Tendencias vitales en la producción de frutas y verduras en México

Según datos del USDA, en los últimos 10 años México ha mantenido su papel como proveedor importante de productos agrícolas para Estados Unidos. “México representa una parte importante del mercado de productos agrícolas frescos”, afirma Gil Munguia, gerente de división de Giumarra Nogales en Nogales, Arizona. “Las evidentes ventajas de México en materia de transporte y comercio benefician a ambos mercados”.

Las estadísticas de importación del USDA muestran un crecimiento de 8.9 millones de libras de productos agrícolas en 2006 a más de 15 millones de libras en 2016. Minoristas como Redner's Markets en Reading, Pensilvania, con 44 tiendas, confían en el crecimiento de México para abastecer sus secciones de frutas y verduras durante todo el año. "Dependemos de México cuando hay escasez en la producción nacional estadounidense", afirma Richard Stiles, director de frutas, verduras y flores de Redner's Markets. "La calidad de los productos que vienen de México mejora constantemente y el volumen sigue aumentando, lo que proporciona mayor estabilidad a nuestra oferta".

La continua innovación en México, incluyendo métodos de producción, expansión geográfica de las áreas de producción y avances logísticos, allana el camino para exportaciones aún mayores. “México cuenta con una gran extensión de tierra y una amplia variedad de microclimas, por lo que su producción sin duda aumentará y se extenderá a otras zonas geográficas”, afirma Danny Pollak, vicepresidente de ventas de CarbAmericas en Fort Lauderdale, Florida. “Los avances en el transporte, como la autopista mexicana que conecta la región agrícola del Pacífico con la frontera de Texas, han simplificado drásticamente la logística. Prevemos más avances logísticos, quizás incluso más desarrollo ferroviario, y un crecimiento significativo de las exportaciones en los próximos años”.

La innovación, la constancia, la responsabilidad y la voluntad de estar a la vanguardia y trabajar para lograr una adaptación eficaz son factores clave del éxito de México, según Jessie Gunn, gerente de marketing de Wholesum Harvest en Nogales, Arizona. “Nos esforzamos por satisfacer las necesidades de nuestros clientes, adaptarnos para garantizar la consistencia en el suministro y superar sus expectativas de calidad”.

Estas tendencias dan como resultado un suministro más estable y más prolongado. “La incorporación de una variedad de métodos de cultivo significa que se cultivan más productos de calidad para los Estados Unidos durante todo el año”, afirma Steve Yubeta, vicepresidente de ventas de Farmer's Best en Nogales. “La incorporación de áreas de cultivo en otras regiones de México nos permite ser parte de esa fuente todos los meses del año”.

Alfonso Cano, director de productos frescos de Northgate Gonzalez Markets en Anaheim, California, con 41 tiendas, cree que uno de los factores más importantes del éxito de México radica en el cambio de percepción. "México ahora se percibe como una fuente segura y confiable", afirma. "El estigma de inocuidad alimentaria que antes se asociaba a México ha desaparecido gracias a la dedicación de los productores, que se esfuerzan al máximo. Con el paso de los años, también se han vuelto más accesibles para el comercio minorista y el transporte. Su capacidad para vender en el mercado estadounidense ha avanzado enormemente".

Con las tendencias actuales en productos agrícolas de México, Stiles espera tener más opciones. “Ahora podemos aprovechar la promoción de más productos de México debido al volumen y la calidad. Los costos han bajado, por lo que podemos hacer anuncios agresivos para los clientes, ya sea que se trate de bayas, aguacates o piña”.

La industria de productos agrícolas de México enfrenta desafíos, pero también ofrece oportunidades. Estas son las principales tendencias que habrá que tener en cuenta en 2017.

Tendencia 1: Expansión de invernaderos

Una de las tendencias más destacadas en la producción de las últimas dos décadas ha sido la agricultura protegida. Según la Asociación Mexicana de Horticultura Protegida AC (AMHPAC), con sede en Culiacán, Sinaloa, México, la agricultura protegida ha mantenido un ritmo de crecimiento excepcionalmente alto. Con una superficie reportada de tan solo 790 hectáreas en el año 2000, México ocupa ahora el séptimo lugar entre los países con mayor superficie protegida, con 23,251 hectáreas en 2015, según informó la Secretaría de Agricultura de México (SAGARPA).

Aunque la agricultura protegida continúa a un ritmo constante, Matt Mandel, vicepresidente de operaciones de SunFed en Rio Rico, Arizona, dice que no es como mucha gente piensa. “Gran parte de la agricultura protegida que está surgiendo está canibalizando tierras agrícolas que antes se cultivaban. Si bien permite ganancias en producción y calidad, no es una producción completamente nueva”.

La explosión de la agricultura protegida en México se traduce en una mayor disponibilidad de productos. “Uno de los cambios más notables ha sido una gran inversión en invernaderos con tecnologías de automatización y control del clima en la región central del país, lo que permite la producción durante todo el año y el suministro en los meses de baja temporada”, afirma Alfredo Díaz, director ejecutivo de AMHPAC.

Según la AMHPAC, los tomates, pimientos morrones y pepinos mexicanos ahora se cosechan todo el año gracias a la inversión en agricultura protegida. “Históricamente, el mercado estadounidense de estos productos se complementaba con importaciones de México en el período invernal, y esto sigue siendo así”, afirma Díaz. “Sin embargo, el suministro durante todo el año permite un mercado más estable cuando el clima afecta la producción a campo abierto mexicana o estadounidense. Esto significa que no solo los consumidores estadounidenses, sino también el mercado mexicano, disfrutan de productos de alta calidad a precios competitivos”.

Los tomates representan la categoría más grande que Redner's maneja de agricultura protegida, pero Stiles señala cómo el aumento de volumen impulsa la promoción en otras categorías. "México realmente ha expandido el volumen en la categoría de pimientos de colores", dice. "Esto ha reducido mucho el costo. Los pimientos de colores solían venderse al por menor a $ 5 por libra; ahora los promocionamos a $ 2 por libra. El pepino inglés o slicer es otro gran ejemplo. Estamos vendiendo más de estos porque podemos promocionarlos con más frecuencia y de manera rentable".

La AMHPAC confirma que los tomates, pepinos y pimientos representan más del 95 por ciento de la agricultura protegida de México. “Otros tipos de productos, incluidos los chiles picantes y las berenjenas, también se cultivan bajo protección, pero en menor escala”, dice Díaz.

De cara al futuro, AMHPAC continúa investigando qué demandan los mercados para que sus socios puedan diversificar su oferta. “Hay oportunidad de crecimiento”, afirma Díaz. “Entre lo que nos ha parecido atractivo hasta ahora se encuentran la alcachofa, los productos orgánicos y algunas especialidades”.

Tendencia 2: Piña de calidad

Otra tendencia gratamente sorprendente de México este año es el desarrollo de un negocio viable de exportación de piña. Según la Asociación Mexicana de Exportadores de Piña (AMEP), la exportación de México está en aumento y se prevé que se convierta en un factor importante en el futuro cercano.

Stiles, de Redner, considera que la piña es un producto clave con un gran potencial para México. “Este año es realmente el primer año en que México está haciendo un gran esfuerzo en el mercado”, afirma. “Costa Rica ha dominado el mercado durante mucho tiempo, pero la producción mexicana es buena y son agresivos en el marketing”.

Para ganarse un lugar en el mercado estadounidense, México está aumentando su producción de la variedad de piña MD2, que es muy popular en Estados Unidos. Aunque en este momento la MD2 no es la variedad mayoritaria que se produce en México, AMEP informa que la producción está creciendo. “Alrededor del 50 por ciento de la producción de México es de Sweet Cayenne (una variedad menos preferida) y el otro 50 por ciento de MD2”, dice Emilio López Turrent, presidente de AMEP y fundador de su propia operación de cultivo y distribución, Pinacola, en Veracruz, México. “El pico de producción de los asociados de AMEP coincide con la temporada de alta demanda, de diciembre a abril, y nuestra calidad es excelente”.

López Turrent afirma que a los productores les resulta fácil cambiar de Sweet Cayenne a MD2. “La MD2, más dulce, se está abriendo camino en el mercado mexicano y prevemos que más productores producirán esta variedad”, afirma. “El 75 por ciento de la superficie plantada con piña en México se ha establecido en la parte sur del estado de Veracruz, mientras que el estado de Tabasco está creciendo rápidamente”.

Cano, de Northgate, hace referencia al potencial de la piña mexicana debido a la proximidad. “Para nosotros, las ventas de piña no se basan en la marca o la región; se trata de la calidad, el color y la disponibilidad”, afirma. “Los productores de México tienen una importante ventaja geográfica, lo que significa que pueden dejar que su fruta madure más en el árbol, lo que da como resultado un mejor color y un mayor grado Brix, una gran oportunidad para ellos”.

Tendencia 3: Productos que no esperas

Cuando Ta-De Distributing, con sede en Nogales, Arizona, comenzó hace más de 60 años, los principales productos que distribuía eran tomates, pepinos y pimientos. «Hoy en día, ofrecemos docenas de productos más», afirma Robert Bennen Jr., presidente de la compañía. «La oferta aumenta cada temporada gracias a las nuevas zonas de producción y las nuevas tecnologías que mejoran el rendimiento».

El aumento de la variedad de productos de México promete una gran cantidad de posibilidades para los compradores. Esta temporada, Ta-De se centrará en productos que probablemente no hayan sido obtenidos de distribuidores de Nogales antes. “Entre ellos se encuentran la lechuga, las zanahorias y la coliflor”, afirma Bennen. “Podemos hacerlo a medida que abrimos nuevas áreas de producción como Obregón e incluso alrededor de la Ciudad de México. Además, con agricultura protegida y mejor tecnología, podemos cultivar estos productos en regiones donde antes no podíamos hacerlo. El objetivo es proporcionar un surtido más amplio a nuestros clientes, una opción única para ellos para los productos más vendidos”.

El negocio de espárragos y brócolis de CarbAmerica en México sigue expandiéndose. “Este año hemos añadido otras 100 hectáreas de espárragos y prevemos vender medio millón de cajas en 2017”, afirma Pollak. “También añadiremos más de 1,000 acres de brócoli. Sin duda, creemos en el potencial de crecimiento de México”.

CarbAmerica demuestra su confianza en México con la reciente inauguración de una nueva planta en Irapuato, México, gracias a una asociación con CarGoldMex. CarGoldMex envasará brócoli en la nueva planta y procesará otras verduras y frutas, como espárragos, pimientos morrones y fresas, en diferentes momentos del año. CarGoldMex espera crear cientos de puestos de trabajo en Irapuato y sus alrededores.

En cuanto a las frutas, Cano señala la oportunidad que ofrecen las frutas étnicas tropicales y exóticas, como la pitahaya, el mamey y la guayaba. “Para nosotros, lo que ayuda a las ventas y las ganancias no son los productos de alta penetración, como los tomates, las cebollas o la calabaza”, afirma. “Son los productos secundarios. Compramos 200 productos cada día. Los 20 productos principales se van a vender de todas formas. Pero estamos mirando los productos de la parte inferior de la lista y tratando de aprovecharlos. Los productores de México mejoran el envasado y envío de estas frutas étnicas cada año, y vemos un gran potencial en ellas”.

Tendencia 4: Orgánicos competitivos

La expansión de la producción orgánica en México representa otra tendencia importante para las oportunidades de exportación. “La producción orgánica mexicana está cambiando la dinámica orgánica, ya que equilibra la diferencia de costos entre lo convencional y lo orgánico”, dice Stiles de Redner. “Los tomates uva orgánicos cuestan mucho menos de lo que solían costar. Podemos venderlos al por menor a un precio similar al de los minoristas convencionales. Las fresas orgánicas también cuestan prácticamente lo mismo”.

Productores como Giumarra reportan un aumento en la producción orgánica en México. “Nuestra superficie cultivada de calabaza de invierno orgánica certificada por el USDA ha aumentado un 40 por ciento esta temporada”, afirma Munguía. “Ofrecemos tomates orgánicos (uva y cereza) y calabaza de invierno orgánica (bellota, butternut, espagueti) provenientes de México. Observamos un mayor crecimiento en el sector, ya que los consumidores siguen demandando más productos orgánicos. Tenemos la intención de ampliar considerablemente nuestra línea de productos orgánicos en los próximos años”.

Casi todos los productos que SunFed elabora de forma convencional también se producen de forma orgánica. «La amplia variedad de climas, regiones y condiciones de cultivo disponibles permite una multitud de opciones», afirma Mandel. «Si existe demanda de un producto cultivado orgánicamente, es probable que haya alguien que lo cultive o trabaje para satisfacer esa necesidad».

La adopción de métodos de producción en interiores en México ofrece una plataforma sólida para la agricultura orgánica. “La producción en interiores ofrece un entorno más seguro para cultivar hortalizas que, de otro modo, estarían expuestas a la presión de plagas y enfermedades en sistemas con menos opciones de control”, afirma Díaz de AMHPAC. “También proporciona condiciones ambientales y de crecimiento más estables, como la temperatura, la luz y la nutrición”.

Los sistemas orgánicos son naturales para muchos productores mexicanos, ya que la forma tradicional de cultivar productos agrícolas en México era históricamente orgánica, señala Mayra Velazquez de León, presidenta y directora ejecutiva de Organics Unlimited en San Diego. “Cuando el país se convirtió en líder en la producción en masa para la exportación comercial, las granjas pasaron a utilizar productos químicos y otros métodos más nuevos. Sin embargo, los productores en México son sensibles a la creciente demanda de productos orgánicos, por lo que muchas granjas han respondido centrándose nuevamente en el cultivo orgánico”.

Wholesum lleva 30 años cultivando productos orgánicos. “Es el segmento de productos agrícolas de mayor crecimiento”, afirma Gunn. “Somos 100 por ciento orgánicos y ofrecemos tomates en rama, bistec, siena, cherry en rama y uva, así como berenjenas, pepinos, pepinos europeos, pimientos morrones de todos los colores, calabacines y calabazas. Vemos que el mercado crecerá y que los departamentos de productos agrícolas estarán 50/50 dentro de los próximos 10 años, si no antes”.

Aunque los plátanos orgánicos siguen siendo su producto estrella, Organics Unlimited ha observado un aumento en la demanda de plátanos machos y cocos orgánicos. «Estos productos se están popularizando en los hogares estadounidenses a medida que los consumidores se vuelven más aventureros con sus compras de alimentos y descubren los numerosos beneficios de las frutas orgánicas», afirma Velázquez de León.

Mandel cree que el futuro es prometedor para la producción orgánica en México. “Mientras continúe la demanda de productos orgánicos en el mercado, México seguirá evolucionando para satisfacer esa demanda”, afirma.

Tendencia 5: Ser responsable

La concienciación de los consumidores estadounidenses y la demanda de una mayor responsabilidad social ponen de relieve la necesidad de satisfacer esas demandas. La industria de la agricultura protegida de México informa que ha invertido mucho en estas áreas. “Esta no es una tendencia nueva en México”, afirma Díaz. “Ha sido un tema de interés para los productores mexicanos durante bastante tiempo. La agricultura protegida ha experimentado un gran avance en el tema de la responsabilidad social. Alrededor del 20 por ciento de los productores miembros de AMHPAC ya cuentan con una certificación de terceros que valida que cumplen con los más altos estándares en esta área”.

Estos programas producen beneficios a lo largo de toda la cadena de suministro. “Esta tendencia es importante para los compradores porque el consumidor moderno quiere alimentos de origen responsable tanto como los productores mexicanos quieren ayudar a sus trabajadores a tener una vida mejor”, afirma Díaz. “Debemos seguir esforzándonos por transformar la agricultura mexicana en una industria en la que la responsabilidad social ya no sea un problema, sino un ejemplo”.

Hace siete años, Wholesum comenzó a colaborar con Fair Trade USA para desarrollar estándares de trabajo en la agricultura. «Fuimos una de las primeras granjas grandes (con más de 100 trabajadores) en obtener la certificación», afirma Gunn. Farmers Best cuenta con dos certificaciones por sus programas de responsabilidad social: Empresa Agrícola Libre de Trabajo Infantil y Empresa Socialmente Responsable. «Estamos comprometidos con la protección y el cuidado de los menores, y buscamos maneras de impulsar el desarrollo de las familias de nuestros trabajadores», declara Yubeta. «Farmer's Best se opone firmemente al trabajo infantil. En cambio, tenemos escuelas en nuestras propiedades para brindar a los jóvenes acceso a la educación y a oportunidades».

Para Farmer's Best, la responsabilidad social está directamente relacionada con su capacidad de perdurar. “Es por eso que llevamos 10 años certificados como empresa socialmente responsable”, afirma Yubeta. “Esta certificación se centra en múltiples temas y concentramos nuestros esfuerzos en la calidad de vida de nuestros trabajadores, la ética empresarial adecuada, el compromiso y el apoyo a la comunidad, y la protección del medio ambiente y la sostenibilidad de nuestros recursos”.

Giumarra observa un crecimiento dentro de sus propios programas de Comercio Justo con dos de sus productores mexicanos. “El éxito resultante ha contribuido a importantes bonificaciones para los trabajadores y a la introducción de varias mejoras comunitarias para nuestros trabajadores en México”, afirma Munguia. Giumarra comercializa actualmente espárragos, uvas y sandías de Comercio Justo.

Cada año aumenta la cantidad de productos de comercio justo que envía SunFed desde México. La empresa ofrece calabacines, calabazas amarillas y grises, pepinos para rebanar, berenjenas, pimientos verdes, melones y sandías en miniatura de comercio justo. “Varios de estos productos también están disponibles en nuestra línea Perfect Organics”, afirma Mandel.

Organics Unlimited trabaja a través de su programa GROW para ofrecer a los clientes plátanos orgánicos responsables. “Una parte de los fondos de cada caja de plátanos orgánicos GROW que se vende se destina a programas que benefician a las comunidades que rodean nuestras plantaciones de plátanos orgánicos”, afirma Velazquez de León. “Al ofrecer plátanos orgánicos GROW en las tiendas, los minoristas pueden ayudar”.

La educación del consumidor (señales, videos y redes sociales) desempeña un papel fundamental en la comunicación de los beneficios. “Ya existe un gran interés entre todos los segmentos demográficos del mercado minorista, especialmente los millennials”, afirma Munguia de Giumarra Nogales. “Es simplemente una cuestión de difundir el mensaje para mejorar la percepción del minorista y del producto, aumentando en última instancia el consumo y generando lealtad a la marca a través de la confianza del consumidor”.

Entrevista con el funcionario de Promoción Comercial de México

Por Jodean Robbins. Foto de Dean Barnes

(De izquierda a derecha) Manuel Pozo Cabrera y Alejandro Vázquez Salido, ambos de ASERCA

PRODUCE BUSINESS se reunió con Alejandro Vázquez Salido, director ejecutivo de ASERCA (Agencia de Desarrollo de Comercio y Mercados Agropecuarios de México) en SAGARPA (Secretaría de Agricultura de México) y Manuel Pozo Cabrera, coordinador general de promoción comercial y exportaciones de ASERCA.

PB: ¿Qué importancia tiene el aumento del comercio de productos agrícolas tanto para México como para Estados Unidos?

Vázquez Salido: El tema del aumento de las exportaciones agrícolas mexicanas a Estados Unidos sigue siendo crucial para ambas economías. Nuestro comercio es mutuamente beneficioso y debemos continuar trabajando juntos. En el clima político actual, es importante que la gente entienda la estrecha relación simbiótica entre nuestros dos países. Somos aliados y dependemos el uno del otro.

Pozo Cabrera: México tiene un enorme potencial en el sector agroalimentario. Nos estamos enfocando en fortalecer a los productores y hemos logrado abrir nuevas fuentes y mercados. Hemos avanzado mucho en la transformación de la producción mexicana hacia productos más demandados por el mercado. Por ejemplo, en zonas donde antes se cultivaba maíz, ahora se produce espárrago. Estas historias de éxito pueden replicarse.

PB: ¿Cómo sigue beneficiando el comercio de productos a ambos países?

Pozo Cabrera: Podemos identificar varios ejemplos de cooperación y beneficio mutuo. Por ejemplo, la industria en Nogales, Arizona, o la industria del aguacate: estos son ejemplos donde Estados Unidos y México han trabajado juntos para crear algo que beneficie a todos. Las alianzas forjadas entre empresas estadounidenses y mexicanas han beneficiado a ambos países, a sus economías y a los consumidores estadounidenses.

PB: México es una potencia, pero ¿qué más puede hacer para aumentar el comercio de productos agrícolas?

Vázquez Salido: México necesita involucrarse más en el área de empaques y valor agregado. Hay muchas oportunidades, y México tiene el potencial para capitalizar este mercado y ofrecer los productos que se necesitan. También estamos analizando cómo podemos ayudar a los compradores a comprender mejor la amplia gama de productos que México tiene para ofrecer. Estamos trabajando en dos aplicaciones. La primera es a nivel geográfico para permitir la identificación de productos que se producen de manera óptima en ciertas regiones. La segunda es una base de datos más general donde los compradores pueden obtener una lista completa de todos los productores certificados de un producto específico.

PB: ¿Hay nuevas áreas de productos que México esté buscando introducir?

Vázquez Salido: Estamos analizando cómo acceder a nuevos mercados con productos que quizás no habíamos considerado antes. Por ejemplo, el néctar de agave. El mercado halal es otro gran ejemplo de oportunidades. Inicialmente, lo explorábamos con la idea de exportar a algunos países de Oriente Medio, pero nos dimos cuenta de que existe un enorme mercado potencial para el halal en Estados Unidos. También buscamos ampliar las fuentes de productos que ya tienen éxito. Estamos trabajando para mejorar la admisibilidad fitosanitaria, por ejemplo, de los aguacates en Jalisco, México. Ahora estamos esperando la aprobación del USDA para esta posible zona de producción.

PB: ¿Qué avances ha logrado México en materia de sustentabilidad y responsabilidad social?

Vázquez Salido: La responsabilidad social es fundamental y estamos trabajando diligentemente en estos programas. Nos comprometemos a que todas las fincas cumplan con las condiciones de responsabilidad social y sostenibilidad. El video promocional de uva de mesa que presentamos en la Cumbre PMA Fresh es un buen ejemplo de lo que los productores mexicanos están haciendo al respecto. Queremos apoyar este tipo de programas para asegurar el bienestar de nuestras fincas y nuestra gente, y para garantizar la sostenibilidad de nuestras exportaciones y nuestro negocio en el futuro.

PB: ¿Qué desarrollos logísticos esperan para el futuro?

Vázquez Salido: No solo buscamos construir más cruces fronterizos, sino también desarrollar más opciones marítimas. Estamos explorando Tampa, Florida, así como otros puertos como posibles puntos de entrada para productos mexicanos. Nuestro objetivo es lograr la máxima eficiencia en el transporte y la logística de productos de alto valor hacia Estados Unidos (especialmente el Norte y el Este) y garantizar que estos productos lleguen con excelente calidad y larga vida útil.