Fiesta de las castañas Vacaciones de invierno

Deleita los sentidos con productos frescos o preparados.

Publicado originalmente en la edición de diciembre de 2023 de Produce Business.

Ya sea el aroma de un asado tradicional o el rápido sabor de un refrigerio modernizado, las castañas indican que es momento de celebrar el invierno.

Aunque la temporada de castañas comienza a finales de otoño, alcanza su apogeo en las fiestas de fin de año.

Aunque mucha gente aún no ha podido disfrutar del placer de las castañas al fuego de la balada navideña, los proveedores actuales pueden ofrecer a los consumidores no sólo castañas frescas, sino también castañas peladas y asadas listas para comer.

CASTAÑAS FRESCAS

“Durante el otoño y el invierno, algunos clientes prefieren comprar castañas frescas porque son deliciosas y le dan un toque festivo a sus mesas”, dice Yasmin Pacia, directora de marketing de Trucco , en el Bronx, Nueva York.

Trucco lleva décadas importando castañas frescas de las montañas de Campania, en Italia. Sus productores locales las cosechan de forma tradicional. “Este año, nuestros productores se enfrentan a una cosecha complicada debido al calor del verano”, afirma Pacia. “Se estima que la cosecha será inferior al 50 % de la temporada normal, lo que podría generar escasez durante las vacaciones de Navidad. Esto dará la oportunidad de presentar las castañas listas para consumir en las tiendas”.

Trucco ofrece una variedad de tamaños y paquetes para sus castañas a granel, generalmente de octubre a enero. “Los consumidores buscan tamaños de castañas más grandes”, informa Pacia, y la empresa está presentando una nueva bolsa de arpillera de 2 libras.

Melissa's/World Variety Produce , de Los Ángeles, California, destaca sus castañas italianas y coreanas. «Las variedades coreanas son de primera calidad, más grandes y de la mejor calidad», señala Robert Schueller, director de relaciones públicas. «Tienen un sabor excelente y su precio es más accesible que el de las italianas».

Las castañas italianas de Melissa están disponibles de noviembre a diciembre y enero.

Procacci Brothers , de Filadelfia, Pensilvania, que este año celebra su 75 aniversario, recibió un envío de Italia a finales de octubre, según informa su presidente, Mike Maxwell. «La calidad parece buena, con un buen tamaño».

“Puliremos y clasificaremos las nueces, asegurándonos de que no haya ninguna agrietada o deformada. Vendemos solo nueces 100 % buenas”.

Charles Yeh, director de productos frescos de Stew Leonard’s en Norwalk, Connecticut, afirma que las castañas de Italia son un producto muy vendido en Stew Leonard’s desde octubre hasta enero. Stew Leonard’s cuenta con siete supermercados en Connecticut, Nueva York y Nueva Jersey.

“Tenemos el tamaño más grande disponible (AAAA) y nuestros clientes las usan para hornear, las disfrutan como refrigerio o las agregan a sus sopas y guisos caseros”, dice Yeh. “Los compradores pueden elegir recogerlas por kilo de un contenedor en nuestro departamento de frutas y verduras o pueden comprar un paquete de castañas orgánicas peladas y listas para comer”.

VALOR AGREGADO

“Si bien las castañas frescas siguen siendo populares, existe una creciente demanda de productos con valor agregado”, señala Pacia. “Algunas personas aman las castañas frescas para la cocina tradicional, y otras prefieren productos más prácticos, como las castañas listas para comer”.

Schueller afirma que las opciones con valor añadido pueden ahorrar tiempo en la cocina. “Abrir las castañas crudas es complicado y laborioso”, explica. “Las castañas orgánicas peladas y al vapor de Melissa no requieren ningún trabajo. Están disponibles todo el año, no tienen conservantes y se conservan dos meses en el refrigerador”.

“Durante los últimos cuatro y cinco años, se han vuelto tremendamente populares”, añade. “Ahora representan entre el 80 y el 90 % de nuestro negocio de castañas. Están impulsando el mercado con su comodidad y ahorro de precios”.

“Las castañas listas para comer se pueden disfrutar simplemente abriendo la bolsa y comiéndolas, o calentándolas y agregándolas a cualquier plato”, dice Pacia. “Es importante recordar que, ya sea que uses castañas recién tostadas o listas para comer, es probable que el resultado de tu receta no se vea afectado. Ambas opciones pueden producir excelentes resultados”.

Trucco comercializa sus castañas de valor añadido, disponibles durante todo el año, bajo la etiqueta TruStar.

PROMUEVE AMBOS TIPOS

Respecto a las castañas listas para comer, Pacia recomienda a los minoristas mantener una presentación consistente y atractiva de las castañas durante toda la temporada para maximizar su atractivo para los compradores e impulsar las ventas.

“Los minoristas pueden incorporar decoraciones de temporada, como hojas de otoño, o elementos relacionados con la cosecha para mejorar el atractivo visual durante los meses de otoño”, sugiere Pacia. Y la ubicación adecuada es importante. “Colocar el expositor en un lugar destacado cerca de la entrada de la tienda llamará la atención de los clientes. Pueden usar un cartel sencillo para explicar los beneficios de comer castañas”.

Las castañas de la sección de frutas y verduras fomentan la venta cruzada. Melissa's sugiere calabaza, manzanas y hongos porcini para acompañar el rico sabor de sus castañas al vapor.

Al exhibir castañas frescas, Maxwell, de Procacci Brothers, insta a los minoristas a “apilarlas bien alto” y también enfatiza la importancia de ser meticuloso con la frescura. “Ponga a la venta solo lo que se venda ese día. Las castañas son perecederas. Trátelas como cualquier otro producto perecedero. Guárdelas en un refrigerador a 34 °F y véndalas todos los días”.

Para aumentar las ventas, Maxwell recomienda probarlas en la tienda minorista. Especialmente con las castañas, añade, “dejan el aroma adecuado”.

La Navidad sigue siendo la época del año en que más se disfrutan las castañas. «Tenemos castañas en nuestra vitrina navideña. Las vendemos por libra. Los clientes pueden comprar una o cien. Cuando se acaban, se acaban», comenta Joyce Carr, gerente del Mercado Italiano Leonard Labriola en Pittsburgh, Pensilvania. La familia Labriola tiene tres mercados en el área de Pittsburgh.

COCINAR A LA PERFECCIÓN

Las opiniones varían ampliamente sobre los métodos de cocción.

Maxwell señala: “Nuestro paquete de malla de 1 libra para venta minorista tiene instrucciones en la etiqueta. Cocínelo a temperatura alta, ábralo y estará listo para usar”.

“El método tradicional que todavía utilizan algunos es asar a fuego abierto”, dice Pacia. Pero también comparte que el método más común es el horno a 400 °C durante 15 a 20 minutos o hasta obtener la textura deseada. “Esto requiere cortar una 'X' con un cuchillo pequeño en cada castaña”.

En las tiendas de Stew Leonard, Yeh dice que ofrecen instrucciones fáciles para asar castañas en casa junto al expositor de castañas para fomentar las ventas.

“En nuestro departamento de frutas y verduras, estamos preparados para ayudar a los clientes que compran castañas”, dice Carr. Ella les enseña a los clientes cómo cortarlas en forma de “X” y asarlas a 350 °F durante 20 a 30 minutos y controlarlas con frecuencia.

Harrison's California Chestnuts, Gridley, CA, incluye en su sitio web no solo instrucciones para cocinar a fuego abierto, sino también técnicas para hornear, freír con aire, hervir, cocinar en microondas, asar y hacer barbacoas.

DEMANDA DE CASTAÑAS EN ESTADOS UNIDOS

El Departamento de Agricultura de Estados Unidos señala que casi todas las castañas que se consumen en Estados Unidos son importadas. Italia es el principal exportador a este país.

“En Estados Unidos, la mayoría de las castañas importadas que se encuentran en los supermercados son castañas europeas o eurojaponesas importadas de Italia. A nivel nacional, hay productores de castañas chinas, así como de variedades europeas y eurojaponesas”, afirma Sara Fitzsimmons, vicepresidenta de la Federación Americana del Castaño.

La demanda de castañas en Estados Unidos supera con creces la oferta, sobre todo en el caso de los productos frescos cultivados en el país. Prácticamente todos los productores venden sus productos todos los años, a veces incluso antes de la cosecha.