Los palets permiten el movimiento de productos frescos

Las empresas de palets ofrecen más que un producto: cumplen una función de automatización y sostenibilidad.

Originalmente impreso en la edición de julio de 2023 de producir negocios.

El impacto de la pandemia de COVID-19 y sus consecuencias afectaron al mercado de pallets, como a todos los demás productos y servicios, provocando oscilaciones sin precedentes en la disponibilidad y el precio.

“La diferencia”, dice Zach Gilbert, director comercial de PLADallas, un productor de paletas de madera, “era que anteriormente las paletas habían sido tratadas como una mercancía y el suministro de paletas se daba por sentado”.

“Cuando esto ya no fue así, las empresas realmente sintieron el impacto de los proveedores poco confiables en sus operaciones, y las discusiones sobre pallets pasaron a ser menos sobre cómo obtener el precio más bajo y más sobre la estabilidad y la calidad del suministro”.

Hoy, añade, las empresas buscan proveedores que hagan algo más que simplemente proporcionar un producto o servicio a un precio decente. Quieren proveedores que puedan ayudarlas con prioridades generales como la automatización y la sostenibilidad.

“Nuestros clientes quieren saber qué estamos haciendo para que nuestra empresa sea lo más eficiente y respetuosa con el medio ambiente posible, y cómo eso puede beneficiar a su negocio”, afirma Gilbert. “En lo que respecta a la sostenibilidad, quieren poder medir e informar sobre los beneficios de los palés reciclados que utilizan o reciclan, de una manera que esté en consonancia con los valores de su empresa”.

Aun así, dice, a pesar del escrutinio que muchas empresas han aplicado al uso de sus pallets, la madera continúa inspirando confianza.

“No estamos viendo cambios a gran escala en lo que respecta a los nuevos materiales”, afirma Gilbert. “En su mayoría, se utilizan para fines muy específicos, en los que se justifica el mayor coste y el mayor mantenimiento de estos palés. Para la mayoría de los transportistas, los palés de madera reciclada siguen siendo la opción más económica, ampliamente disponible y ambientalmente sostenible”.

La madera sigue siendo el material dominante en el sector de los palets, con una cuota de mercado de aproximadamente el 95%, afirma Jason Ortega, vicepresidente de asuntos públicos de la Asociación Nacional de Palets y Contenedores de Madera.

“Los pallets de madera siguen siendo fundamentales para el sector debido a su flexibilidad, sostenibilidad medioambiental, durabilidad, rentabilidad y capacidad de carga unitaria. Pueden adaptarse fácilmente a diferentes necesidades de productos, están fabricados a partir de un recurso renovable y resisten los desafíos del transporte, ofrecen rentabilidad y manipulan cargas pesadas de forma eficaz y segura”, afirma Ortega.

LA FLEXIBILIDAD ES CLAVE

Aunque el bloqueo de la cadena de suministro global afectó a todos en la industria de paletas, Eric Sobanski, vicepresidente sénior de operaciones de Paleta PECO, Itaska, IL, dice: “PECO se enorgullece de su desempeño durante la pandemia y después, sin interrupciones críticas en la cadena de suministro para nuestros clientes, a pesar de los grandes cambios en la demanda, los cambios en las existencias de seguridad del inventario, la inflación y la variabilidad en las industrias a las que presta servicios PECO”.

“Nuestras profundas y significativas relaciones con nuestros socios proveedores nos permitieron operar sin problemas de suministro de insumos críticos como madera, clavos, pintura y servicios como el transporte”.

Jeff Pepperworth, presidente y director ejecutivo de Logística iGPSOrlando, Florida, que produce y agrupa plásticos, dice que el negocio se ha expandido drásticamente y "agregamos fabricación interna para satisfacer la demanda".

“También hemos estado trabajando con nuestros clientes para ayudarlos a adaptarse a los cambios. Por ejemplo, hemos realizado mejoras en nuestro portal tecnológico para permitir que los clientes planifiquen y pronostiquen de manera más eficiente sus necesidades de pallets, y también hemos estado educando a nuestros clientes sobre la mejor manera de usar nuestros pallets dentro de sistemas automatizados para optimizar sus cadenas de suministro y depender menos de la mano de obra humana debido a la escasez de mano de obra”, afirma Pepperworth.

“También ayudamos a nuestros socios de fabricación y venta minorista a construir canales secundarios y terciarios para materias primas y productos terminados, lo que resultó en menos desabastecimientos a nivel minorista y consumidores finales más satisfechos”.

MAYOR AUTOMATIZACIÓN

Durante tres años, la cadena de suministro ha sido un problema importante y que las empresas han tenido que repensar, dice Jason Adlam, vicepresidente de desarrollo de nuevos negocios. CHEP EE.UU., Alpharetta, GA, que tiene operaciones con paletas de plástico y madera. En respuesta, la empresa tuvo que dar respuestas rápidas para asegurarse de satisfacer las necesidades de los clientes.

“Aunque hemos emergido en un espacio en el que nunca antes habíamos estado (el escenario pospandémico es completamente diferente a cualquier informe o tendencia que hayamos visto antes de 2020), hemos seguido innovando y trabajando lo más duro posible para mantenernos al día con la demanda cambiante”, afirma. “Y aun así, tras haber invertido más de 200 millones de dólares en automatización, lo que aumentó la capacidad de servicio en más del 20 % año tras año, seguimos desafiando las normas y avanzando en las necesidades de los clientes y los minoristas. Lo que eso significó para CHEP US específicamente en 2022 es enviar 300 millones de palés de productos en todo el país”.

James Riegleman, gerente de productos de Corporación Orbis.Oconomowoc, Wisconsin, dice que la pandemia promovió la reconsideración de los pallets y el plástico ganó terreno a medida que las empresas revisaban sus necesidades a corto y largo plazo.

“La mayor demanda de pallets de plástico sin duda se debe a esta reestructuración de la cadena de suministro durante la pandemia. Hemos visto esos efectos dominó, con cambios como una mayor automatización debido a la escasez de mano de obra”, afirma.

La reconsideración de todo lo asociado con la cadena de suministro era prácticamente inevitable, señala Riegleman.

“Creo que ORBIS ha hecho un muy buen trabajo al abordar este tema y asociarse con los clientes en el mercado e intentar brindarles las mejores soluciones para ayudarlos a que sus operaciones sean lo más eficientes posible”, afirma.

En cuanto a la fabricación, Gilbert afirma que PLA está invirtiendo mucho en automatización. “En los últimos años, hemos implementado tecnología sofisticada para maximizar la eficiencia de producción y minimizar los desechos. Además de permitir cortes de precisión para palés especializados, la eficiencia del sistema mejora la capacidad de producción y, lo que es realmente importante, esta producción adicional se puede lograr con un menor riesgo de lesiones, accidentes laborales y fatiga de los empleados”.

INFLUENCIAS DEL MERCADO

En el caso de los productos agrícolas, las empresas están más interesadas que nunca en los detalles del transporte, y los productores de palets quieren ayudarlas a hacerlo, incluso si continúan presentando demandas.

“Una de las tendencias más importantes en la industria en este momento es el énfasis creciente en el seguimiento y la recopilación de información”, dice Pepperworth. “Las empresas quieren que sus activos sean más inteligentes. Los fabricantes de palets de madera están tratando de hacer un mejor trabajo de integración de la tecnología de seguimiento para poder saber a dónde van sus palets y dónde terminan. Este es un área en la que afortunadamente tenemos una ventaja. Nuestros palets de plástico han incorporado chips RFID desde el principio”.

Riegleman afirma que una mayor regulación de la cadena de suministro de alimentos es un factor que influirá en cómo los clientes de ORBIS seguirán utilizando pallets.

“Depende de nosotros, como proveedores de pallets, estar a la vanguardia en ese aspecto”, afirma, “e innovar en el desarrollo de nuevos productos y reunirnos con nuestros clientes y comprender sus necesidades”.

Las empresas están tratando de tomar decisiones basadas en las mejores evaluaciones que puedan hacer, pero también en mantener la flexibilidad, que la pandemia ha convertido en una virtud.

“La cadena de suministro está intentando ahora averiguar cómo navegaba entonces y cómo navega ahora. Las empresas están intentando averiguar cómo ser más eficientes con su almacenamiento y tratan de entender mejor los hábitos de los consumidores, a pesar de que estos se han fragmentado en los últimos años”, afirma Riegleman.

Los costos de fabricación se estabilizarán hasta cierto punto, pero es poco probable que vuelvan a los niveles previos a la pandemia. “Estamos haciendo nuestra parte para ayudar a mitigar la presión, volviéndonos más eficientes con nuestras operaciones, más ágiles con nuestro transporte y más creativos con nuestras soluciones”, afirma. “Trabajando junto con nuestros clientes, estamos ideando formas creativas de ayudar a mantener bajos los costos de la cadena de suministro”.

Pepperworth dice que iGPS, por su parte, está “evaluando constantemente nuestra propia combinación de materiales para garantizar que nuestros pallets puedan soportar no solo los rigores de muchos viajes a través de la cadena de suministro, sino también cargas cada vez más pesadas”.

La empresa también trabaja con clientes, como los que fabrican botellas de plástico, “para darles opciones de desviar sus flujos de residuos. Esto ayuda a la cadena de suministro y también al medio ambiente”.

La industria de pallets tiene una larga historia de evolución de productos, afirma Adlam de CHEP.

“Sin embargo, si hablamos específicamente de CHEP, trabajamos continuamente para reducir nuestro consumo de recursos naturales y, al mismo tiempo, ofrecer a nuestros clientes los mismos palés duraderos y de alta calidad”, señala. “Un método reciente de este reciclaje de residuos es la remanufacturación de palés, o el proceso de tomar palés aparentemente inamovibles y reconstruirlos como palés nuevos y duraderos para reducir el tiempo de puesta en servicio y mejorar la satisfacción del cliente, al tiempo que se abordan los objetivos de sostenibilidad”.

Otra innovación que ha surgido en el Centro de Innovación de CHEP es el bloque de doble pared de CHEP. “Se trata de una iniciativa piloto en algunas de las regiones de nuestra empresa, incluida Norteamérica, que podría sustituir al cubo de madera maciza actual, lo que llamamos bloque, que se coloca en las esquinas de nuestros palés cuando están demasiado dañados”, explica Adam. “El bloque de doble pared está compuesto por dos piezas en forma de C de virutas de madera y plástico reciclado, y uno de los beneficios es una mayor durabilidad”.

En ORBIS, el desarrollo de nuevos productos se basa en encontrar un equilibrio entre un rendimiento óptimo y al mismo tiempo mantener los precios bajos.

Riegleman afirma que el palé Odyssey de ORBIS de alta presión está fabricado íntegramente con material reciclado. “Por lo tanto, seguimos superando el rendimiento del palé de años anteriores, pero lo hacemos desde el punto de vista de los materiales y la innovación, lo que ayuda a mantener bajos los costes para los clientes, pero sin sacrificar nada del rendimiento que vemos en nuestros otros productos”.