marca.

“Halos tiene una ventaja en cuanto a la imagen de marca”, afirma Rowe. “Fueron los primeros, aunque otros se están poniendo al día; esa brecha se está cerrando”.

Incluso con el primer puesto entre las clementinas de fácil pelado, la empresa continúa con su agresiva campaña de creación de marca.

“Wonderful Halos volverá a las tiendas en noviembre, coincidiendo con una campaña de marketing multimillonaria, que incluye redes sociales con segmentación geográfica, expositores en el punto de venta y una emocionante colección de pegatinas coloridas que sorprenderán y deleitarán a los consumidores”, afirma Laffite. “La campaña en redes sociales dirigida a la región de la temporada pasada impulsó un mayor crecimiento de las ventas en los mercados publicitarios en comparación con los mercados no publicitarios durante el período de la campaña. Wonderful Halos también lanzará una línea actualizada de puntos de venta, que incluye un nuevo expositor espectacular de Halos y accesorios con temática navideña que estarán disponibles para la próxima temporada en California”.

Otra tendencia relacionada con el creciente número de consumidores que comen en casa es un importante aumento reciente en las ventas de limones, un ingrediente popular para cocinar en casa. Una de las razones de este impresionante crecimiento a corto plazo del 25% en las ventas de una fruta tan madura como los limones es que un importante productor y distribuidor de cítricos introdujo una variedad patentada sin semillas.

“En los últimos cinco años, el crecimiento del limón ha sido superado por el de la mandarina”, afirma Laffite. “Hemos podido hacer avanzar la categoría, al mismo tiempo que creamos oportunidades de crecimiento impulsando la innovación. Nuestros limones Wonderful Seedless, exclusivos de The Wonderful Company, se lanzaron a nivel nacional en octubre de 2019 y estamos aumentando la distribución cada año a medida que los árboles recién plantados comienzan a producir frutos en nuestras plantaciones de California”.

El atractivo de los cítricos como alternativa saludable continúa más allá de la pandemia.

Los envíos de limones de California aumentaron de 41 millones de cajas a 51.4 millones entre las temporadas 2016-2017 y 2019-2020, según las estadísticas del Departamento de Alimentación y Agricultura de California.

Los maravillosos limones sin semillas están aumentando su producción por cuarto año consecutivo, afirma Laffite. “Los volúmenes de esta nueva variedad de limón, naturalmente sin semillas y verificada por el Proyecto No GMO, aún son limitados. Si bien por ahora estamos centrados en mercados y canales selectos, este producto innovador será un punto de inflexión en el sector de los productos agrícolas, a medida que la producción crezca en los próximos años”.

Wonderful mantiene una cantidad impresionante de empleados en el departamento de frutas y verduras para ayudar a comercializar sus productos. “Nuestro equipo de comercialización en tienda, compuesto por más de 200 comerciantes norteamericanos, el más grande en frutas y verduras, trabaja para garantizar un crecimiento y un éxito continuos con nuestros minoristas”, afirma Laffite.

Los cítricos pueden comercializarse como un refrigerio saludable, una categoría de tendencia que se fortaleció aún más durante la pandemia.

“En los últimos dos años, hemos visto un gran interés en las subcategorías de cítricos por sus beneficios funcionales y su conveniencia”, afirma Laffite. “A medida que vuelven a surgir las rutinas previas a la pandemia, los consumidores buscan bocadillos saludables que puedan disfrutar sobre la marcha e incorporar a sus estilos de vida más saludables, especialmente los que ofrecen los cítricos”.

Si bien nada se compara con el cambio hacia frutas del tamaño de las que se comen en el almuerzo escolar y sin semillas, algunas variedades especiales están ganando terreno.

“Vemos una buena demanda de nuestras naranjas Sky Valley Heirloom porque considero que tienen un perfil de sabor distintivo”, dice Wilson de Cecilia Packing. “Envasamos nuestras naranjas Sky Valley Heirloom en enero”.

“Un producto cítrico que parece haber perdido parte de su espacio en las estanterías son las naranjas sanguinas”, afirma Wilson. “Hace cinco años, no podíamos satisfacer la demanda. Las ventas se redujeron en los últimos años, en parte debido a la pandemia. Las naranjas sanguinas tienen un sabor único y son excelentes para hacer jugo en casa”.

Los tiempos están cambiando

Los minoristas deben contar con los transportistas para ayudarlos a mantenerse al tanto de las preferencias cambiantes de los consumidores dentro de la categoría de cítricos.

“El comportamiento de los consumidores está en constante cambio y nuestra prioridad es comprender mejor a los consumidores de cítricos, sus necesidades y dónde quieren comprar”, afirma Sunkist Growers' Ward. “Nuestro equipo de gestión de categorías proporciona datos de categorías e información sobre los consumidores que orientan los programas de marketing relevantes y personalizables para apoyar a nuestros socios. En general, llegar a nuestro público objetivo a través de un enfoque omnicanal sigue siendo clave para nuestra programación este año y el próximo”.

Aunque se venden a niveles mucho más bajos que las mandarinas o las navel, las variedades especiales pueden representar la mayor oportunidad para los esfuerzos en las tiendas para aumentar la categoría de cítricos.

“Las variedades especiales, como las naranjas Sunkist Cara Cara, las naranjas sanguinas y los tangelos Minneola, ofrecen muchas oportunidades para que los minoristas hagan crecer sus programas de cítricos”, afirma Ward. “Siempre alentamos a nuestros socios a aprovechar los conocimientos de gestión de categorías basados ​​en datos y las soluciones de marketing de Sunkist. La nutrición y la inspiración de recetas en tiempo real son una ventaja, especialmente porque vemos que los compradores siguen cocinando en casa y se concentran en su salud general”.

La clave para el crecimiento de la categoría puede estar en la comercialización en tienda de estas variedades especializadas.

“Los minoristas siempre pueden aprovechar la posibilidad de contar con subvariedades de cítricos de temporada, como Cara Caras y pomelo rojo Texas Ruby, para entusiasmar y atraer a los consumidores que buscan nuevas experiencias con cítricos”, afirma Laffite. “También descubrimos que aprovechar los envases de marca llamativos y las exhibiciones en el punto de venta (POS) con muchos gráficos, como bases para contenedores, carteles y globos, ayuda a los minoristas a impulsar más compras impulsivas de cítricos”.