¿Las patatas son una verdura?

Publicado originalmente en la edición de mayo de 2023 de Produce Business.

Si inclinó la cabeza con curiosidad al leer el título de este artículo, no está solo. Los líderes de HZPC Americas Corp. y Potato Glory se han estado estremeciendo ante esta pregunta durante los últimos cuatro años, mientras evaluaban datos de varios estudios de investigación de consumidores que analizaban las actitudes, los conocimientos y los comportamientos de los consumidores de la Generación Z, muchos de los cuales no saben o no creen que las papas sean una verdura.

En enero de 2020, HZPC Americas encargó un estudio de consumidores a nivel nacional para evaluar las preferencias de los consumidores en cuanto a las papas, realizando una investigación en cuatro ciudades de EE. UU. (Boston, Atlanta, Chicago y Los Ángeles) con más de 1,200 consumidores de entre 18 y 75 años que evaluaron 12 variedades de papas en un estudio sensorial en un entorno controlado.

El estudio sensorial mostró que existen diferencias claras en las preferencias de papas según la edad, pero no hay diferencias según las regiones del país, el género, los niveles de ingresos, el tamaño del hogar o la raza/etnia. En general, los consumidores de todas las edades prefieren las papas con una textura húmeda, cremosa y mantecosa y una piel más fina. Los consumidores de mayor edad son más receptivos a todos los tipos de papas, mientras que los consumidores más jóvenes son más críticos con las papas y tienen más probabilidades de criticar la apariencia de las papas, la textura de la piel, el color de la pulpa y la sensación en boca que los consumidores de mayor edad.

Este mismo estudio sensorial de los consumidores de 2020 también incluyó una encuesta de salida. Uno de los hallazgos más impactantes fue el hecho de que uno de cada cuatro consumidores no cree que las papas cuenten como verdura.

La HZPC Americas Corp. y el equipo de Potato Glory querían aprender más sobre los consumidores de la Generación Z, lo que dio lugar a una asociación de varios años con el reconocido equipo de comedor de UMass llamada UMass-Potato Glory Discovery Tour. Las actividades en el campus de la Universidad de Massachusetts incluyen eventos del Día de la Papa en todos los comedores y en los camiones de comida del campus, y menús especiales de papas en eventos deportivos. Los embajadores estudiantiles de Potato Glory se centraron en la educación y la participación entre pares, y se realizaron encuestas de seguimiento de los estudiantes para evaluar los cambios en las percepciones de los estudiantes sobre las papas a lo largo del tiempo.

Se han observado muchos cambios positivos desde que comenzó la asociación en el otoño de 2020, incluida la duplicación del porcentaje de estudiantes que comen papas a diario en comparación con antes de inscribirse en UMass.

Es preocupante la persistencia de la creencia de que las patatas no son verduras.

Las dos razones principales por las que los estudiantes comen papas son porque tienen buen sabor y porque combinan bien con otras comidas favoritas. Si bien el equipo de comedor de UMass prepara las papas de muchas maneras, incluso utilizándolas en platos inspirados en cocinas del mundo, el método de preparación favorito de los estudiantes es similar al de la mayoría de los estadounidenses: papas fritas, seguidas de papas fritas recién cortadas, croquetas, papas fritas y puré de papas.
La persistencia de la creencia de que las patatas no son verduras ha sido preocupante. Los datos de la encuesta previa al semestre de otoño de 2022 (n=2261) muestran que el 77 % de los estudiantes está de acuerdo con la afirmación “Las patatas son una verdura”, mientras que el 17 % está en desacuerdo y el 5 % no sabe.

Cuando se les pregunta si están de acuerdo con la afirmación “Las patatas son nutritivas”, el 80% está de acuerdo, el 13% no está de acuerdo y el 7% no sabe.

Es claro que hay espacio para la educación sobre hechos básicos, pero otros conjuntos de datos indican una creencia y un sesgo más persistentes de que las papas no son verduras.

Este es un problema para la industria de productos agrícolas. Los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) muestran que solo uno de cada diez estadounidenses come la cantidad recomendada de frutas y verduras por día, por lo que necesitamos todas las opciones y oportunidades para aumentar el consumo de frutas y verduras.

La encuesta de seguimiento de estudiantes de UMass-Potato Glory muestra que la tercera razón más citada por los estudiantes para comer papas es simplemente porque les encantan. El amor es una emoción poderosa, que todos los que trabajan en la industria de la papa deberían adoptar y reforzar.

Cuando se preguntó en una encuesta de seguimiento del año escolar 2021-2022 a los estudiantes qué les gustaría más aprender sobre las papas, la nutrición y los beneficios para la salud encabezaron la lista.

La encuesta de consumidores más reciente encargada por HZPC Americas Corp. y Potato Glory fue una encuesta en línea realizada por Menu Matters en diciembre de 2022 con más de 950 consumidores en todo EE. UU. La intención de esta encuesta era determinar qué buscan los consumidores de las papas en las operaciones de servicio de alimentos, especialmente los consumidores más jóvenes.

Según Maeve Webster, presidenta de Menu Matters, “es más probable que la Generación Z tenga percepciones negativas de las papas, creyendo que no tienen beneficios para la salud y que no son una verdura sino alguna 'otra' categoría que es más procesada que natural”.

Esta investigación demostró que la mayor área de oportunidad para las papas en los menús estadounidenses es como guarnición en lugar de como ingrediente de los platos principales. Webster señala: “Los consumidores esperan que los restaurantes innoven más en torno a las papas como guarnición de todo tipo, como pizzas, panes planos y aderezos para sándwiches”.

La recomendación final de Webster es: “Para mantener la relevancia de las papas, la innovación debe llevarlas a categorías de menú modernas con descriptores de sabor y preparación potentes y alejarlas de los formatos y sabores tradicionales menos interesantes”.

Entonces, ¿las patatas son una verdura? Sí. ¿Y son las patatas una verdura con un gran futuro en la industria de la restauración? ¡SÍ!

Amy Myrdal Miller, MS, RDN, FAND es hija de un granjero de Dakota del Norte, dietista galardonada, experta en nutrición culinaria y fundadora y presidenta de Farmer's Daughter Consulting, Inc. Es la estratega culinaria y de servicios de alimentos de Produce for Better Health Foundation, la especialista en marketing de nutrición minorista y servicios de alimentos de Buy California Marketing Agreement/CA GROWN, miembro del Texas A&M Institute for Advancing Health Through Agriculture AgriLife External Advisory Board, miembro del Bayer Vegetable Seeds Horticultural Advisory Council y coautora de Cooking á la Heart, un libro de cocina de 500 recetas basado en culturas de alimentación vegetal de todo el mundo. Puede obtener más información sobre su negocio en www.farmersdaughterconsulting.com, y puede seguir sus conocimientos sobre alimentos y sabores en las redes sociales @AmyMyrdalMiller.