Los abastecedores de productos agrícolas de San Francisco

Los ciudadanos del Área de la Bahía se benefician de distribuidores que obtienen productos cerca y en todo el mundo.

Publicado originalmente en la edición de marzo de 2021 de Produce Business.

En la ciudad de la bahía, los productos frescos siguen moviéndose. Aunque el movimiento es más lento debido al cierre de restaurantes y otras instituciones de servicio de alimentos por el COVID, los mayoristas del área de San Francisco trabajan para abastecer a sus clientes con productos frescos del Estado Dorado y de todo el mundo.

Los supermercados del Área de la Bahía están prosperando durante la pandemia, pero los restaurantes no tanto, señala Kevin Sommerfeld, propietario de Banner Fruit Co. , con sede en South San Francisco, California. "San Francisco es una ciudad fantasma", afirma. "La economía ha caído en picado. La gente no sale". Se quedan en casa, cocinan y piden comida para llevar.

Con las confusas restricciones de California por el COVID-19, que han obligado a abrir y cerrar restaurantes, los mayoristas del área de San Francisco y los restaurantes a los que sirven se están adaptando. Cuando los gobiernos ordenaron el cierre de los restaurantes, los distribuidores se quedaron con inventarios que no podían mover.

“Esperamos un aumento en las ventas a medida que más ciudades y estados flexibilizan las restricciones y más restaurantes reabren”, afirma Eric Patrick, director de marketing de Grant J. Hunt Co. , con sede en Oakland, California. Hunt se ha adaptado a los cambios manteniendo una distribución constante para garantizar que los restaurantes y las escuelas a las que presta servicio reciban los productos frescos adecuados en el momento oportuno.

A medida que un número cada vez mayor de personas cenaba en casa, más compradores intentaron variar sus menús colocando artículos más inusuales en sus carritos de compras, incluidas papas rojas y amarillas, papas alargadas y otros productos. “Con el aumento en el consumo de productos agrícolas, el optimista que hay en nosotros cree que hay gente experimentando con nuevas variedades porque quieren algo diferente”, observa Patrick. “Es como con todas las diferentes manzanas club que están saliendo al mercado. Como todos estos productos se dispararon en ventas minoristas, deberíamos esperar que puedan comer lo mismo en los restaurantes cuando vuelvan a abrir”.

Los mayoristas expresan su esperanza de que la actividad comercial vuelva a la normalidad. «Hay mucho optimismo sobre lo que, con suerte, podría suceder este verano», afirma Jeff Gargiulo, socio gerente de Greenleaf , con sede en Brisbane, California. A medida que la COVID-19 afectó al sector de la restauración, muchos proveedores se volcaron a los servicios de entrega de comidas a domicilio. «Mucha gente ha cambiado de rumbo», explica Gargiulo. «Quieren que les lleven la comida a casa. Quieren comida para llevar de los restaurantes. La tendencia volverá, al menos en parte, al otro lado. Estos servicios de entrega a domicilio han llegado para quedarse».

Gargiulo dice que cree que más personas viajarán dentro del país, incluso a destinos como San Francisco. Los hoteles están experimentando fuertes reservas de verano y espera que San Francisco experimente un fuerte crecimiento en el turismo. Antes del cierre, los hoteles en la península de Monterey tenían una gran demanda. Algunos de los otros clientes de Greenleaf, incluido Pebble Beach Lodge en Carmel Bay, tenían todas sus reservas reservadas.

El blues del servicio de comida

Tras la flexibilización de las restricciones, los mayoristas empezaron a ver un aumento de las ventas en el sector de la restauración. Después, los restaurantes volvieron a cerrar, lo que perjudicó aún más las ventas. “En general, el sector de la restauración avanza con cautela”, observa Sommerfeld. Muchos restaurantes han cerrado, y los propietarios de los establecimientos más antiguos han decidido jubilarse, afirma.

En un intento por mantener los costes a raya, los restaurantes hacen pedidos, pero solo de lo que necesitan. “Son muy cuidadosos y tratan de reducir al máximo las existencias”, afirma Sommerfeld. “No hacen pedidos excesivos. No quieren tener que volver a cerrar y quedarse con el producto”. Aun así, los pedidos aumentan. Es como una rueda, explica Sommerfeld. Si los restaurantes hacen pedidos, los mayoristas hacen pedidos, lo que no era el caso a finales de 2020.

Las restricciones al sector de la restauración beneficiaron a los distribuidores que abastecen a minoristas, como North Bay Produce Co., Inc. , de San Francisco, que vende a tiendas de alta gama. «Las ventas minoristas repuntaron bastante», observa Gary Camarda, presidente. «La economía antes de la COVID era estable. Ahora está bien. A las tiendas les va mejor que antes de la pandemia porque todos los restaurantes estuvieron cerrados, pero están empezando a reabrir».

Los minoristas se adaptaron a la pandemia trabajando para satisfacer la demanda de más productos agrícolas de los compradores. “Ya sea que estén ampliando la cantidad de manzanas que venden o agregando diferentes unidades de almacenamiento de papas, están ofreciendo a los clientes algo fuera de lo habitual, que es tendencia para ellos”, dice Patrick. “Como empresa multigeneracional, tenemos muchos contactos y flexibilidad. Podemos ayudar a los clientes con nuevas ideas o nuevos envases. La gente nos preguntará sobre cosas y buscaremos productos que se adapten a ellas”.

Capitolio de la cocina

Aparte de la pandemia, la región de San Francisco es conocida por ser un foco de gastronomía. Los productos frescos son un ingrediente clave de esas cocinas de fama mundial.

“En Estados Unidos y quizás en el mundo, la zona de la Bahía es conocida por su cocina innovadora”, afirma Gargiulo. “Casi todos los grandes chefs trabajan aquí durante un tiempo para experimentar el producto, la comida y el vino. No hay otra zona como esta. Es lo que impulsa a mucha gente a vivir y trabajar aquí”.

Greenleaf ofrece servicios a restaurantes, hoteles, cafés corporativos, clubes de campo y otros clientes de servicios de alimentación en toda la zona de la Bahía, incluida la región vinícola de California: Sacramento, Monterey y Big Sur. La gente quiere probar la cocina californiana, dice Gargiulo. “Vienen aquí para probar nuestra cocina, que es una mezcla interesante”, dice. “Tenemos influencia italiana y asiática. El producto de California es la piedra angular. El producto de California es fantástico”.

La región es única. “Es como un crisol colectivo”, observa Patrick. “Hay muchas culturas diferentes, una gran variedad de restaurantes de estilo étnico en la ciudad. Es un lugar real donde se unen muchos sabores diferentes, ya sea que busques sabores tradicionales o algo nuevo y experimental”.

Debido a esa audacia culinaria, en el Área de la Bahía se realizan muchas pruebas culinarias. “San Francisco es considerada una estrella culinaria en el sector de la restauración”, afirma Patrick. “Esta zona es el lugar al que acuden los amantes de la buena comida para descubrir nuevos platos y nuevas formas de preparar las cosas. Se ven muchas novedades en el Área de la Bahía”.

El Área de la Bahía también es un gran lugar para vivir, trabajar y visitar. “San Francisco por sí solo tiene muchísimo que hacer y ver”, señala Sommerfeld. Cita los numerosos equipos deportivos profesionales y universitarios del Área de la Bahía. “Nunca verás en ningún otro lugar del mundo todos estos equipos en un radio de 25 kilómetros al norte, sur, este y oeste, a los que la gente pueda asistir a cualquier evento deportivo”, dice. “San Francisco es una ciudad turística con cruceros que atracan aquí. Hay muchas cosas en la zona que la gente conoce y que no conoce”.

La ciudad junto a la bahía tiene algunas desventajas, dice Camarda. “Es un lugar hermoso para vivir, pero la política aquí no es muy buena”, dice. “Es increíble lo que se ve en la ciudad. Como es tan caro vivir aquí, todo el mundo se está yendo de la ciudad”.

Sorteo local

Los productos locales procedentes de regiones de cultivo cercanas, incluido el Valle de Salinas, el Valle de San Joaquín y el Valle de Sonoma, ayudan a alimentar el apetito de los mayoristas del Área de la Bahía y de sus clientes.

Cuando es temporada, los productos locales son una parte clave del catálogo de Greenleaf. Debido a que muchos productores son pequeños y no pueden costear su propia distribución, los mayoristas desempeñan un papel fundamental en la distribución de los productos de los productores locales. “Lo local es realmente importante, especialmente en la Bahía de San Francisco”, dice Gargiulo. “Muchos restaurantes realmente quieren ofrecer productos locales. Saben que tienen alta calidad y mejor sabor. Los consumidores lo saben y quieren comer localmente”.

El mayorista trabaja con muchas granjas locales. Para ayudar a los productores a vender más productos a los restaurantes, Greenleaf colabora con los productores locales para desarrollar programas de productos. Los mayoristas como Greenleaf también ayudan a los restaurantes a desarrollar sus menús. "Tratamos de establecer expectativas sobre lo que es fresco y en lo que los chefs deberían estar pensando", dice Gargiulo. "Greenleaf desarrolla notas diarias para los compradores, que incluyen los productos destacados de la semana que destacan a los productores locales.

“El Área de la Bahía y nuestras áreas agrícolas de Sonoma y Salinas son lugares excelentes para producir productos”, dice Gargiulo. “Hay una gran cantidad de productos excelentes provenientes de pequeñas granjas orgánicas que se especializan en ciertos cultivos”.

La empresa Grant Hunt siente la atracción por lo local. “Siempre hay demanda de productos locales”, observa Patrick. “La gente siempre busca esa experiencia local y fresca, los plazos de entrega más cortos y todos los beneficios que se obtienen de los productos locales. Se trata de aprovechar esos artículos de temporada que provocan ese entusiasmo y atraen la atención de los consumidores y los chefs. Les da a los chefs algo único que presentar a sus clientes. Aquí hay mucha experimentación por parte de los chefs”.

Sommerfeld considera que los productos cultivados en un radio de 250 a 300 kilómetros son locales. “Estamos viendo una mayor demanda de productos locales”, afirma. “En lo que a mí respecta, California es un país en sí mismo. Tenemos todo lo que necesitamos aquí, hasta cierto punto. No me gustan los impuestos, pero es un gran lugar para vivir”.

Los mayoristas de San Francisco también se benefician de su proximidad al puerto de Oakland. El puerto es uno de los principales puertos de América del Norte y, junto con los puertos de Long Beach y Los Ángeles, se considera uno de los tres principales puertos de California para productos perecederos.

El puerto cuenta con una amplia extensión territorial. «El Puerto de Oakland goza de una ubicación estratégica que le permite acceder al lucrativo mercado de consumo del norte de California, así como a destinos del interior como el norte de Nevada, Salt Lake City, Denver y el Medio Oeste», afirma Marilyn Sandifur, portavoz del puerto. «Oakland ha sido la principal puerta de entrada marítima para los envíos internacionales de carga en contenedores en el norte de California. El puerto de Oakland consta de 1,300 hectáreas de instalaciones marítimas que dan servicio a un mercado local de más de 14.5 millones de consumidores, 34 millones a menos de siete horas en coche y el 50 % de la población estadounidense a la que se puede acceder por ferrocarril».

Greenleaf complementa su línea de productos con fruta chilena de invierno que llega al puerto de Oakland, así como con productos exóticos transportados por vía aérea. “Contar con el puerto de Oakland y el aeropuerto internacional de San Francisco es un tipo de infraestructura muy importante para toda la economía, el bienestar de la comunidad y el suministro de alimentos”, afirma Gargiulo.