El trabajo sigue siendo un problema crítico en el transporte

Publicado originalmente en la edición de julio de 2022 de Produce Business.

El transporte por carretera sigue siendo una tarea difícil para la industria de productos agrícolas, ya que muchos de los problemas creados por la pandemia de COVID-19 persisten y se avecinan otros nuevos.

Los problemas laborales siguen complicando la logística del transporte de productos agrícolas, afirma Evan Kazan, vicepresidente de Target Interstate Systems , una empresa externa de transporte y logística de servicio completo con sede en el mercado de productos agrícolas de Hunts Point en el Bronx.

Incluso antes de la pandemia, la edad promedio de los trabajadores del transporte era alta, dice Kazan, y muchos conductores estaban cerca de la edad de jubilación. Luego, durante la pandemia, algunos conductores decidieron dejar el trabajo mientras que un ingreso complementario podría llevarlos a donde querían estar financieramente cuando estuvieran listos para jubilarse. Y, para empeorar las cosas, dice Kazan, una proporción significativa de conductores se negó a vacunarse.

El otro extremo de esa cuestión era que los camioneros evitaban los lugares donde temían que pudieran contraer más fácilmente COVID-19.

“Al principio tuvimos problemas excepcionales para conseguir que los camiones vinieran a Nueva York”, afirma. “Les decíamos a algunos muchachos: ‘Tengo algo en el Bronx’. Ellos respondían: ‘No voy allí’. Era un foco de ventas”.

En ese momento, los salarios aumentaron y aparecieron las bonificaciones por inscripción, en parte porque las empresas de transporte estaban aparcando los camiones por falta de conductores disponibles, dice Kazan. La formación de equipos de conductores era un problema, ya que muchos camioneros no querían estar en espacios reducidos con una segunda persona, lo que reducía la eficiencia del transporte. Al mismo tiempo, los sectores en competencia podían ofrecer rutas más fáciles, esencialmente directamente al este desde los muelles de la Costa Oeste, que no incluían viajar hasta Salinas, California, o Yuma, Arizona. Los camioneros podían esperar que el valor de la carga de algún producto electrónico de consumo fuera mayor, por lo que el transportista estaba en condiciones de pagar más, y a menudo más ligero, lo que se traducía en menores costes de combustible.

Sin duda, se ha producido un cambio de paradigma laboral a raíz de la COVID-19, concretamente en lo que respecta a las expectativas sobre la fuerza laboral, afirma Robert Goldstein, presidente y director ejecutivo de Genpro , un proveedor/intermediario de transporte con sede en Rutherford, Nueva Jersey, con una larga trayectoria en la organización de transporte para mayoristas, minoristas y transportistas de productos agrícolas.

“La alineación de las personas en un mercado cambiante ha sido definitivamente un desafío”, dice Goldstein, y agrega: “La gente también está buscando el equilibrio entre el trabajo y la vida personal, especialmente en un negocio muy exigente de servicio de productos agrícolas las 24 horas, los siete días de la semana”.

“Obviamente, los salarios han subido, la inflación es un factor, pero comparar la flexibilidad de poder trabajar fuera de la oficina y tener un horario más flexible definitivamente ha sido un desafío”.

Como empresa madura, de alcance nacional y con 33 años de actividad, Genpro ha promovido estrategias que son caminos profesionales en lugar de estrategias a corto plazo en su proceso de contratación de personal. “Hemos asumido un compromiso, especialmente a raíz de la COVID, en cuanto a cómo nos relacionamos con los empleados: cómo asesoramos, capacitamos y los incorporamos”, afirma Goldstein. “Existe una oportunidad real de profesionalizar el trabajo y el papel que desempeñan, y cómo prestan servicios al negocio de productos agrícolas”.

Kazan confía en que la situación laboral en el sector del transporte volverá a la normalidad. “Cada vez habrá más gente que se incorpore a la fuerza laboral y la mayoría de los conductores querrán conducir. Especialmente con las altas tarifas que hay, es un negocio atractivo”.

NUEVO NORMAL

Pero la mano de obra no ha sido el único desafío que enfrenta la industria del transporte de productos agrícolas: una cadena de suministro internacional complicada retrasó el envío de piezas de camiones, por lo que incluso un problema simple podría tardar semanas en solucionarse debido a la falta de una pieza.

Y ahora, dice Kazan, el combustible es un problema más grande y tiene sus propias complejidades, ya que los camioneros intentan equilibrar los precios fluctuantes con lo que necesitan para completar una entrega, lo que trajo recargos a la ecuación.

Le preocupa la posible escasez de diésel en el noreste. “No sé cómo afectará eso a las cosas. Ya no hay muchas refinerías que procesen diésel aquí”.

“Se habla de una falta generalizada de diésel en el noreste este verano, y es posible que no lleguen camiones porque no pueden repostar y salir. Ojalá supiera lo que nos depara el año que viene”.

Goldstein dice que el objetivo de Genpro, antes, durante y después de la pandemia, y con el aumento de los costos de transporte y los problemas de capacidad, ha sido brindar más valor y aumentar la comunicación y la transparencia con sus clientes.

“Hemos tratado de ser más estratégicos y estar más alineados con los objetivos de nuestros clientes, tratando de ser más transparentes con la información y los datos que puedan ser útiles para tomar decisiones”, afirma. “Estamos tratando de ser más transparentes y estar más orientados a las soluciones que a las transacciones”.

Esto significa brindarles a los clientes la información que necesitan rápidamente para que puedan tenerla en cuenta en su propia cadena de suministro y flujo de trabajo que involucra transporte entrante, específicamente.

Genpro conoce la industria de productos agrícolas, enfatiza Goldstein, quien dice que creció en Hunts Point. “Nuestro valor para ellos es que entendemos su negocio. Sabemos cómo operan, conocemos el lado transaccional del negocio y cómo se mantienen al día con los mercados y los mercados cambiantes”, agrega, “realmente tratando de ser parte de la priorización de cuáles son sus necesidades, casi como una extensión de lo que hacen cuando se trata de logística”.

Goldstein dice que las tarifas de transporte se han suavizado un poco en comparación con el año pasado, pero todo el mundo está tratando de adivinar qué significa eso. "Hay cierto alivio en este momento, pero creo que la mano de obra seguirá siendo un problema".

Kazán espera que la cadena de suministro esté en camino hacia una nueva diversidad, ya que la pandemia ha demostrado que las operaciones que podrían ser muy eficientes en tiempos normales pueden desmoronarse cuando las cosas no son tan normales: es necesario tener un Plan B disponible.

“Vamos a tener más planes de contingencia”, afirma. “No vamos a tener un solo almacén ni un solo plan de transporte”.