Los espárragos se convierten en un favorito durante las cuatro estaciones

El aumento de la oferta y la calidad hacen que los espárragos sean una compra habitual para los consumidores durante todo el año.

Publicado originalmente en la edición de abril de 2022 de Produce Business.

Aunque todavía tiene asociaciones estacionales, el negocio de los espárragos ha cambiado significativamente, lo que puede traer oportunidades adicionales al departamento de frutas y verduras.

En 2020, el consumo aumentó según las cifras publicadas más recientemente, pero la superficie cultivada en Estados Unidos disminuyó a medida que aumentaron las importaciones. Aun así, las importaciones de espárragos ayudan a garantizar un suministro constante durante todo el año, lo que significa que los consumidores pueden agregarlos más fácilmente a sus listas de compras semanales.

Los espárragos han sido durante mucho tiempo un producto popular en primavera, y los minoristas de todos los tamaños los promocionaron de forma llamativa este año a medida que se acercaba la primavera. Incluso a mediados de marzo de este año, un par de semanas antes del inicio de la temporada principal, las promociones de espárragos aparecían por todas partes.

En el suburbio de Long Island, Nueva York, la lujosa North Shore Farms, una ávida promotora de espárragos, tenía una oferta de $1.99 por racimo en su folleto. La cadena de supermercados también es una agresiva comercializadora de espárragos, que a menudo los coloca al comienzo de la sección de frutas y verduras inmediatamente adyacente a la puerta principal e incluso como parte de la exhibición de frutas y verduras bajo el toldo que la empresa opera justo afuera de sus puertas principales.

En Estados Unidos, en Raley's, California, los espárragos estaban en oferta a 3.49 dólares el manojo de una libra, lo que suponía un ahorro de 1.40 dólares, según el sitio web de la empresa. Los espárragos orgánicos costaban 5.14 dólares la libra.

Al mismo tiempo, Walmart promocionó espárragos frescos para entrega a domicilio en su sitio web a $1.98 la libra/racimo. Walmart también ofreció sus propios espárragos envasados ​​Marketside a $3.98 la bolsa de 10 onzas.
Los espárragos y otras promociones de temporada se enmarcan en una estrategia promocional escalonada más amplia que Walmart desarrolló para sus supermercados y tiendas Neighborhood Market.

“Walmart tiene programas nacionales, pero tendrá estrategias por mercado dependiendo de la estacionalidad del cultivo”, dice la portavoz Tricia Moriarty.

En Bargain Grocery, en Utica, Nueva York, cuyo objetivo es ofrecer alimentos saludables a bajo costo a los clientes de una zona que antes carecía de acceso a alimentos frescos, los espárragos aún no son un producto estrella. Si bien la tienda cuenta con una sección de frutas y verduras bien surtida, suele incorporar frutas y verduras de forma ocasional. Por ello, los clientes saben que encontrarán espárragos de vez en cuando y lo aprecian porque el precio es justo.

“Cuando lo consigamos, lo venderemos, pero nunca por más de un dólar el paquete”, dice Mike Servello, director ejecutivo de Bargain Grocery y su empresa matriz, Compassion Coalition. “Usamos uno o dos palés”.

Existen oportunidades significativas para aumentar las ventas rentables de espárragos, ya que continúa su transición de ser un producto de temporada para servicios de alimentación y venta minorista especializada a uno que los consumidores usan con mayor frecuencia durante todo el año.

Jeff Friedman, presidente de CarbAmericas , con sede en Fort Lauderdale, Florida, afirma que los proveedores y los minoristas deberían unir fuerzas para aprovechar al máximo esta oportunidad.

“Como equipo, tenemos que preguntarnos cómo podemos hacer que sea un elemento más habitual”, afirma.

DISPONIBLE TODO EL AÑO

Los cambios en el abastecimiento han afectado la disponibilidad, las ventas minoristas y el consumo.

“La gran mayoría de los espárragos frescos que se consumen hoy en día en Estados Unidos provienen de Perú y México”, afirma Charlie Eagle, vicepresidente de desarrollo comercial de Southern Specialties , en Pompano Beach, Florida. “Los costos de la tierra, la mano de obra y la disponibilidad de agua han afectado considerablemente la producción nacional. Los espárragos de California, Washington, Michigan y Nueva Jersey están disponibles durante un breve período cada primavera y principios de verano”.

Priscilla Lleras-Bush, de la Asociación de Importadores de Espárragos del Perú , con sede en Waxahachie, Texas, afirma que las importaciones de espárragos procedentes de Perú han contribuido a consolidar la posición del espárrago como una opción de verdura disponible durante los 12 meses del año.

“Dado que el espárrago peruano es un producto que se produce todo el año, hay meses en los que se produce un aumento o un pico en el volumen”, afirma Lleras-Bush. “Por ejemplo, las exportaciones peruanas aumentan justo a tiempo para las festividades de verano y para la temporada de otoño/vacaciones”.

Cita estadísticas del USDA que informan que, año tras año, las importaciones de espárragos peruanos aumentaron un 9% de 2020 a 2021. “Hemos experimentado un aumento en el volumen y una calidad excelente de manera constante”.

Crystal Valley Foods , con sede en Miami, Florida, importa espárragos de Perú y México, aunque ocasionalmente también dispone de producto nacional, según Katiana Valdes, directora de marketing. “Perú es una fuente confiable de espárragos durante todo el año. Gracias a esta constancia, nos aseguramos de contar siempre con espárragos peruanos para complementar nuestros proveedores de otras regiones a lo largo del año. Esto nos permite garantizar que nuestros clientes siempre tengan el suministro necesario en caso de inclemencias climáticas u otros imprevistos”.

TODAS LAS MIRADAS PUESTAS EN LOS ESPÁRRAGOS

La comercialización es especialmente importante para las ventas de espárragos si se pretende que se conviertan en algo más común. Afortunadamente, los minoristas pueden comercializar los espárragos de distintas maneras. Por supuesto, los paquetes de una libra de espárragos verdes son una presentación estándar dentro y alrededor de la vitrina refrigerada, y a veces todavía se comercializan en agua helada, y son el principal vehículo promocional. Sin embargo, las secciones de frutas y verduras tienen una variedad de opciones de presentación que pueden aumentar la atención y las ventas.

“Los métodos de comercialización varían y se extienden a lo largo de los Estados Unidos”, dice Lleras-Bush. “Muchos minoristas han visto aumentar sus ganancias y ventas al ofrecer varios SKU de tamaños y opciones de empaque. Otros minoristas ofrecen comercialización cruzada: espárragos peruanos con una proteína o salsa u otros productos vegetales que crean exhibiciones vibrantes. Los minoristas definitivamente comprenden los beneficios de ventas de crear y construir grandes exhibidores de espárragos para atraer a los consumidores”.

En lo que podría considerarse una señal prometedora de la expansión de los minoristas y la aceptación del producto por parte de los consumidores, Eagle afirma: “En un momento, los únicos espárragos que se encontraban en los estantes de las tiendas eran manojos de espárragos verdes en bandas. Hoy, se puede encontrar una amplia selección de espárragos frescos en una variedad de colores y presentaciones”.

“Por ejemplo, al exhibir espárragos verdes junto a espárragos blancos y morados, se crea un punto de destino visual y se expone a los consumidores a perfiles de sabor ligeramente diferentes”, agrega Eagle.

El color morado quizás aún sea un poco escaso, pero puede representar una oportunidad para promociones especiales o de temporada alta.
“También hemos descubierto que los espárragos envasados ​​con valor añadido pueden complementar las ofertas a granel”, afirma.

Los minoristas deberían considerar cuándo y dónde presentar los espárragos, dice Valdés.

“Exhibir espárragos en los extremos de los mostradores siempre atraerá la atención, y es importante mantener siempre estos expositores llenos y rotados”, añade. “Algunos minoristas de lujo utilizan expositores con racimos sobre hielo picado; da la impresión de frescura”.

Southern Specialties ofrece varias oportunidades de promoción a los clientes minoristas, y Eagle dice que los minoristas les han dicho que los exhibidores en los extremos de los estantes y en las islas, junto con los precios con descuento, "son una excelente manera de aumentar las ventas".

El cross-merchandising puede ser una técnica fundamental para impulsar las ventas de espárragos y de productos alimenticios relacionados, afirma Valdés.

“Los espárragos son populares cuando se preparan con limones, carnes [especialmente] bistec y tocino, por lo que esos productos serían buenos para combinar con la verdura”, dice. “También es un favorito para las barbacoas, fiestas y reuniones familiares de primavera y verano y se está convirtiendo rápidamente en un producto básico de las fiestas, por lo que los minoristas deberían comercializar los espárragos con carnes y otros elementos esenciales para asar a la parrilla y las fiestas. También se está convirtiendo en un artículo popular para el brunch y se puede agregar a quiches, frittatas y otros platos con huevos. Finalmente, también se puede disfrutar en una bandeja de crudités, por lo que es beneficioso comercializar los espárragos con salsa ranch y salsa de yogur”.

Recomienda a los minoristas educar a los consumidores sobre los espárragos a través de los puntos de venta tradicionales, así como compartiendo recetas e información en sitios web y plataformas sociales. “Las demostraciones en las tiendas también son un gran vehículo para aumentar el movimiento minorista de espárragos blancos y verdes y ofrecen a los clientes la oportunidad de probar el producto”.

PROMOCIÓN, EDUCACIÓN CLAVE

Las promociones siguen siendo importantes para impulsar las ventas si se programan durante todo el año a medida que los consumidores cambian sus hábitos culinarios, dice Friedman de CarbAmericas. Los minoristas que llaman la atención cada pocas semanas tienen la posibilidad de lograr que más consumidores se conviertan en compradores habituales incluso a precios no promocionales, en particular si ofrecen tamaños alternativos que cuestan menos por compra a precio completo que los paquetes de una libra.

Eagle afirma que la mayor demanda se da en tamaños medianos o estándar. “Los consumidores suelen encontrar el mejor valor en los tamaños más pequeños”, añade. “Algunas personas piensan que los espárragos gigantes son más duros que los de tamaños más pequeños, pero ese no suele ser el caso. Las ofertas de los restaurantes especializados en carnes han hecho que los espárragos gigantes sean más populares entre un segmento de clientes”.

Desde su perspectiva, Valdes prevé que la gama de tamaños aumentará. “El tamaño más común o popular para los minoristas es el estándar/grande. Algunos minoristas de lujo ofrecerán tamaños XL y jumbo a los consumidores que quieran asar espárragos”, afirma.

Aunque el consumo ha aumentado de forma constante, Valdés afirma que existe “un gran potencial para que, como industria, ayudemos a hacer crecer la categoría de espárragos y aumentemos la demanda. Necesitamos recordarles a los consumidores actuales de espárragos sus grandes beneficios para la salud e introducir usos nuevos e innovadores, y también necesitamos llegar a aquellos consumidores que quizás aún no conozcan esta asombrosa verdura”.

Friedman, de CarbAmericas, dice que informar a los consumidores sobre las cualidades nutricionales de los espárragos y las ideas de preparación puede ayudar a generar interés y ventas. “Necesitamos educar al consumidor con información en el punto de venta sobre cómo cocinarlos y cómo prepararlos. Mi familia ha comenzado a preparar espárragos en la freidora de aire”.

Mucha gente no sabe que los espárragos son fáciles de preparar, dice Lleras-Bush, y no hace falta mucho para dirigir a los consumidores a todo tipo de ideas para cocinarlos y servirlos.

“En Internet hay mucha información disponible sobre cómo preparar y utilizar los espárragos”, afirma. “Muchos minoristas también ofrecen ideas de recetas en las tiendas. Asar espárragos a la parrilla es un éxito para los consumidores estadounidenses y para quienes buscan una verdura deliciosa y nutritiva que sea fácil de preparar”.

El sitio web de la Asociación de Importadores de Espárragos del Perú ofrece información adicional sobre abastecimiento e ideas para la comercialización de espárragos, señala Lleras-Bush.

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El sector de la restauración, un factor que impulsa el aumento del consumo de espárragos

El servicio de comidas es un factor importante a tener en cuenta cuando se trata de espárragos. De hecho, hubo un tiempo en que muchos consumidores consumían espárragos principalmente en el contexto del servicio de comidas.

Charlie Eagle, vicepresidente de desarrollo comercial de Southern Specialties, Pompano Beach, Florida, dice que el servicio de alimentos sin duda ha impulsado el gusto por los espárragos por parte de los consumidores y continúa llevándolos a la atención del público.

“Los espárragos se pueden encontrar en los menús de restaurantes que van desde los de comida rápida hasta los de mantel blanco y todo lo demás”, afirma. “Este tipo de exposición ha sido fundamental para impulsar las ventas minoristas”.

Muchos restaurantes prefieren los espárragos como guarnición. En parte, eso se debe a su versatilidad. Se pueden preparar de muchas maneras y servir con o sin salsas. Como tal, pueden ser un acompañamiento superior para muchos platos principales. La tienda de comestibles y el restaurante pueden reforzar mutuamente el argumento a favor de un mayor uso de los espárragos en más comidas mediante la frecuencia de presentación. Cada vez más, los consumidores que desarrollaron un mayor interés en la cocina durante la pandemia de COVID-19 buscan preparar los platos que encuentran en los restaurantes en casa.

Los espárragos son versátiles y fáciles de cocinar, dice Eagle, y agrega que las preferencias de los consumidores están evolucionando y, debido a eso, Southern Specialties también ofrece envases aptos para microondas para puntas y tiras de espárragos.

“El sector de servicios de alimentación siempre ha sido una parte importante del negocio de los espárragos y tenemos una sólida trayectoria en el suministro de espárragos y otras especialidades a este sector”, afirma Katiana Valdes, directora de marketing de Crystal Valley Foods, Miami, Florida. “La mayor parte del volumen de espárragos blancos ha sido absorbido por el canal de servicios de alimentación y un porcentaje mucho menor se ha destinado al sector minorista. Sin embargo, existe una gran oportunidad para que el sector minorista eduque a los consumidores sobre este delicioso producto que ya es muy apreciado en Europa. El cliente minorista estadounidense no conoce el producto, sus requisitos específicos de preparación (debe pelarse) ni las ideas de recetas”.

Los consumidores también están utilizando más espárragos a la parrilla, dice Eagle, porque al asar a la parrilla se caramelizan los azúcares y se mejora el sabor.

Southern Specialties, que ya cultiva, importa, procesa y envía espárragos de Perú, anunció a principios de este año que estaba ampliando su negocio de espárragos en Caborca, México. La empresa comenzó a trabajar en México hace ocho años con la intención de aportar valor adicional durante todo el año a sus clientes minoristas, de servicios de alimentación y de tiendas club.

“Nuestras inversiones en México han mejorado nuestro programa de espárragos y nos han permitido consolidar relaciones con muchos de nuestros clientes”, afirma Carlos Solf, director de adquisiciones de Southern Specialties. “Nos hemos asociado con los mejores productores y hemos trabajado arduamente para hacer crecer el negocio entre un 15% y un 20% cada año desde nuestra participación inicial”.

La empresa espera comenzar a enviar grandes volúmenes desde San Luis, Arizona, y ofrece productos envasados ​​como parte de su marca Southern Selects, con opciones de marca privada también disponibles.