Los mayoristas de la región capitalina distribuyen productos a clientes prósperos del Atlántico Medio.

Los productos frescos son un negocio importante en la capital del país. Con sede en la zona entre Washington, DC y Baltimore, varios mayoristas de productos agrícolas desempeñan un papel fundamental en la distribución de productos frescos a clientes minoristas, mayoristas y de servicios de alimentación en toda la costa este y del Atlántico medio.

“Nuestra cercanía a tantas ciudades diferentes es una gran ventaja”, afirma Don Martin, vicepresidente de ventas de Pete Pappas & Sons, Inc. , con sede en Jessup, Maryland , que distribuye a clientes desde Nueva Inglaterra hasta Carolina del Norte. “Podemos llegar al área de Boston en ocho o diez horas, y lo mismo ocurre al sur, a Charlotte, Carolina del Norte, y a Atlanta. Es un excelente centro logístico por su proximidad, que nos permite acceder a numerosas áreas metropolitanas y lugares con alta densidad de población”.

La población de la región está en auge. Según la Oficina del Censo de los EE. UU., la población en el área metropolitana de Washington-Arlington, VA-Alexandria, VA aumentó un 9 por ciento entre 2010 y 2016. Los 6.2 millones de habitantes del área metropolitana la convierten en la sexta área metropolitana más grande de los EE. UU. Los 2.8 millones de residentes del área metropolitana de Baltimore-Columbia-Towson, MD, constituyen la 21.ª área metropolitana más grande. La región experimentó un aumento de población del 3.3 por ciento entre 2010 y 2016.

Keany Produce & Gourmet, con sede en Landover, Maryland, comenzó en 1978 distribuyendo productos agrícolas con un solo camión a un solo cliente, a cargo de un solo hombre. Kevin Keany, presidente y fundador, describe el área de Washington D. C. y Baltimore como un mercado en crecimiento y sofisticado. "Se suele decir que esta es la ciudad más poderosa del país", afirma. "Es un momento muy emocionante para hacer negocios en el área de Baltimore y Washington. Es una época muy dinámica. Hay muchísima actividad".

La región de la capital del país es un ejemplo de distribución de productos agrícolas de antaño. Décadas después del auge de los centros de distribución de supermercados y de los negocios que ofrecían alimentos preparados a los ajetreados habitantes de los suburbios, aún se pueden ver los lugares donde los agricultores llevaban sus productos a un lugar de reunión en el centro de las ciudades.

Patrimonio del mercado de productos agrícolas

Hace más de dos siglos, el Centre Market era el corazón de los productos agrícolas de Washington, y ocupaba el terreno entre la Casa Blanca y el Capitolio. Este centro de producción agrícola, cerca de una estación de tren y una línea de tranvía, también era un cruce de caminos para los residentes de DC que venían regularmente a ver las mercancías de las granjas cercanas.

Después de que el venerable Centro fuera demolido en 1931, los vendedores ambulantes de productos agrícolas, carne y productos lácteos de la capital se mudaron al Union Terminal Market en 4th Street y Florida Avenue NE, cerca de la terminal de carga del ferrocarril de Baltimore y Ohio y de una importante autopista hacia las granjas en las áreas periféricas.

Sin embargo, el comienzo del fin del centro de Washington, DC, como centro de conexión de los residentes de la ciudad con los agricultores del Atlántico Medio llegó en 1962, cuando la ciudad prohibió la venta al aire libre de carnes y huevos.

El Union Market aún se conserva en Washington, ya que las instalaciones fueron renovadas después de que los mayoristas de productos agrícolas se trasladaran a las afueras. Ahora es un mercado gastronómico gourmet.

Ralph Waldo Emerson proclamó una vez a Baltimore como “la capital gastronómica del mundo”. El mercado Lexington de la ciudad ha ocupado el mismo lugar desde que abrió sus puertas como uno de los primeros mercados públicos del país en 1782. A principios del siglo XX, el mercado del centro albergaba a más de 1900 vendedores de alimentos. Todavía se beneficia de una reputación de ofrecer alimentos que no se pueden encontrar en ningún otro lugar. La mayoría de los vendedores en los 1,000 puestos del mercado Lexington actual ofrecen alimentos preparados. Tres puestos venden productos agrícolas.

Para muchos vecinos, existen pocos, o ningún, otro lugar donde comprar frutas y verduras frescas aparte del Mercado de Lexington . «Muchos de nuestros clientes habituales de la zona llegan al mercado en transporte público desde áreas que son o han sido definidas como "áreas de alta prioridad alimentaria", o áreas que no tienen fácil acceso a opciones de alimentos frescos y saludables», dice Stacey Pack, gerente de proyectos de los Mercados Públicos de Baltimore . «Los productos agrícolas son muy importantes para lo que hacemos en el Mercado de Lexington».

El auge del mercado comercial

A medida que el flujo de clientes en el Union Terminal Market de Washington disminuía y los consumidores buscaban comida preparada que pudieran recoger rápidamente, el centro de distribución de productos agrícolas del área metropolitana se trasladó a Jessup, Maryland, a pocos kilómetros de distancia, a medio camino entre Washington D. C. y Baltimore. El Maryland Wholesale Produce Market es un centro que recibe productos de productores locales y de todo el mundo. El complejo abrió su primer edificio en 1976, consolidando varios mercados más pequeños y menos modernos. En 1980 se añadió un segundo edificio. El mercado alberga a 27 mayoristas que ocupan los 101 locales. Además, cuatro mayoristas de productos agrícolas operan en un mercado de mariscos independiente, que actualmente se encuentra en renovación.

“El mercado metropolitano de Washington, DC/Baltimore es una comunidad económica vibrante con una amplia variedad de empresas minoristas y de servicios de alimentación que ofrecen a la diversa población de esta zona una selección infinita de delicias culinarias”, afirma Don Darnall, director ejecutivo de la Autoridad del Centro de Alimentos de Maryland (Maryland Food Center Authority, MFCA), que posee y opera los mercados de productos agrícolas y mariscos. Esos alimentos abarcan “todo, desde alimentos culturales multitradicionales hasta una amplia gama de alimentos preparados que fusionan una cultura con otra, lo que brinda a los clientes acceso a una de las selecciones más diversas de alimentos frescos del mundo”, afirma.

Giant Food, la principal cadena de supermercados de la zona, tiene una cuota de mercado del 27% en Washington, D.C., y del 22% en Baltimore. En Washington, Safeway , Costco , Wegmans , Harris Teeter y Walmart representan el 49% de las ventas de productos agrícolas del área metropolitana; en Baltimore, Safeway, Costco, Wegmans, Walmart, Weis Markets y Shoppers Food and Pharmacy tienen una cuota de mercado del 41%.

La inmigración durante el último medio siglo ha traído importantes poblaciones asiáticas e hispanas a las áreas metropolitanas de Washington, DC y Baltimore. Una afluencia constante de personas de ascendencia asiática ha creado un mercado de restaurantes independientes para algunos mayoristas. En Washington, DC, los negros constituyen el 25 por ciento de la población; los hispanos, el 16 por ciento; y los asiáticos e isleños del Pacífico, el 10 por ciento, según la Oficina del Censo. En Baltimore, los negros representan el 29 por ciento y los hispanos y asiáticos, el 5.6 por ciento.

Pacific Coast Produce, LLC, en Jessup, vende judías verdes, brócoli, champiñones, zanahorias y pimientos morrones a restaurantes chinos y tiendas de comestibles de la zona. “Vender a los restaurantes chinos es muy competitivo”, afirma Rick Ta, socio gerente y director ejecutivo.

La diversidad de grupos étnicos impulsa la venta de productos agrícolas, afirma Will Staples, director de ventas y marketing de Lancaster Foods, Inc. , con sede en Jessup. “Debido a la diversidad de la población, recibimos muchas solicitudes de minoristas que buscan ampliar su oferta en la categoría de productos asiáticos y étnicos. Además, dado el alto ingreso medio en el área de Washington D. C. (alrededor de $82,000, según datausa.io), observamos una demanda creciente de productos orgánicos con valor agregado”.

Los restaurantes asiáticos están en auge. «Bad Saint, Thip Khao y muchos otros restaurantes innovadores han posicionado a Washington D.C. como un referente de la gastronomía asiática; ya no es necesario ir a las afueras para disfrutar de buena comida coreana, vietnamita u otras cocinas del sudeste asiático», afirma Kathy Hollinger, presidenta y directora ejecutiva de la Asociación de Restaurantes del Área Metropolitana de Washington . «Chefs locales y de otras regiones están explorando los ingredientes de maneras novedosas y fascinantes».

Mayoristas del área de la capital
Ver Crecimiento

Negocios fuertes en la región del Atlántico Medio.

En Jessup, MD, muchas empresas mayoristas de productos agrícolas dentro y fuera del Mercado Mayorista de Productos Agrícolas de Maryland distribuyen productos agrícolas a tiendas minoristas, restaurantes, instituciones, proveedores de servicios de alimentos, mayoristas y otros compradores en toda la región de Virginia, Maryland y el sur de Pensilvania.

“Estamos ubicados en el centro de la costa este, lo que nos permite realizar entregas desde Maine a Florida al día siguiente”, dice Will Staples, director de ventas y marketing de Jessup's Lancaster Foods, Inc.

La ubicación geográfica de la región es una ventaja, afirma Tony Vitrano, presidente de Tony Vitrano Co. “Lo bueno es que estamos cerca de muchas cosas”, comenta. “Estamos justo al lado de la I-95, lo cual es excelente para el tránsito de camiones”.

Operando desde el mercado de Jessup, Tony Vitrano Co. distribuye a minoristas, distribuidores de servicios de alimentos y una variedad de clientes en la región metropolitana de Baltimore-Washington, DC, así como en el norte de Virginia, el oeste de Maryland, la parte este de Virginia Occidental, el sur de Pensilvania y la costa este.

“Debido a los grupos de presión del gobierno, hay una alta concentración de restaurantes, particularmente en el área de DC”, dice Vitrano. “Hay una buena cantidad de proveedores de servicios de comida, lo que hace que sea muy competitivo. Todos están cerca unos de otros. No es como si hubiera un solo proveedor de servicios de comida en la ciudad. Los clientes tienen muchas opciones a las que pueden comprar”.

Ubicación central clave

La ubicación favorece la distribución. “Las empresas de alimentos que operan desde las instalaciones del mercado mayorista de alimentos ubicado en el Maryland Food Center en Jessup están ubicadas estratégicamente a medio camino entre Washington, DC y Baltimore, lo que les permite atender a sus clientes desde el epicentro metropolitano”, dice Don Darnall, director ejecutivo de la Autoridad del Centro de Alimentos de Maryland.

Los mayoristas caracterizan la economía del sector agrícola —y la economía en general— como favorable.

“Los últimos años han sido fantásticos”, afirma Sal Cefalu, propietario y director de CGC Holdings, propietaria de G. Cefalu & Bro. Produce, Inc. de Jessup y Capital Seaboard, un distribuidor de alimentos y mariscos. “El crecimiento continúa. La llegada de Amazon a Virginia es una ventaja. Tenemos diferentes áreas de crecimiento en Baltimore y DC. Seguimos viendo que llegan empresas”.

En noviembre, Amazon.com Inc. eligió Arlington, Virginia, para albergar HQ2, una de sus nuevas oficinas. Kevin Keany, presidente y fundador de Keany Produce & Gourmet, con sede en Landover, Maryland, señala la expansión de Amazon en la zona como prueba de que la región está experimentando un crecimiento empresarial dinámico. “La demografía de los empleados que buscan empresas como Amazon está aquí”, afirma. “Eligieron esta zona por una razón. Es el resurgimiento de las áreas de Washington, DC y Baltimore. Tenemos la suerte de estar en esta zona”.

Los restaurantes y supermercados de la región están experimentando un fuerte crecimiento. “Cada vez que me doy la vuelta, veo otra cadena de restaurantes”, dice Don Martin, vicepresidente de ventas de Pete Pappas & Sons, Inc., con sede en Jessup. “Los supermercados están uno frente al otro en la calle. En algunas zonas, hay un núcleo de tiendas minoristas encima de otro. Esta zona está creciendo a pasos agigantados. Todo el mundo parece tener un crecimiento saludable. Hay mucho negocio por ahí”.

Clientela adinerada

El dinero es una de las razones principales de la prosperidad económica de la región. “Este mercado, desde Harrisburg, Pensilvania, hasta Annapolis, Maryland, Norfolk, Virginia, Frederick, Maryland y Hagerstown, Maryland, es probablemente uno de los mercados más ricos del país”, afirma Joe Rahll, Sr., presidente y director ejecutivo de Edward G. Rahll & Sons, Inc. de Jessup. “Pero, por otro lado, debido a todo ese dinero, hay mucha competencia, tanto en el comercio minorista como en el mayorista. En el sector minorista, con todas las tiendas que hay aquí, se ven todos estos independientes y con qué se están topando”.

Cuando Cefalu inició sus operaciones en 1904, no se centraba demasiado en la capital del país. Hoy, su actividad se reparte entre Baltimore y Washington, DC. Las dos áreas metropolitanas están ahora más entrelazadas. “Antes estaban separadas, pero ahora las consideramos como una sola área”, afirma Cefalu. “Parte de ello tiene que ver con el dinero de DC y el crecimiento de esa zona. Se está extendiendo hacia el norte, hasta Baltimore. El crecimiento ha sido tremendo en esa zona central, la zona entre Baltimore y DC”.

Vitrano describe la economía de la región como favorable. “La economía general de la zona es bastante fuerte”, dice. “Tenemos suerte de que una gran parte de nuestra economía dependa de Washington, DC. Aunque tuvieron un cierre gubernamental este año, están en actividad todo el tiempo. Si bien la economía de la ciudad de Baltimore puede no ser tan fuerte como lo ha sido, Washington, DC, es fuerte. Al acercarse el verano, los lugares turísticos de Eastern Shore y los puestos al costado de la carretera estarán llenos”.

Pero no todos en la industria lo ven de la misma manera. Rick Ta, socio gerente y director ejecutivo de Pacific Coast Produce, LLC, en Jessup, describe el negocio como estancado. “El negocio de productos agrícolas no es tan fuerte”, dice. “No es como solía ser. Ahora, es muy lento. Es muy difícil. Solía ​​haber mucho más movimiento. Es así para todos los distribuidores”. Muchos clientes compran fuera del mercado mientras que otros mayoristas de otras áreas entregan a un costo menor. Para competir, Ta dice que Pacific Coast Produce promociona su servicio.

A medida que aumenta el movimiento, surgen más desafíos de distribución debido a la creciente congestión.

“Transportar productos alimenticios por toda el área metropolitana de Washington, DC/Baltimore es un desafío terrible”, observa Darnall. “La densidad de población combinada con la gran variedad de establecimientos de comida genera carreteras congestionadas y un acceso casi imposible a las áreas de carga y descarga. Sin embargo, los distribuidores de alimentos de la zona son maestros en su campo y superan estos desafíos diarios con las habilidades de guerreros finamente entrenados”. 

Los mayoristas se enfrentan a muchos desafíos, incluido el transporte. “La logística sigue siendo el mayor desafío”, afirma Staples. “Con las nuevas regulaciones de E-log que se implementaron el año pasado, vimos un aumento en los costos de transporte en todos los ámbitos. Ahora, más que nunca, debemos ser conscientes de nuestros costos en todas las cargas salientes y encontrar formas de cuadriplicar eficientemente los camiones, manteniendo al mismo tiempo nuestros mismos niveles de servicio”.