El pulso de los productos de otoño de Florida

El clima empresarial en Estados Unidos ha atravesado recientemente una serie de desafíos que han puesto a prueba la fortaleza de la industria de productos agrícolas. Florida es uno de los estados que se ha beneficiado de este giro económico.

“El aumento de los costos de producción, la competencia extranjera y el Acuerdo de Comercio Justo de América del Norte crearon una situación en la industria de productos agrícolas donde las empresas tuvieron que reducir costos o consolidarse para mantenerse en el mercado”, afirma Chuck Weisinger, director ejecutivo de Weis-Buy Farms, proveedor de tomates con sede en Fort Myers, Florida . “[A pesar de estos desafíos], Florida no solo se ha convertido en un centro de cultivo de productos agrícolas, sino que también se ha convertido en una importante zona de importación desde donde se distribuye gran parte de los productos agrícolas extranjeros”.

El principal mercado de Weis-Buy Farms son los aproximadamente 100 millones de habitantes que viven entre Baltimore y Boston, y sus tomates son muy buscados por su alta calidad y su larga vida útil. Esto se debe a que se cultivan en el país, ya que el menor tiempo de viaje ayuda a conservar el producto durante un período más largo. “Podemos cumplir con el espectro de precios de la realidad, pero, por otro lado, el hecho de que los costos hayan aumentado ha expulsado a los productores menos eficientes del negocio de productos agrícolas”, dice Weisinger.

Hoy en día, cultivar un acre neto de tomates, cosechar el producto y envasarlo cuesta más de 11,000 dólares por acre. “No solo es difícil cultivar por ese precio y obtener una ganancia decente, sino que también es difícil obtener préstamos de los bancos con las condiciones económicas actuales”, dice Weisinger. “Solo los fuertes han sobrevivido, y los productores más pequeños están pasando por momentos difíciles”.

Como el cuarto estado más grande del país, Florida también está experimentando un aumento en el desarrollo, con bienes raíces que ocupan tierras que antes estaban destinadas a la agricultura. Aunque algunos de los mejores agrónomos del mundo consideran que Florida es su hogar, los expertos dicen que ha habido muchos cambios en la industria de productos agrícolas del estado en los últimos años.

Aun así, este es el estado donde se puede encontrar una amplia gama de productos en los meses más fríos de otoño e invierno. “Cultivamos fuera de temporada en lugar de dentro de la temporada como en otras áreas”, dice Weisinger. “También desarrollamos variedades únicas de frutas y verduras que pueden prosperar en estas condiciones”.

Como Florida es como una gran playa, hay que aplicar mucho al suelo para sacarle algún provecho. “El hecho de que el agua se haya vuelto más valiosa nos ha convertido en unos de los líderes en tecnología de goteo, a pesar de que esta se inventó en Israel”, dice Weisinger. “El estado controla cada galón de agua que utilizan los agricultores, por lo que nos especializamos en cultivar de manera económica en lugar de en suelo nuevo, ya que todo depende del mantillo y se riega por goteo”.

Productos disponibles

Lo que hace que Florida sea única es que esta región cultiva frutas y verduras durante el otoño, el invierno y principios de la primavera, un período en el que la mayoría de las granjas de EE. UU. están estancadas por el clima frío y las heladas.

“Tenemos inviernos suaves, ideales para cultivar una variedad de frutas y verduras frescas para el mercado”, afirma Morgan Edwards, especialista en información II de la División de Marketing y Desarrollo del Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida (FDACS) , ubicado en Tallahassee, Florida.

Entre los productos de Florida que se ofrecen durante el otoño y el invierno se incluyen verduras del este, como pimientos, pepinos, calabazas, repollo, judías verdes y berenjenas, además de tomates y melones. "Florida es única porque permite que nuestros rábanos crezcan en turba negra o lodo en el pantano de los Everglades, y el estado es el único proveedor nacional en invierno, aparte de Arizona", dice Jeff Walker, de ventas de TC Marketing Inc./Top Class Logistics , una empresa de transporte con sede en Napoleon, Ohio, que comercializa rábanos cultivados en Florida. "Los rábanos se han convertido en un producto más vendido en los últimos tres años, ya que los consumidores lo compran con regularidad debido a su disponibilidad constante", dice Walker.

“Los productos orgánicos ofrecen las mismas variedades, en su mayor parte”, dice Steve Oldock, propietario de King Farms LLC, un corredor con sede en Naples, Florida, que también se asocia con productores para comercializar su producto. “Estos productos se suministran en el este, el noreste, algunas partes del medio oeste y Canadá y cubren las brechas de escasez de México y los estados del oeste cuando hay problemas climáticos o de suministro”.

Florida sigue siendo parte integral de la cadena nacional de suministro de productos frescos de Duda, incluido su emblemático apio. (Foto cortesía de Duda Farm Fresh Foods)

Florida tiene una temporada de cultivo de verduras de siete meses, de noviembre a junio. Las nuevas variedades de productos agrícolas están en constante evolución gracias a una amplia investigación de las oficinas de extensión de la Universidad de Florida en todo el estado. “La universidad lleva a cabo investigaciones y, para nuestros propósitos, la mayor parte se ha centrado en pimientos morrones y tomates”, dice Oldock. “Se realizan muchas pruebas con semillas, a las que primero se les asignan números y luego se les da un nombre cuando el producto tiene éxito y sale al mercado. Pero la investigación se centra principalmente en mejorar las variedades actuales”.

En cuanto a los productos agrícolas emergentes, los duraznos de Florida siguen siendo un cultivo nuevo para el estado. Además, se desarrollaron muchos cultivares nuevos (una planta o grupo de plantas seleccionadas por sus características deseables) para las variedades existentes de Florida a través de estrechas relaciones de trabajo entre la división IFAS de la Universidad de Florida, agricultores locales, varias asociaciones de productos básicos y el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida.

“Estos nuevos cultivares garantizan que las frutas y verduras de Florida tengan un sabor excelente y mantengan su frescura por más tiempo”, afirma Edwards. J & J Produce Inc., Loxahatchee, FL, ofrece nuevas variedades patentadas dentro de la categoría de pimientos, incluidas las variedades verdes, amarillas y rojas.

“Estos pimientos se han desarrollado para ofrecer perfiles de sabor superiores, valores nutricionales mejorados, mejor apariencia y mejores cualidades poscosecha, incluida la vida útil”, afirma Daniel Whittles, gerente de desarrollo comercial y de productos. “Estas variedades cultivadas en el campo rivalizarán con la calidad del cultivo protegido con la ventaja de la producción regional de la Costa Este y las economías mejoradas de la agricultura en tierra y en campo abierto”.

Gracias a nuevas variedades y prácticas de cultivo, "Florida sigue siendo una parte integral de nuestra cadena de suministro nacional de frutas y verduras frescas", afirma Jason Bedsole, gerente de ventas en Florida de Duda Farm Fresh Foods , con sede en Oviedo, Florida . "Las pruebas de variedades en todos los productos son una parte continua de nuestro programa, y ​​buscamos constantemente nuevas variedades".

Los productos de otoño de Duda Farm Fresh incluyen maíz, apio, rábanos, lechuga romana, lechuga iceberg y frutas cítricas. Al ser una empresa con sede en Florida, la cadena de supermercados Publix con sede en Lakeland sabe que tiene sentido comercial apoyar la economía empresarial local y comprar productos locales cuando sea posible.

Para Publix, las compras locales significan comprar productos cuando sea posible dentro de los seis estados en los que opera la empresa, incluidos Florida, Georgia, Carolina del Sur, Alabama, Tennessee y Carolina del Norte. En los últimos años, los productos agrícolas de la cadena que se producen en Florida se han mantenido en el statu quo. “No tenemos nuevas variedades para los meses de otoño e invierno, pero la pitahaya se ha vuelto bastante popular durante esta época del año”, dice Maria Brous, directora de relaciones con los medios y la comunidad de Publix. “En el sur de Florida se cosechan muchos productos agrícolas durante los meses de otoño e invierno, como calabazas, frijoles, variedades de pimientos, pepinos, etc.”.

Fotografía cortesía del Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida

Wish Farms, con sede en Plant City, Florida, cultiva productos agrícolas tradicionales de verano durante el invierno y comienza la cosecha en noviembre, coincidiendo con la llegada de la primera cosecha de fresas de Florida. La siembra a raíz desnuda no comienza hasta diciembre, pero al utilizar plantas en maceta o semilleros, la empresa puede iniciar la producción de fresas mucho antes para la cosecha de noviembre.

“Estamos cultivando una buena cantidad de fresas Sweet Sensation 127, que es la marca registrada”, dice Gary Wishnatzki, presidente y director ejecutivo de Wish Farms. “La otra variedad principal de fresas que se cultiva aquí es Radiance, y ambos tipos producen frutos tempranos”.

Las fresas Radiance tienen mayor cantidad al principio de la temporada, mantienen mejor el tamaño y el azúcar por más tiempo. Esta variedad también tiene un sabor y una forma más consistentes que otras variedades de fresas. Al igual que Weis-Buy Farms, el mercado principal de Wish Farms es la mitad oriental de los EE. UU. y Canadá. “Como México se está convirtiendo en un actor más importante en el invierno, nuestra distribución se ha reducido un poco”, dice Wishnatzki. “Solíamos enviar más fresas al oeste y a Texas, pero la demanda general de fresas frescas sigue creciendo, por lo que nuestro mercado principal se ha mantenido igual”.

Para los productores de la Costa Este, la duración de la temporada convierte a Florida en una fuente principal de frutas y verduras durante el otoño y el invierno, ya que este estado cuenta con una de las temporadas de cultivo más largas. El tipo de suelo también contribuye a la diversidad de la oferta agrícola del estado. «Muchos desconocen que existen diferentes tipos de suelo en un radio de 20 kilómetros de las zonas de cultivo: alrededor de los lagos el suelo es fangoso, mientras que entre 30 y 30 kilómetros al este es arenoso», explica Scott Seddon, gerente de marca y chef corporativo de Pero Family Farms LLC , con sede en Delray Beach, Florida. «Esta diferencia nos permite ofrecer una amplia variedad de productos en un área geográfica menor de lo habitual en una región agrícola».

Pero Family Farms se encarga de la mayoría de los cultivos en hileras del este, incluidos pimientos picantes y mini, berenjenas, calabazas, pepinos, okra y judías verdes. Ofrece variedades convencionales y orgánicas a los estados del sudeste, noreste y del Atlántico medio. “Realizamos envíos a todas partes al este del Mississippi, y algunos productos viajan al Medio Oeste”, dice Seddon. “En invierno, Florida proporciona la mayoría de los productos a tres cuartas partes del país”.

Con Florida como un proveedor importante en los meses fríos, los minoristas y distribuidores pueden obtener productos especiales como frutas tropicales a nivel nacional.
Puede que las frutas tropicales de Florida no estén en su apogeo durante los meses más fríos, pero sí en grandes cantidades durante el otoño y principios del invierno. Entre ellas se encuentran las carambolas, las pitayas, las guayabas rojas y los aguacates cultivados en Florida.

“A medida que las frutas y verduras cultivadas localmente van desapareciendo gradualmente de los pasillos de productos frescos de nuestros vecinos del norte, la mayoría de la gente se conforma con ampliar la definición de local para incluir los productos cultivados en el país y así mantener la fruta tropical [en la rotación durante todo el año]”, dice Mary Ostlund, directora de marketing de Brooks Tropicals, LLC , con sede en Homestead, Florida.

Algunos productores del estado también están comenzando a cultivar variedades tardías de aguacates de piel verde durante las estaciones más frías, según Eddie Caram, gerente general de New Limeco, con sede en Princeton, Florida.

Beneficios de los productos agrícolas de Florida

Los compradores pueden obtener muchos beneficios al adquirir productos de Florida este año en términos de calidad y apoyo comercial. “Los productos de Florida se benefician de una mayor calidad, un mejor aspecto y una vida útil más larga, ya que se obtienen a nivel nacional”, afirma Weisinger de Weis-Buy Farms. “No podríamos competir en los mercados internacionales si no ofreciéramos estos beneficios”.

Una gran ventaja es que los productos de Florida suelen enviarse a los puntos de destino en un plazo de 24 horas. La región tiene sus desafíos. Por ejemplo, los insectos son un problema constante. Y aunque Florida es conocida por sus cítricos, los problemas de enverdecimiento han reducido los rendimientos hasta en un 10 por ciento. "Seguimos intentando que funcione, no solo analizando los cultivos tradicionales, sino también los cultivos experimentales", dice Weisinger. Las industrias más nuevas, como los arándanos, facilitan que empresas como Weis-Buy Farms comercialicen productos emergentes para obtener más oportunidades de venta.

“También podemos consolidar una serie de productos diferentes para enviar a los clientes en lugar de enviar camiones por todo el país para buscar productos”, afirma Weisinger. “Este año, esperamos un crecimiento saludable de pimientos, así como un aumento de sandías sin semillas”.

FFF trabaja con los gerentes de categorías de las tiendas de comestibles para alentarlos a que obtengan sus necesidades de productos agrícolas de invierno de Florida. El programa ofrece incentivos para poner los productos en oferta, asistencia para probar productos seleccionados en las tiendas y trabaja con los minoristas para patrocinar cupones para frutas y verduras seleccionadas de Florida.

Wish Farms actualmente está promocionando carteles de exhibición en el punto de venta para el interior de las tiendas que los minoristas pueden usar en el pico de la temporada de productos agrícolas o durante toda la temporada de cultivo de Florida para resaltar estos artículos.

“Estamos tratando de vincular estas promociones con recetas, para que los consumidores puedan llevarse listas de ingredientes con fresas de Wish Farms y otros artículos para obtener un anillo más alto en la caja registradora”, dice Amber Kosinsky, directora de marketing de Wish Farms.

Promociones rentables de los grupos estatales AG

El Departamento de Agricultura de Florida, los productores y las organizaciones de comercialización, incluida la Asociación de Frutas y Verduras de Florida, el Departamento de Cítricos de Florida, la Asociación de Productores de Fresas y el Comité de Tomate de Florida, ayudaron a aumentar el perfil de los productos de otoño e invierno de este estado.

Aunque los productos de Florida se envían principalmente a estados de EE. UU., incluidos el Medio Oeste, el Sudeste y el Noreste, así como los mercados del este de Canadá, gran parte de la actividad promocional de estos productos se lleva a cabo en el Estado del Sol.

“La tendencia de comprar localmente es sin duda más evidente en el mercado de Florida, que casualmente es donde se dirige gran parte de nuestro marketing en los medios a través de varias iniciativas de marketing Fresh From Florida (FFF)”, dice Morgan Edwards, especialista en información II, División de Marketing y Desarrollo, en el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida (FDAC), ubicado en Tallahassee, FL.

Fresh From Florida también trabaja con minoristas de alimentos en Estados Unidos, Canadá, Europa, Asia, América Central y del Sur y el Caribe para comprar y promocionar más productos básicos de Florida. En 2014, FFF trabajó con 64 socios minoristas que representan a más de 12,000 tiendas en 26 países.

FFF trabaja con los gerentes de categorías de las tiendas de comestibles para alentarlos a que obtengan sus necesidades de productos agrícolas de invierno de Florida. El programa ofrece incentivos para poner los productos en oferta, asistencia para probar productos seleccionados en las tiendas y trabaja con los minoristas para patrocinar cupones para frutas y verduras seleccionadas de Florida.

En comparación con el Departamento de Agricultura de Florida, el Departamento de Cítricos de Florida, con sede en Bartow, Florida, no tiene muchas promociones minoristas establecidas para el otoño, ya que gran parte de su trabajo durante esta temporada se centra en la toronja de Florida, que está en temporada alta a partir de diciembre hasta principios de la primavera, según Shelley Rossetter, gerente de relaciones públicas del departamento.

Una vez que esté en el mercado, las actividades del departamento incluirán la toma de muestras, el trabajo con revistas específicas de los minoristas, el establecimiento de relaciones con dietistas registrados de los minoristas y las activaciones digitales. El departamento también realizará algunas promociones este invierno centradas en las naranjas frescas de Florida, que estarán en los estantes de las tiendas a partir de octubre.

La Asociación de Productores de Fresas de Florida proporciona materiales de marketing, pero los productores y proveedores también ofrecen asistencia promocional. Aunque Florida es el estado con mayor producción de tomates del país, con cosechas que comienzan en octubre y continúan hasta mediados de junio, el Comité de Tomate de Florida en Maitland, Florida, no tiene su propio programa promocional.

En cambio, se asocia con el Departamento de Agricultura de Florida y su programa Fresh from Florida para realizar promociones en el sudeste. “Redujimos nuestra presencia de marketing para permitirles hacer lo que hacen bien”, dice Reggie Brown, gerente del Comité del Tomate de Florida. El estado es conocido por sus tomates redondos, Roma, uva y cherry, además de los cambios varietales.