Nuevas soluciones de software para la cadena de suministro de productos agrícolas

La tecnología está dando forma a la cadena de suministro de productos del futuro.

Publicado originalmente en la edición de febrero de 2023 de Produce Business.

La industria de productos agrícolas es propicia para tecnologías innovadoras y las empresas de software están diseñando plataformas únicas para ayudar con el manejo de productos a lo largo de su delicada cadena de suministro.

“¿Cómo podemos usar soluciones de software para abordar diferentes problemas y aplicar la tecnología a una industria que no la ha utilizado mucho?”, pregunta Adrish Majumdar, cofundador y director ejecutivo de FreshX en Nueva York. “Cada uno de nosotros adopta un enfoque diferente. Estamos en las primeras etapas de cómo la tecnología contribuirá a dar forma a la cadena de suministro de productos agrícolas del futuro”.

El nuevo software de productos agrícolas está basado en la nube y no requiere hardware. Todo lo que necesita es una computadora portátil, una tableta o un teléfono inteligente y un navegador (Chrome, Firefox, Edge, Safari). Las empresas de software jóvenes (que suelen tener menos de cinco años) han contratado a profesionales creativos de las industrias de productos agrícolas, venta minorista de alimentos, compras en línea y entrega de alimentos en línea para crear plataformas dedicadas. Estos sistemas se sincronizan con los sistemas ERP (contabilidad/inventario) actuales, como Famous Software, Produce Pro y Quickbooks.

Algunos sistemas utilizan aplicaciones. «Las aplicaciones móviles permiten interactuar», afirma Kevin Brooks, director de marketing de Procurant en Watsonville, California. «Ayudan a agilizar el proceso de producción. Una aplicación debe diseñarse con una usabilidad mucho más sencilla. No se puede incluir todo lo que se puede incluir en una página web. Hay que pensar en cómo funcionará y cómo se conectará».

¿Cuál es el resultado final de la nueva tecnología? Plataformas y aplicaciones basadas en la nube para comprar, vender, rastrear, inspeccionar y pagar. Operaciones optimizadas para productores, transportistas, mayoristas y distribuidores. Productos de calidad que llegan a supermercados y establecimientos de servicios de alimentación en todo el país.

A continuación se presentan algunas de las actualizaciones y usos actuales del software. (Aunque esta lista no pretende incluir a todas las empresas del sector de productos agrícolas, ofrece un ejemplo de cómo se utiliza el software de última tecnología).

APLICACIONES PARA PEDIDOS DE PRODUCTOS — DISTRIBUIDORES/SUPERMERCADOS

Consentio es una plataforma de comercialización de productos agrícolas para mayoristas, distribuidores y supermercados. Consentio, que comenzó a operar en Europa en 2019, recientemente abrió operaciones en Estados Unidos. Su sistema tiene como objetivo mejorar las operaciones con los socios comerciales de una empresa de productos agrícolas. Sus aplicaciones funcionan en teléfonos móviles.

Magic Orders simplifica la toma de pedidos que antes se realizaba por fax, correo electrónico, SMS, hoja de cálculo o EDI (Intercambio Electrónico de Datos). «Si recibe un flujo constante de pedidos en formato PDF por correo electrónico, podemos leerlos directamente desde el correo, por lo que la validación se realiza en la interfaz», explica Andy Makeham, director general de Consentio en EE. UU., con sede en San Francisco, California. «Esto reduce el coste de la administración de pedidos en un 50 %, desde la introducción de la información hasta la realización de los pedidos. Puede suponer un ahorro de entre 70 000 y 100 000 dólares anuales para el cliente».

Un tendero puede pedir artículos de un catálogo de productos específicos a través de una aplicación. Con Sales, una notificación como una oferta especial de fresas aparecería en un teléfono móvil o reloj inteligente. La plataforma Consentio también ofrece un análisis de carbono de los artículos del catálogo, utilizando datos del gobierno, de la industria o de los proveedores.

“Son tres elementos: el uso del agua (en el cultivo), las emisiones de carbono (en la producción) y la eficacia del plástico (en el embalaje)”, afirma Makeham. “En el futuro, se podrá gestionar si quieren limones más sostenibles, si quieren saber que pueden encontrar los limones más sostenibles disponibles”.

Los minoristas pueden consultar información sobre precios, disponibilidad y sostenibilidad. La plataforma también se ocupa de encontrar nuevos clientes. “Este es un problema universal: difundir el mensaje de que tienes las mejores uvas de mesa de California. Consentio tiene una herramienta llamada Prospecting: puedes consultar a todos los clientes de la zona y comercializar con ellos de inmediato”.

Latin Specialties LLC, un productor, importador y procesador de frutas y verduras frescas, utiliza Consentio en sus operaciones diarias.

“Suministramos a pequeñas tiendas minoristas”, afirma Jorge Vázquez, presidente de Latin Specialties LLC , con sede en Houston, Texas. “Ahora podemos comunicarnos con varias tiendas simultáneamente, tanto cadenas como tiendas dentro de una cadena. Cuando se manejan muchos SKU, Consentio facilita la creación de pedidos. Es una herramienta excelente para que los distribuidores brinden un mejor servicio a las tiendas. Ahí radica la verdadera ventaja de Consentio”.

“Suministramos a pequeñas tiendas minoristas y ahora podemos comunicarnos con varias tiendas al mismo tiempo, tanto cadenas como tiendas dentro de una cadena”.

— Jorge Vázquez, Latin Specialties LLC

Vazquez ya no tiene que imprimir catálogos semanales de productos ni contar con encargados de recepción de pedidos que transfieran manualmente los pedidos por fax o correo electrónico al sistema ERP. Así evita tener clientes insatisfechos que envían un pedido, se van a dormir y al día siguiente descubren que un artículo no está disponible.

“Ahora tomamos fotografías de los artículos que tenemos y los ponemos en línea en el catálogo. Si no está disponible, lo apagamos o la computadora lo oscurece para que los clientes no lo puedan ver y pidan 10 cajas de eso”, dice Vázquez.

A Vázquez le gusta la función de chat, “o puedes enviarle un mensaje de texto a tu vendedor para obtener una respuesta inmediata: el 99 por ciento de las comunicaciones actuales son mensajes de texto, que la nueva generación parece usar”, dice.

APLICACIONES DE SERVICIO DE ALIMENTACIÓN: CATÁLOGOS COMPLETOS Y PEDIDOS FÁCILES

Pepper, fundada en 2020, ofrece aplicaciones de comercio electrónico para distribuidores independientes de servicios de alimentación que abastecen a restaurantes, hoteles y escuelas. Cada aplicación personalizada tiene un logotipo, una combinación de colores, precios y un catálogo con más de 100,000 XNUMX artículos (desde productos lácteos hasta pescado y frutas y verduras).

“Nuestra plataforma funciona muy bien para la distribución de productos agrícolas”, afirma Wes Finch, vicepresidente de operaciones de productos agrícolas de Pepper , con sede en Houston, Texas. “El usuario final, ya sea un chef, etc., sabe que su distribuidor de alimentos tiene una aplicación. En lugar de llamar y esperar en línea o revisar un correo electrónico, puede explorar la aplicación”.

Finch afirma que la plataforma es fácil de usar. Un chef puede crear platos a partir de productos de temporada disponibles en la aplicación y solicitar marcas y grados de maduración específicos.

“Esto permite que un representante se convierta en un asesor de ventas, en lugar de un tomador de pedidos. Pueden entrar a un restaurante, mirar la heladera y decir que tienen una nueva manzana del norte del estado de Nueva York para ofrecerles”, dice Finch.

La plataforma Pepper incluye: Guía de pedidos (clasifica los artículos pedidos), Catálogo (muestra lo que tiene un distribuidor), Pedidos (divide por fecha de entrega). El chat mejora la comunicación y se utiliza para solucionar problemas. Y a partir de 2023, los usuarios pueden hacer el seguimiento de un camión que entrega su pedido.

Un beneficio del sistema es que los pedidos en línea pueden generar un aumento en el tamaño de las gotas: un comprador que pide tomates, pimientos y cilantro también puede ver recomendado el arroz. Y los distribuidores pueden ofrecer promociones.
“Supongamos que tengo más existencias de cebollas en cubitos de las que puedo usar. En lugar de llamar y enviar correos electrónicos a los clientes, puedo enviar una notificación automática para decirles: 'Oferta especial: quedan dos días para cebollas amarillas en cubitos a $7 la caja'”, dice Finch.

MERCADO ONLINE Y DATOS EN TIEMPO REAL

FreshX está construyendo un mercado en línea para transacciones de productos frescos y planea implementar el piloto para el segundo trimestre de 2023. Su plataforma de mercado abierto incluirá precios y datos de mercado en tiempo real.

“Tenemos acceso a datos analíticos; si eres una empresa muy importante, ya tienes sistemas, recursos y dinero de primera para hacer algunas de estas cosas. Pero para la mayoría de las empresas del sector, esto les da acceso a herramientas y tecnologías a las que no tienen acceso”, afirma Majumdar.

Se accede a la plataforma basada en la nube a través de una computadora portátil o tableta, y funciona en sentido ascendente y descendente desde el distribuidor de productos agrícolas. Un productor o transportista puede publicar productos disponibles en la plataforma y los compradores pueden hacer ofertas. Un mayorista o minorista que necesite productos locales puede realizar una solicitud y varios vendedores pueden comunicarse con ellos.

La página de inicio de FreshX tiene un "Ticker de productos agrícolas" con precios de mercado en tiempo real. New Request muestra las solicitudes de productos por variedad, tamaño, tipo de empaque o modo de envío. Product Hub muestra la actividad, incluidas las ubicaciones de los vendedores. Analytics incluye tendencias de precios del USDA para productos agrícolas.

“Planeamos incorporar la previsión de la oferta y la demanda mediante inteligencia artificial para nuestros clientes, casi en tiempo real. Esto permitirá realizar previsiones más precisas”, afirma Majumdar.

La plataforma también muestra la distancia entre el transportista y el comprador y ayuda a reducir los kilómetros recorridos por los alimentos.

“Cuando empezamos nuestra empresa, nuestra misión era intentar crear algo que aumentara las ganancias y redujera los desechos. Ambas cosas están relacionadas”, dice Majumdar. “Digamos que quiero tomates. Se cultivan en invernaderos y puedo comprarlos a mis proveedores habituales en todo Estados Unidos. Si estoy radicado en Nueva York, puedo ver que hay otros productores de tomates en el estado de Nueva York. Puedo comprarles y el tiempo desde la cosecha hasta que llega a las tiendas es más corto”.

FINANCIACIÓN PARA LA INDUSTRIA PRODUCTIVA

Silo, fundada en 2018, desarrolló un sistema ERP basado en la nube para quienes cultivan, envían y distribuyen alimentos. Funciona en computadoras de escritorio, portátiles y teléfonos móviles.

“Esta es una industria que se mueve constantemente”, dice Lauren Contreras, directora de marketing de producto de Silo , con sede en San Francisco, California . “En un sector que busca atraer a más personas y ofrecer mayor flexibilidad para que las familias puedan seguir construyendo esa base, esa flexibilidad es necesaria”.

Silo conecta los aspectos físicos y financieros de una empresa de productos agrícolas. “Con nuestra contabilidad, se obtiene información sobre la rentabilidad hasta el nivel de lote. Y eso se debe a que está vinculada directamente al inventario. Nos aseguramos de que todas las migas de pan estén conectadas. Estamos eliminando muchos pasos: ¿dónde fueron rentables? ¿Con quién?”, dice Contreras.

Silo afirma que uno de sus factores diferenciadores son sus finanzas. En una industria que funciona a crédito, Silo ofrece a las empresas de productos agrícolas tasas asequibles para realizar y recibir pagos. Cash Advance permite a las empresas comprar equipos y suministros y satisfacer la demanda y los costos, al asegurar un capital que pueden devolver en un plazo de tres a seis meses. “Hay muchas empresas familiares en el sector de productos agrícolas. Muchas de ellas cierran o están siendo compradas por quienes tienen acceso al capital”, afirma Contreras.

El pago instantáneo es una versión renovada del factoring (es decir, la financiación de deudores). Permite pagar en tres días y cubre la brecha entre los pagos recibidos en un plazo de 21 a 30 días y los montos adeudados por los proveedores en un plazo de 15 a 21 días. Esto puede ayudar a los clientes a aumentar el volumen y los ingresos.

Silo afirma que su plataforma muestra lo que está sucediendo en su empresa de productos agrícolas para que pueda tomar medidas rápidamente. “Esta industria es muy reacia al riesgo por una razón. Pero ¿qué pasaría si pudiera poner a prueba su infraestructura impulsando un mayor volumen, identificando oportunidades e ingresando a nuevos mercados?”, dice Contreras. “Tratamos de absorber parte de esto para que las empresas de productos agrícolas puedan concentrarse en la estrategia, algo en lo que les resulta difícil concentrarse. La industria puede parecer reactiva, pero tenemos acceso a datos e información que son procesables”.

APLICACIONES DE SEGURIDAD ALIMENTARIA Y TRAZABILIDAD

iFoodDS tiene aplicaciones específicas para grandes proveedores (envasadores/transportistas), procesadores, inspectores y minoristas de alimentos, con el objetivo de proteger la salud pública. Para enero de 2026, la FDA comenzará a exigir a los socios de la cadena de suministro que asignen elementos de datos clave (KDE) para eventos críticos de seguimiento (CTE). Los KDE incluyen la ubicación del campo, la cantidad recibida, el producto refrigerado, la fecha de envasado y el código de lote asignado.

“Supongamos que usted es Del Monte y elabora vasitos de fruta con mangos y piñas troceadas”, explica Alyson Sharron, vicepresidenta de marketing de iFoodDS en Seattle, Washington. “Usted es responsable de registrar y mantener los KDE (Indicadores Clave de Determinación) cuando recibe los productos en sus instalaciones, cuando los transforma en vasitos de fruta y cuando envía ese producto a sus clientes. Por lo tanto, cada elemento de la cadena de suministro tiene diferentes KDE. Lo mismo ocurre con los minoristas”.

iFoodDS puede conectar esa trazabilidad con la seguridad y calidad de los alimentos. Trace Navigator rastrea el producto hacia adelante y hacia atrás en la cadena de suministro. Supplier Scorecard clasifica el desempeño de los proveedores. Quality Solution mejora la eficiencia y la consistencia para los inspectores en los centros de empaque, envío y distribución.

“Tenemos millones de fotografías en nuestra biblioteca de imágenes. ¿Cómo se ven los diferentes tipos de defectos? Sin el software, puede llevarles bastante tiempo presentar informes de rechazo. Con nuestro software, pueden compartir informes al instante; esto se aplica a los proveedores y compradores de todos los niveles”, dice Sharron.

Con iFoodDS, los gerentes de categorías y los compradores pueden monitorear los datos de tendencias y el desempeño de los proveedores, y tomar las mejores decisiones de abastecimiento posibles. Pueden determinar si una fruta debe enviarse a Whole Foods, a Dollar Store o a una embotelladora de jugos, según la calidad.

“Colocar productos comestibles de alta calidad en los estantes ayudará a aumentar las ventas. La mayoría de los compradores eligen las tiendas en función de la calidad de los productos. Es más probable que los clientes permanezcan leales a una tienda si la calidad es lo que esperan”, afirma Sharron.

APLICACIONES MÓVILES PARA PEDIDOS Y CONTROLES CRÍTICOS

Procurant, fundada en 2018, cuenta con una plataforma de comercialización de productos agrícolas con una aplicación móvil. Está dirigida principalmente a minoristas y operadores de servicios de alimentación, pero también funciona para productores, transportistas, almacenes y compradores.

“Cubrimos muchas partes de la cadena. Abordamos una amplia gama de actores y lo hacemos de manera deliberada. Estamos resolviendo algunos de los problemas sistémicos que requieren datos y colaboración”, afirma Brooks.

La plataforma se encarga de la fijación de precios, el envío, la gestión de pedidos y mucho más. “En el sector de los productos agrícolas, un pedido es el comienzo de un diálogo continuo. En promedio, hay entre siete y ocho cambios en un pedido de compra: precios, cantidad, disponibilidad. Es posible que necesites 500 palés y los proveedores solo puedan proporcionar 200. Puede haber problemas de transporte con los camiones, los conductores o el clima, por lo que necesitas planes de contingencia. Durante años, se trataba de llamadas telefónicas y correos electrónicos. Nuestra aplicación móvil te permite actuar de inmediato”.

Las aplicaciones de Procurant pueden hacer un seguimiento de los datos de los productos, mejorar la eficiencia y aumentar la rentabilidad. “Si un proveedor puede informarle que tiene escasez en una categoría, puede actuar más rápido que sus competidores en ese producto. La disponibilidad del producto es un factor importante en los productos agrícolas y mantiene a los compradores despiertos por las noches”, dice Brooks.

Con Procurant, los inspectores y los compradores tienen más datos. “Si eres inspector, puedes inspeccionar un cargamento de manzanas, pero es posible que no conozcas el proveedor, el pedido, el camión ni el precio. Con una aplicación vinculada a más información, es posible que tengas una advertencia antes de descargar el camión de que otros tres almacenes tuvieron un problema”, afirma Brooks.

Procurant Task administra listas de verificación críticas, seguridad alimentaria y de instalaciones y cumplimiento de normativas. Los empleados de supermercados pueden verificar las temperaturas de los alimentos preparados, seguir los procedimientos de apertura y cierre y recibir alertas. En un entorno altamente dinámico, esto simplifica las tareas para los trabajadores principiantes.

APLICACIONES PARA VARIOS USUARIOS EN PRODUCE

GrubMarket crea aplicaciones para la industria alimentaria, siendo los productos agrícolas una de sus especialidades. El software se basa en los sistemas ERP y se sincroniza con ellos, y tiene una integración personalizada con Quickbooks.

“Nuestra plataforma está completamente basada en la nube, así que se acabaron los días en que había que gestionar el propio sistema”, afirma Bryan Barsness, vicepresidente de ventas y marketing de GrubMarket en San Francisco, California. “El año pasado, varias empresas sufrieron ataques de ransomware, y cuando uno gestiona su propio servidor, tiene que ser un experto en piratería informática, y la mayoría de los profesionales del sector de productos agrícolas no lo son”.

Con Orders IO, los pequeños minoristas y los clientes de servicios de alimentación hacen pedidos y los vendedores los confirman. Con la aplicación WholesaleWare, los productores pueden enumerar las cantidades y realizar la venta anticipada. Los mayoristas pueden gestionar los pedidos, la trazabilidad y el transporte cuando venden a minoristas o servicios de alimentación.

“Cualquier mayorista, intermediario, distribuidor o importador de alimentos utilizaría WholesaleWare. Yo diría que el 75 por ciento de nuestros clientes son del sector de productos agrícolas”, afirma Barsness.

Los horarios marcan la diferencia en los productos agrícolas. Con la aplicación, un usuario puede saber que un cargamento llegará a las 10 p. m. y otro llegará antes, a las 5 p. m. “Como dicen, 'los productos agrícolas ocurren'. Surgen cosas. Necesitas cada minuto del día. Quieres recibir el pedido y terminarlo. Luego puedes abordar cualquier problema que surja: problemas de precios, rechazos”, dice Barsness.

GrubMarket también lleva un registro de la edad, el tipo y el valor del inventario. Un distribuidor puede localizar aguacates clasificados como el número 1 para los minoristas y como el número 2 para los servicios de alimentación, por lo que es más fácil buscar productos y se reduce el desperdicio de alimentos.

"El suministro de alimentos del país es importante. Queremos desempeñar un papel activo ayudando a cultivar productos agrícolas y a gestionar su consumo", afirma Barsness.