Perfil del mercado de Detroit

El almacén mayorista de Eastern Market ofrece una gran cantidad de espacio de almacenamiento.

Aquellos que aún tienen dudas sobre la viabilidad de Detroit sólo necesitan observar su floreciente industria agrícola para ver que ésta es una ciudad en ascenso.

Prueba del potencial de la “Ciudad del Motor” es el movimiento hacia un nuevo mercado mayorista que incluiría una instalación moderna inspirada en el proyecto de la terminal de Filadelfia, finalizado en 2011. La sede actual del Eastern Market combina vendedores minoristas con 30 proveedores mayoristas de productos agrícolas. Está abierto de lunes a viernes desde la medianoche hasta las 6 de la mañana, y los productos agrícolas están disponibles desde junio hasta noviembre.

“Hemos estado investigando la construcción de un nuevo centro de distribución regional, debido a las necesidades de seguridad y modernización”, afirma Daniel Carmody, presidente de Eastern Market Corp. “Acabamos de finalizar un estudio de consultoría de 70,000 dólares para explorar la construcción de una nueva instalación moderna, y estamos trabajando con otras empresas del sector para ver quién está interesado en realizar importantes inversiones de capital”.

Según un informe reciente de Crain's Detroit Business, parte de una subvención de 550 000 dólares otorgada por la Fundación Kresge, con sede en Troy, Michigan , apoyará este proyecto. Las ocho empresas productoras que gestionan la Terminal de Productos Agrícolas de Detroit, de 300 000 pies cuadrados y 91 años de antigüedad, también se enfrentan a los mismos problemas, según Crain's . La Terminal de Productos Agrícolas de Detroit necesitaría 15 millones de dólares para cumplir con los nuevos requisitos federales.

Los detalles del proyecto del Mercado Oriental todavía están en desarrollo. “Aún estamos investigando la financiación para un nuevo mercado [oriental] y conocemos las tasas de mercado que está pagando la industria y estamos buscando recursos para llenar ese vacío”, dice Carmody. “Es demasiado pronto para hablar sobre un cronograma para la nueva instalación”.

Mientras tanto, quienes hacen negocios en la ciudad sostienen que Detroit está en una posición ideal para el crecimiento. «Consideramos que el Medio Oeste es nuestro mercado, ya que limitamos con cinco estados», afirma Dominic Riggio, presidente de Riggio's Distribution Co. «Realizamos envíos a ocho estados diferentes y estamos en una buena posición para llegar a muchos mercados desde donde nos encontramos, incluido Detroit. A nivel nacional, la ciudad ha tenido mala reputación en los últimos 10 o 15 años, pero el centro está experimentando un resurgimiento con nuevos restaurantes, tiendas, clubes y un supermercado Whole Foods».

El clima al por mayor

De izquierda a derecha: Phil y Dominic Riggio de Riggio Distribution Company

Al igual que en el resto del país, el movimiento de productos locales sigue expandiéndose y floreciendo en Detroit. “En general, los productos locales están generando interés en el mercado mayorista más que en los últimos años”, afirma Carmody.

LaGrasso Brothers Inc. ha llevado el cultivo local a un nuevo nivel al reutilizar contenedores de transporte para cultivar lechugas especiales para clientes en el área metropolitana de Detroit y Michigan. Aunque el programa tiene menos de un año, ha tenido una excelente acogida.

“Decidimos incorporar la granja de carga porque los chefs buscan productos cultivados localmente los 365 días del año, no solo en verano”, dice Joseph LaGrasso, gerente de la empresa. “Podemos captar este negocio con contenedores de envío reutilizados”.

Esta es la primera vez que LaGrasso Brothers, una distribuidora de productos agrícolas con 102 años de antigüedad, se aventura en el sector de la agricultura. “Nunca hemos cultivado nada, por lo que es un gran logro para nosotros”, dice LaGrasso. “El proceso de puesta en marcha ha sido muy sencillo”.

La mezcla de lechugas de LaGrasso Brothers, que incluye diferentes colores y perfiles de sabor, está diseñada para que los chefs complementen sus platos. Otras empresas de productos agrícolas con sede en Detroit también ampliaron su oferta para aprovechar mejor las frutas y verduras locales. Hace unos dos años, Riggio Distribution Company lanzó una nueva línea llamada Midwest Grown.

“En años anteriores, los productos agrícolas locales se vendían por libras o a granel, pero más recientemente, los proveedores intensificaron esta estrategia, mejoraron los programas de seguridad alimentaria y ahora podemos envasar los productos agrícolas bajo esta etiqueta”, afirma Dominic Riggio. “También seguimos trabajando con productores locales para envasar productos agrícolas locales”.

Midwest Grown está orientado a las ventas minoristas, aunque los productos locales de Riggio también se venden a clientes de servicios de alimentación bajo una marca diferente. “Estamos viendo muchos productos locales o de cosecha propia, incluidos maíz, tomates, frijoles, etc., según la temporada; es bastante común”, dice Riggio. “Para el comercio minorista, podemos captar más negocios, ya que los productores más grandes cumplen más con las regulaciones y la documentación de seguridad alimentaria para mejorar su desempeño”.

Esto permitió a Riggio Distribution envasar más de estos productos para su venta al por menor. Rocky Produce Inc. ha aprovechado la temporada de cosecha local de Michigan estableciendo sólidas conexiones y relaciones con las granjas de la zona. «Estamos trabajando con más granjas locales, y aunque existen muchas relaciones que mantenemos desde hace años, también surgen nuevas», afirma Dominic Russo, gerente de ventas de Rocky Produce. «Buscamos agricultores con quienes colaborar y ellos, a su vez, nos buscan a nosotros. Si sus ideales y valores coinciden con los nuestros, es una situación beneficiosa para ambas partes».

De izquierda a derecha: Chris, Drew y Jake Billmeyer de Ben B. Schwartz & Sons Inc.

Además de los productos locales, los productos orgánicos también siguen siendo un mercado fuerte tanto en la región de Detroit como en el Medio Oeste, así como en el resto del país. En respuesta a esto, Riggio lanzó dos nuevos sabores de aderezo orgánico para ensaladas (italiano y balsámico) el verano pasado.

“Una pequeña parte de nuestro negocio ha incluido una línea saludable de aderezos no perecederos durante los últimos seis años, que promocionamos en nuestro sitio web”, dice Riggio. Junto con la tendencia de los productos locales y orgánicos, los principales proveedores están creando nuevos envases y diferentes formas de ofrecer productos recién cortados, lo que amplió las oportunidades para las empresas de productos agrícolas de Detroit.

“En el sector de los productos frescos, estamos viendo muchos kits con productos no agrícolas mezclados con productos agrícolas, como proteínas y aderezos”, dice Riggio. Otro avance más reciente (las regulaciones federales que han asignado a las escuelas más dinero para gastar en productos agrícolas frescos) ha tenido un impacto positivo en los mayoristas de Detroit similar al del resto del país.

“Definitivamente no hemos llegado a nuestro techo como empresa”, afirma Riggio. “Todavía hay muchas oportunidades, pero estamos siendo cuidadosos con nuestro crecimiento, buscando buenos negocios, vigilando nuestro dinero y cuentas por cobrar, así como construyendo una buena base a partir del trabajo de generaciones pasadas”.

Los cambios demográficos han afectado a la industria de productos agrícolas de Detroit, principalmente desde la perspectiva del empaque. Russo señala que se crearon diversos estilos de empaque y embalaje que son más atractivos para comercializar directamente con el codiciado grupo demográfico de los millennials.

“Aunque los baby boomers son los que más compran, seguidos por la generación X, la población millennial está creciendo y avanzando”, afirma Russo. “Todo lo que promocionan los medios tiende a triunfar, como las verduras de hoja (col rizada y coles de Bruselas), además de los superalimentos ricos en vitaminas y antioxidantes”.

El renacimiento de Detroit ha incluido la llegada de grandes inversores que han abierto galerías de arte para atraer a más gente a la ciudad, lo que ha supuesto un auge para el sector agrícola. «Una cosa lleva a la otra, y luego otros negocios pueden beneficiarse del aumento del tráfico en la ciudad», afirma Nate Stone, director de operaciones de Ben B. Schwartz & Sons Inc. «Pero lo que ha contribuido al crecimiento constante de nuestra empresa durante más de una década no proviene de dentro de la ciudad, aunque puede que forme parte de ello».

De izquierda a derecha: Michael Badalament y Nick Pizzo de RAM

La empresa ahora entrega productos a cinco estados, utiliza más camiones y opera más equipos que nunca. Ben B. también aumentó su espacio de planta. Si bien la empresa tiene una gran base de transportistas, busca conectarse con más empresas de logística que puedan brindar un servicio confiable y ayudar a la empresa a mantener constante la calidad del producto.

En cuanto a los productos más vendidos, el producto más importante de RAM Produce Distributor, de Detroit, son los tomates, cuyas ventas en los comercios minoristas y de servicios de alimentación se han mantenido estables en los últimos años. “Se están vendiendo muchos tomates especiales, como la marca Sunset y Wild Wonders”, afirma Jim Bommarito, director de ventas de RAM, que atribuye esto al aumento de la demanda. “No son productos baratos”.

La empresa también sigue vendiendo una gran cantidad de tomates Zima, un tomate uva de color naranja que debutó en 2011. El negocio del tomate de Detroit sigue incluyendo a más personas que optan por diferentes productos, y los tipos tradicionales se están estancando.

“Hay sólo unos pocos productores grandes en Michigan, pero muchas empresas más pequeñas”, dice Bommarito. RAM se queda con las empresas más grandes y establecidas cuando hace negocios, y también importa tomates de México. Los invernaderos de Florida, California y Canadá son otras fuentes confiables durante los meses de invierno, además de los tomates cultivados mediante hidroponía en Michigan.

“Los productos hidropónicos se están volviendo populares en el Medio Oeste y la oferta suele ser bastante buena”, dice Bommarito. “Estos productos cultivados localmente son más costosos y la mano de obra es un problema real, además, no hay muchos agricultores locales que utilicen este método de cultivo, por lo que puede haber escasez de producto en ocasiones”.

RAM, que tiene una gran clientela árabe, ha visto un mayor movimiento con la calabaza gris y la lechuga romana. Los mercados de agricultores de la zona han tenido un impacto en el negocio mayorista, pero solo durante los meses de verano. “Incluso las cadenas y los comercios independientes bajan el ritmo durante el verano, cuando los mercados de agricultores están en funcionamiento”, dice Bommarito. “Pero estamos vendiendo más productos locales que nunca”.

Andrews Brothers Inc. ha cultivado una base de clientes sólida y diversa, compuesta tanto por minoristas independientes como por proveedores de servicios de alimentación. “Seguimos siendo optimistas respecto del negocio de productos agrícolas de Detroit”, afirma Jeffrey Abrash, presidente. “El hecho de que tengamos una red de clientes diversa es motivo de optimismo”.

La disponibilidad de productos agrícolas de todo el mundo es algo que empresas como LoPiccolo Bros. Produce pueden seguir aprovechando, así como los programas de fruta cortada en las escuelas. La empresa fue una de las distribuidoras de Michigan que participó en un programa piloto estatal para ampliar los programas de fruta cortada en los centros educativos.

“Ha sido una situación en la que todos ganan, tanto la comunidad como los niños”, afirma Jack LoPiccolo, presidente. Uno de los mayores desafíos para LoPiccolo Bros. es retener a los conductores para que se encarguen de su negocio de servicios de comida. “Podríamos mejorar nuestro negocio entre un 20 y un 25 por ciento si pudiéramos encontrar conductores”, afirma LoPiccolo. “Aun así, el negocio es bastante estable, con hipsters locales que vienen al centro de Detroit en busca de productos exóticos como los hongos Chanterelle”.