Desafiando el status quo de lo que los niños comen en los restaurantes

Cuando trabajé para Westlake Village, California Dole Food Company, dirigiendo la empresa5 al díaPrograma para niños: todos creían que los niños solo comerían zanahorias pequeñas. Imagínense nuestra alegría cuando descubrimos que a muchos niños les encanta el brócoli crudo. Sorprendente, ¿verdad? La mayoría de los adultos suponen que los niños solo comerán alimentos conocidos, alimentos dulces, nada de color verde. ¿Podrían estas suposiciones estar impidiendo que los niños exploren una gama más amplia de alimentos y sabores?

Nacemos con preferencias innatas por los alimentos dulces y ricos en umami. Estas preferencias alientan a los bebés a consumir leche materna, que es rica en lactosa (azúcar de la leche) y ácido glutámico (la fuente del umami). Los bebés amamantados obtienen una variedad de sabores a través de la leche materna, mientras que los bebés alimentados con fórmula obtienen una experiencia de sabor constante. Hay algunas investigaciones que sugieren que los bebés alimentados con fórmula pueden tardar más en aceptar nuevos sabores en alimentos y bebidas.

Además de nuestro amor innato por los alimentos dulces y ricos en umami, también nacemos con el instinto de evitar el amargor, una característica de muchos venenos que se encuentran en la naturaleza. Los sabores dulces le dicen al cerebro “Esto es rico en calorías”, mientras que los sabores amargos le gritan al cerebro “Peligro”.

A medida que los bebés pasan de los líquidos a los sólidos, los expertos recomiendan introducir las verduras antes de las frutas para ayudarlos a acostumbrarse a los sabores más intensos y a veces amargos de las verduras antes de probar la fruta. Los expertos también recomiendan dar a los bebés suficiente tiempo para que acepten un nuevo alimento, introduciéndolo 10 o más veces antes de determinar si al niño realmente no le gusta, especialmente los alimentos amargos.

Esta transición puede ser todo un reto para los nuevos padres. Optar por los alimentos tradicionales suele llevar menos tiempo y ser menos frustrante. Darle tiempo a los bebés para que se adapten a los nuevos sabores y texturas puede ayudar a preparar el terreno para una alimentación aventurera.

La alimentación aventurera de los bebés y los niños pequeños depende en gran medida de las preferencias de los padres. Muchos expertos en alimentación infantil cuentan historias de padres que lamentan el hecho de que la única verdura que come su hijo son las patatas fritas. Si esa es la única verdura que se les ofrece, ¿qué espera que suceda con las preferencias alimentarias?

Los menús para niños en los restaurantes de hoy en día tienden a ser iguales. Los nuggets de pollo, los sándwiches de queso a la parrilla, los macarrones con queso y los hot dogs dominan. Muchos en la industria de la restauración dicen que esto es lo que se vende. Y los padres dicen que esto es lo que comerá mi hijo.

Al igual que durante la transición a los alimentos sólidos, el tiempo y el dinero que se gastan en los restaurantes pueden ser muy frustrantes para los padres si los niños se niegan a comer. Encontrar alimentos que les encanten a los niños puede hacer que la experiencia de comer sea mucho más agradable, lo que puede hacer que los clientes vuelvan a comer en un restaurante.

Los profesionales de la restauración en los campus y los responsables de las escuelas primarias y secundarias darán fe de que el paladar de los niños es mucho más sofisticado de lo que la mayoría de los adultos creen. Tenemos dos generaciones de niños que han crecido comiendo fuera de casa con más frecuencia en una cultura alimentaria mucho más globalizada que hace 12 años. Los restaurantes que se centran en porciones más pequeñas de comida “para adultos” tendrán más éxito que los operadores que sólo ofrecen la misma comida insípida y marrón que la mayoría de las operaciones ponen en sus menús infantiles. Los niños tienen aspiraciones; quieren comer como sus hermanos mayores, como sus padres. Las operaciones que les dan la oportunidad de comer como un adulto con una porción del tamaño de un niño están un paso por delante de sus competidores.

¿Qué más se puede hacer para mejorar los menús infantiles? Mi mejor consejo es empezar por hacer que lo familiar sea más exótico, más saludable y con más productos agrícolas. A continuación, se ofrecen algunas ideas para las cinco categorías principales de alimentos que se incluyen actualmente en los menús infantiles.

• Nuggets: ¿Puedes ofrecer una salsa para mojar más original? ¿Qué tal salsa romesco, también conocida como kétchup español? ¿O pollo satay con salsa de cacahuete?

• Pollo como plato principal: ¿Puedes ofrecer pollo con salsa mole? ¿O un curry de pollo tailandés? ¿Qué tal un simple pollo asado?

• Sándwiches: Piensa en los platillos más populares de la gastronomía mundial (tortas, tacos, empanadas, tamales, burritos, etc.) y cómo pueden integrarse en el menú. Las salsas y otros aderezos elaborados con frutas y verduras suelen ser la clave para fomentar un mayor consumo de estos alimentos cuando se combinan con un bocadillo.

• Hamburguesas: ¿Se puede añadir un nuevo sabor con una salsa diferente? ¿Qué tal una salsa chipotle ahumada? ¿Se puede añadir más color y verduras a una hamburguesa? ¿Se podría añadir un pimiento rojo asado? ¿Con qué se acompaña la hamburguesa? ¿Patatas fritas de boniato? ¿Patatas fritas de piña? ¿Se puede ofrecer una versión vegetariana?

• Sándwich de queso a la plancha: ¿Qué tipo de pan podrías usar? ¿Podrías añadir una salsa para mojar que ofrezca más color, sabor y verduras? ¿Puedes crear una quesadilla para niños que también incluya verduras?

Continuaré esta conversación en el escenario del Foro Ideation Fresh Foodservice 2017 , el 14 de diciembre en la Feria de Productos Agrícolas de Nueva York , y compartiré las perspectivas de los operadores en una columna futura. Espero verlos en Nueva York.

Amy Myrdal Miller, MS, RDN, FAND, es hija de agricultores de Dakota del Norte, dietista galardonada, experta en nutrición culinaria y fundadora y presidenta de Farmer's Daughter Consulting, Inc. Es directora del programa de investigación y desarrollo de menús saludables del Culinary Institute of America. Puede obtener más información sobre su empresa en farmersdaughterconsulting.com y seguir sus reflexiones sobre la comida y el sabor en Twitter: @AmyMyrdalMiller.

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