'UNA CELEBRACIÓN EN TU BOCA'

La diferencia local significa más que sólo menos kilómetros hasta el mercado.

La influencia moderadora de los Grandes Lagos crea un microclima tan bueno como es posible conseguir para la maduración de las manzanas Honeycrisp, Gala y Fuji.

“Las manzanas de Michigan se cultivan en el lado oeste del estado, cerca del lago Michigan”, dice Trish Taylor, gerente de cuentas de Comercialización de productos agrícolas de River Ridge, Sparta, MI. “Les brinda noches frescas, días calurosos y un buen suelo para cultivar manzanas”.

Los lugareños sienten por estas manzanas un cariño más profundo que el deseo por la fruta cultivada por el granjero de al lado o al final de la calle.

“Morder una manzana de Michigan es más que comer una pieza de fruta”, dice Antonia Mascari, vicepresidenta de marketing de Madera de manzano fresca, Sparta, MI. “Es… el color que esperas, la firmeza en tu mano, el crujido entre tus dientes, la celebración en tu boca”.

Estas manzanas de gran sabor son valoradas como locales en gran parte del Medio Oeste, y la marca Michigan Apple viaja por todo el hemisferio occidental.

Por encima de todo, dirán los lugareños, es difícil superar una manzana Honeycrisp cultivada bajo la influencia climática del lago Michigan.

“Realmente promocionamos Honeycrisp, tanto a granel como en bolsas de mano”, dice Jim Weber, director de producción de Brillion, con sede en Wisconsin. Los mercados de Tadych, una cadena independiente con seis supermercados de servicio completo en Michigan y Wisconsin. “Publicamos anuncios tanto de Honeycrisp a granel como en bolsas de mano de Michigan”.

Un buen año de cosecha
El tamaño de la cosecha depende de varios factores climáticos y todas las señales indican que 2019 será un buen año.

“Los productores se sienten bastante optimistas sobre la cosecha de 2019”, dice Diane Smith, directora ejecutiva de Comité de la manzana de Michigan, Lansing, Michigan.

Michigan es el tercer estado productor de manzanas, según las estadísticas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, con un poco más de 25 millones de bushels al año. La cosecha se recuperó el año pasado de un 2017 difícil y se acercó al récord de 1.28 millones de libras, que se estableció en 2016.

“Hay muchos factores que pueden provocar ligeros cambios en el tamaño de los cultivos a lo largo de los años”, afirma Smith. “El frío extremo, las heladas primaverales, las tormentas de verano, así como diversas plagas y enfermedades, pueden causar daños en los huertos. Por otro lado, a medida que los productores sigan plantando en bloques de alta densidad y adopten nuevas tecnologías de cultivo, será posible ver aumentos en el tamaño de los cultivos en el futuro”.

Según el Comité de la Manzana, la cosecha comienza con las variedades Paula Red y Ginger Gold a fines de agosto. La cosecha continúa con las variedades Rome, Ida Red y Braeburn hasta octubre.

El copropietario de Applewood Fresh, Scott Swindeman, espera que el volumen general de la empresa aumente un 10% este año.

Otro gran transportista también espera ver buenos volúmenes, en particular la preciada variedad Honeycrisp de los huertos de Michigan.

“Esperamos un gran cambio en el volumen”, dice Angela Sommers, directora de marketing de BelleHarvest, Belding, MI. “Se estima que ahora tenemos casi tres millones de cajas de fruta envasada para la próxima temporada. El volumen de Honeycrisp en todo el estado ha disminuido este año, sin embargo, estamos encantados de ver que varios de nuestros productores pudieron obtener una buena cosecha”.

BelleHarvest realiza envíos a todo el hemisferio occidental además de atender al fuerte mercado local.

“Nuestra fruta ha viajado a América Central y del Sur, además de a Israel”, afirma Sommers. “Realizamos ventas principalmente en el mercado nacional, pero también hemos exportado mucho”.

La marca de la manzana Michigan viaja por la mayor parte de Estados Unidos y una parte considerable del mundo.

“Las manzanas de Michigan se venden en 32 estados y 18 países”, señala Smith. “Las manzanas de Michigan se exportan a todo el mundo, incluidos países de América Central y del Sur, así como a Asia”.

Una marca local que viaja bien
Aunque la marca viaja, las manzanas de Michigan son las más apreciadas por los consumidores del estado o del área vecina del Medio Oeste.

“Las manzanas de Michigan han estado a la vanguardia del movimiento local”, afirma Brian Coates, vicepresidente de ventas de Applewood Fresh. “El movimiento hacia una mayor producción local en todo el departamento de productos agrícolas ayuda a vender manzanas de Michigan al atraer más atención a las manzanas cultivadas regionalmente. Las ventas locales de manzanas siguen creciendo. Applewood Fresh realiza envíos desde el Medio Oeste a Iowa, Minnesota, Missouri y Kansas, al sur a Texas, Georgia y Florida, y exporta un pequeño porcentaje de la cosecha. La gente quiere saber dónde se cultivan las manzanas”, afirma Taylor. “Usamos un sello que dice que son de Michigan. Las vendemos principalmente al este del Mississippi”.

Los productores cercanos a las orillas de los Grandes Lagos están bien situados para comercializar su fruta como local a una gran parte de la población del país.

“Los datos de consumo siguen mostrando que los compradores prefieren los productos cultivados localmente”, afirma Smith, del Comité de la Manzana de Michigan. “Como la mitad de la población de Estados Unidos vive a menos de 500 kilómetros de Michigan, el concepto de productos cultivados localmente funciona muy bien para nosotros. Como tercer mayor productor de manzanas del país, podemos ofrecer a esa población fruta cultivada localmente y de alta calidad”.

La geografía posiciona a los productores de Michigan para poder servir a la mayoría de sus clientes con manzanas más frescas que las de la competencia.

“Las manzanas de Michigan recorren menos kilómetros que las de Washington y Nueva York”, afirma Mascari, de Applewood Fresh. “Eso es excelencia en sostenibilidad. Respetamos y valoramos los recursos naturales que nos permiten ofrecerle las mejores manzanas del mundo. Pruebe la diferencia de lo cultivado localmente. Local significa fresco y reduce la huella de carbono”.

La combinación de la proximidad a los mercados y la influencia beneficiosa del microclima del lago hacen de estas manzanas una experiencia gastronómica de calidad.

“Es una experiencia alucinante, repleta de textura y jugo delicioso”, dice Mascari.

Honeycrisp y algunos amigos
La variedad Honeycrisp, que sólo se puede cultivar cerca de las orillas del lago Michigan, es muy popular.

“En Michigan se puede cultivar una variedad Honeycrisp excepcional”, afirma Sommers. “El perfil de sabor es extraordinario y el color es superior”.

Según Swindeman de Applewood Fresh, Michigan Honeycrisp, Fuji, Gala y Jonagold siempre ocupan los primeros puestos, pero Weber de Tadych's está desarrollando un nuevo favorito.

“Otra manzana de BelleHarvest que nos gusta mucho es la Topaz”, comenta. “Tiene un sabor opuesto al de la Honeycrisp; es muy ácida, pero es una buena ácida”.
Sin embargo, los cultivadores están constantemente experimentando para añadir variedades nuevas y emocionantes a la mezcla.

“La variedad más nueva que se espera catapulte la reputación de excelencia de Applewood Fresh es Rave”, señala Swindeman. “Hemos cultivado el jugoso cruce de Honeycrisp y MonArk de principios de temporada como prueba durante los últimos tres años. Se ha firmado un acuerdo con Stemilt, una empresa familiar de cultivo, empaquetado y envío de árboles frutales con sede en Wenatchee, Washington, para plantar una superficie significativa de la variedad en dos lugares de Michigan. Hay más Kanzi y Evercrisp disponibles debido a un aumento en la producción de huertos jóvenes”.

Otros grandes transportistas también buscan constantemente nuevas variedades.

“Trabajamos constantemente juntos para producir las mejores manzanas: nuestros productores, Applewood Fresh y nuestros valiosos clientes”, dice Mascari. “Siempre estamos buscando nuevas variedades para plantar. Tenemos estándares estrictos para que solo las manzanas de mejor calidad rindan frutos”.

Los tres primeros se han mantenido constantes durante un tiempo, pero las variedades complementarias pueden estar cambiando.

“Los productores de Michigan intentan mantenerse competitivos con su mezcla varietal para satisfacer la demanda de los consumidores y los minoristas”, señala Smith. “Esto significa que probablemente veremos una reducción en la producción de variedades como Rome y Jonathan para dejar espacio a más Honeycrisp, Gala y Fuji, así como a algunas variedades controladas que se cultivan aquí en nuestro estado”.

CULTIVADO EN MICHIGAN: LO LOCAL ES MÁS FRESCO

Promocionar esta fruta como local y fresca es el eje de un programa de comercialización exitoso.

“Tenemos carteles en nuestras tiendas tanto en Michigan como en Wisconsin que dicen ‘apoya las manzanas locales’”, dice Jim Weber, director de productos de Tadych's Markets, con sede en Brillion, Wisconsin, una cadena independiente con seis supermercados de servicio completo en Michigan y Wisconsin.

“Los exhibiremos junto a las manzanas acarameladas y, a veces, tendremos algunas recetas”.

El momento cumbre de la promoción de la manzana de Michigan en las tiendas Tadych's es a principios de octubre.

“Aproveche el poder de lo local”, aconseja Angela Sommers, directora de marketing de BelleHarvest, Belding, Michigan. “Si queremos tener un programa Honeycrisp exitoso, debemos ofrecer el empaque adecuado para cada presupuesto. Los consumidores conocen el nombre 'Honeycrisp' y es importante que mantengamos la coherencia en cuanto a sabor y calidad. También debemos considerar cuidadosamente todas las variedades que ofrecemos a los consumidores porque esto genera confusión en los comercios minoristas”.

Dado que la marca es importante, es útil mantener el suministro de manzanas de Michigan durante la mayor cantidad de temporada posible.

"Es fundamental que mantengamos nuestras tiendas locales abastecidas con fruta de Michigan durante el mayor tiempo posible", afirma Sommers. "Los beneficios para un minorista, desde la perspectiva del transporte, son mucho mayores que traer fruta de la costa este o la costa oeste".

Los transportistas ayudan a conectar a los consumidores con los productores de manzanas de Michigan y su delicioso producto.

“Nuestro equipo en Applewood Fresh actualiza constantemente los programas de marketing para ayudar a impulsar las ventas de manzanas”, dice Antonia Mascari, vicepresidenta de marketing en Applewood Fresh, Sparta, MI. “No se trata de un enfoque único para todos; adaptamos los programas a las necesidades de cada cliente. Para aumentar las ventas, los minoristas deben crear exhibidores de manzanas grandes y llamativos. Es importante tener una señalización para cada manzana, ya sea una tarjeta informativa con información nutricional, usos creativos o el origen de la manzana o una forma de conocer al productor en el punto de venta”.

Otra fuente importante de ayuda promocional es el Comité de Manzanas de Michigan, que obtiene altas calificaciones en este aspecto por parte de los transportistas.

“El comité hace un gran trabajo apoyando a los productores de manzanas de Michigan”, dice Sommers. “Trabajan duro todos los días para garantizar que una manzana de Michigan esté en el lugar correcto en el momento correcto. Los programas de marketing que promueven son efectivos y ayudan a aumentar el consumo cada año. Siempre están impulsando formas nuevas e innovadoras de llegar al minorista y al consumidor”.

El comité siempre busca formas originales de enfatizar el origen geográfico de la fruta.

“Comercializar la fruta con su origen es importante para nosotros”, dice Diane Smith, directora ejecutiva del Comité de Manzanas de Michigan, Lansing, MI.

“Los consumidores son fieles a las manzanas cultivadas en Michigan y creemos que es importante que estén informados sobre el origen de su fruta. Queremos ayudarlos a encontrar manzanas de Michigan”. Estos consumidores son fieles, ante todo, a la fruta que tiene un gran sabor y una agradable textura en boca.