Igualar las condiciones en materia de tarifas de tratamiento

Publicado originalmente en la edición de enero de 2018 de Produce Business.

Los importadores y minoristas de comestibles en todo Estados Unidos pronto podrían sentir el impacto del aumento de las tarifas de tratamiento agrícola que está implementando el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal (APHIS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) para financiar programas de control de plagas en el país. Si bien las tarifas son comprensibles, su aplicación es irrazonable.

Creemos que el problema se puede resolver fácilmente y que el campo de juego está nivelado para todos los puertos de EE. UU. si las tarifas de inspección se facturan por volumen en lugar de por unidad.

Hasta hace dos años, el USDA incluía sus costos de inspección y tratamiento en las “tarifas de transporte” que se cobraban a los transportistas aéreos, terrestres y marítimos. Sin embargo, en 2015, la agencia creó una nueva “tarifa de tratamiento” que se cobraría directamente a los envíos que se trataran. La tarifa ha demostrado tener un impacto injusto en el comercio porque se cobra el mismo monto por cada tratamiento sin tener en cuenta:

• La naturaleza del tratamiento (por ejemplo, fumigación, irradiación, tratamiento con frío, tratamiento con agua caliente, etc.)

• Si el tratamiento es el resultado de encontrar plagas después de una inspección o si se requiere automáticamente según los procedimientos estándar y sin inspección.

• El volumen de productos perecederos a tratar.

Esta última es la desigualdad más importante. Un solo tratamiento en los puertos de Florida suele implicar un solo remolque, mientras que un solo “tratamiento” en los puertos del noreste suele implicar una carga de depósito de varios contenedores.

Creemos que los aumentos en las tarifas de tratamiento pueden ser vistos negativamente por los países que exportan frutas y verduras a los Estados Unidos, y podrían resultar en aranceles aduaneros y políticas comerciales de represalia, todo lo cual se trasladará a los importadores.

Hasta 2015, cuando entraron en vigor las nuevas normas de tarifas del APHIS (APHIS-2013-002), las tarifas de tratamiento del Servicio de Inspección y Cuarentena Agrícola (AQI) del USDA se habían mantenido iguales durante muchos años, mientras que los costos reales del APHIS para monitorear el cumplimiento de los protocolos y procedimientos para estos tratamientos aumentaron, según el USDA. Al operar con pérdidas para estos tratamientos, el USDA implementó un cambio de reglamentación destinado a cerrar la brecha al aumentar las tarifas de tratamiento de manera incremental de $47 a $95 en 2015, a $142 el 28 de diciembre de 2017 y a $237 en 2019. Obviamente, un aumento de tarifa del 202 por ciento de $47 a $142 es exorbitante, y un aumento adicional del 67 por ciento además de eso es prohibitivo en términos de costos.

Creemos que el aumento de la tarifa debería congelarse hasta que se pueda acordar una solución mejor y más equitativa entre el USDA y la industria de transporte de productos agrícolas.

Además, creemos que los aumentos de las tarifas de tratamiento pueden ser vistos negativamente por los países que exportan frutas y verduras a los Estados Unidos, y podrían dar lugar a aranceles aduaneros y políticas comerciales de represalia, todo lo cual se trasladará a los importadores.

Esta discrepancia desequilibrada es especialmente alarmante después de que los puertos del sur de Florida trabajaron en estrecha colaboración con el USDA para ampliar un programa piloto de tratamiento en frío que permite la importación de nuevos tipos de fruta del Caribe, América Central y América del Sur. Esto se hizo en un espíritu de cooperación que creemos que debe reavivarse para encontrar una nueva solución al desequilibrio actual en la estructura de tarifas del AQI.

Nos preocupa que las elevadas tarifas afecten negativamente a las empresas portuarias y a los puestos de trabajo que sustentan. Esperamos que los aumentos de tarifas incluidos en la norma AQI se congelen y se reconsideren.

Steven M. Cernak, PE, PPM, es el director ejecutivo de Port Everglades, Fort Lauderdale, FL, y director portuario y presidente de la Asociación Estadounidense de Autoridades Portuarias.