Las bayas orgánicas son gratificantes a pesar de los dolores de crecimiento

Precios premium significaba Para equilibrar los costos más altos Para los productores, rendimientos menores.

Se está convirtiendo rápidamente en la norma que los productores de bayas dediquen al menos una parte de sus granjas a la producción orgánica, pero la práctica "no es para los débiles de corazón", según Gary Wishnatzki, propietario de Plant City, Florida. Granjas de los deseos.

Se trata de una categoría que suele implicar riesgos, mayores costos y menores rendimientos. Los desafíos climáticos hacen que estos problemas sean aún más pronunciados en Florida, que ha adoptado el cultivo orgánico a un ritmo más lento que otras regiones productoras.

En el caso de las fresas orgánicas, la proporción es del 5% en el Estado del Sol, en comparación con el 10% en California, mientras que en los arándanos el porcentaje es de solo el 2.5% en comparación con el nivel de ventas nacional (incluidas las importaciones) del 8.5%.

“Nuestro clima hace que sea más difícil producir bayas orgánicas y ser rentable, pero nuestros transportistas quieren ponerlas a disposición de sus clientes”, señala Sue Harrell, directora de marketing de la Asociación de productores de fresas de Florida.

“Los productores orgánicos incurren en más costos que los productores convencionales y no pueden contar con los mismos rendimientos por acre, por lo que es importante recibir una prima para que el producto sea económicamente viable para el productor”, dice Brittany Lee, presidenta de la Asociación de productores de arándanos de Florida.

En lo que respecta a los arándanos, Ryan Lockman, gerente de logística de Traverse City, Michigan, Productos de la Bahía Norte, estima que Florida todavía tiene más producción orgánica que cualquier otro estado del este de EE. UU.

“En Michigan hay muy poca producción orgánica y esto se debe a nuestro clima muy húmedo, que no es muy propicio para el cultivo orgánico”, afirma. “Georgia también es una zona muy complicada debido a su humedad”.

Wishnatzki dice que el rendimiento de las fresas orgánicas "simplemente oscila mucho más que el de la cosecha convencional cuando sube o baja", pero el momento de Florida durante una breve ventana de diciembre a enero hace que la ganancia inesperada valga la pena.

“Hay muchos años en los que ganamos más dinero con la fruta convencional a precios de mercado más bajos simplemente porque la producción es mucho mejor”, afirma. “Pero en el caso de la fruta orgánica de Florida, la prima es mucho mayor que en otras épocas del año en las que California produce”, afirma. 

Añade que los arándanos orgánicos de Florida también atraen una mayor demanda respecto de las frutas convencionales en marzo y abril, pero la diferencia es mucho mayor en las fresas.

La situación es totalmente diferente al otro lado del país. Cindy Jewell, directora de marketing de Baya gigante de California En Watsonville, California, dice que las fresas en general han sufrido presiones competitivas por parte de otras bayas, y los efectos también se han sentido en el sector orgánico.

“Hay tantos durante el verano que el precio baja mucho porque puede haber sobreproducción”, afirma. “Así que no se puede mantener ese margen orgánico y es entonces cuando sufren”.

Pero los incentivos siguen ahí. Chris Christian, vicepresidente de la Comisión de la Fresa de California, señala que la producción total de fresas frescas del estado creció un 9% en 2018, mientras que en el caso de las orgánicas la tasa fue del 30%.

“Muchos agricultores orgánicos también tienen campos convencionales y de esa manera mitigan el riesgo en el lado orgánico”, dice. “Además, investigamos continuamente y los agricultores adoptan nuevas prácticas de producción para controlar las enfermedades en el campo sin el uso de fumigantes químicos”.

Christian también observa que las fresas orgánicas tienen un precio más alto, pero la diferencia con las convencionales se ha ido reduciendo. Otra presión de costos que sufren los productores orgánicos es el tiempo de conversión que necesitan los campos para pasar de convencionales a orgánicos, de modo que los certificadores puedan estar seguros de que no hay residuos químicos en el suelo.

“Si alquilas un terreno, no puedes comprometerte a convertirlo en un período de tres años porque no puedes garantizar que serás el único que estará allí durante tres años”, dice Jewell. “A menos que seas el propietario del terreno, no puedes asumir ese compromiso, por lo que no es fácil hacerlo”.

Jewell aclara que una forma de solucionar este problema es la tendencia a colocar las bayas en macetas, a través de lo que se conoce como producción de sustrato. Esto es particularmente común en el caso de los arándanos, y es una tendencia que también señaló Janice Honigberg, propietaria de Sol Belle Inc., en Chicago.

“En nuestra experiencia, la producción con la que trabajamos no era realmente de transición”, dice Honigberg. “Anteriormente, había mucho más de eso, pero ahora gran parte son nuevas plantaciones. Con el crecimiento del sustrato, esa [transición] se vuelve irrelevante”.

Sin embargo, no todos los productores quieren adoptar el sustrato y, según Ryan Lockman, de North Bay Produce, también hay una buena cantidad de conversión a arándanos orgánicos en el noroeste del Pacífico y en California.

Jerald Downs, presidente de Gente de las bayas en Hollister, CA, dice que ha habido un verdadero "auge" en los productos orgánicos en el noroeste del Pacífico, particularmente con las condiciones de crecimiento en el este de Washington que permiten desarrollos a gran escala para llenar los vacíos del mercado.

Jason Smith, presidente de Fraser Berry Farms en Abbotsford, BC, Canadá, dice Drosophila de alas moteadas (SWD) Los brotes de SWD hacen que la producción orgánica sea muy difícil en su parte del mundo. La SWD es una plaga que a menudo aparece cuando los inviernos no son lo suficientemente fríos, pero el ex presidente de la Consejo de arándanos de Columbia Británica Dice que la rentabilidad de las bayas procesadas se ha visto afectada, lo que hace que los productos orgánicos sean más atractivos.

En respuesta, Smith planea convertir parte de su granja con la variedad temprana Duke en orgánica en un futuro cercano.

Auge de las importaciones

Las tasas de crecimiento son fuertes para las bayas orgánicas cultivadas en los Estados Unidos, y la mayoría de los actores de la industria ven que la demanda se traslada más allá de los centros urbanos costeros hacia el corazón del país.

Pero para que esta tendencia se consolide, la industria necesita un suministro de 52 semanas, una meta que ya es difícil de alcanzar en el mercado convencional y mucho menos en el orgánico, pero que la industria está logrando gracias a los programas de importación.

Honigberg dice que el programa de arándanos orgánicos nacionales de Sun Belle debería aumentar un 50% esta primavera y verano, y el programa de arándanos de importación creció un 60% el año pasado.

Señala un crecimiento muy grande en Perú y México, mientras que el crecimiento ha sido constante en las regiones a las que se les permite exportar arándanos orgánicos desde Chile. 

“Realmente es un suministro durante todo el año porque la producción peruana comienza en agosto y la producción mexicana continúa durante mayo e incluso en junio, y por supuesto estamos trabajando con la producción nacional a partir de marzo y abril”, dice.

Las opiniones de Honigberg son compartidas por Ryan Lockman, de North Bay Produce, quien dice que ha habido más conversión a arándanos orgánicos en Chile que en cualquier otro lugar de la industria del arándano.

El país sudamericano es el principal exportador mundial de la fruta, y las observaciones de Lockman parecen ser corroboradas por Andrés Armstrong, gerente de la Comité de Arándanos de Chile.

Dice que el 14% de las exportaciones de arándanos de Chile fueron orgánicas la temporada pasada, pero hay matices que hacen que la proporción sea probablemente mayor.

“Sabemos que hay arándanos producidos orgánicamente, pero que terminan comercializándose como convencionales frescos”, señala. “En total, estimamos que más del 20% de la superficie plantada en Chile está certificada o en proceso de transición orgánica”.

Dice que Chile aumentó sus exportaciones totales de arándanos orgánicos en un 35% el año pasado, con los envíos a Estados Unidos aumentando un 24% y el mercado europeo, menos maduro, recibiendo un 94% más.

Un factor limitante para Chile en los últimos años ha sido la presencia de Polilla europea de la vid, también conocida como Lobesia Botrana, en algunas regiones del país. Para que Chile pueda exportar arándanos desde estas zonas, se adoptó un protocolo de fumigación que impide de manera efectiva los envíos de productos orgánicos.

Al momento de escribir este artículo, había grandes esperanzas de que este protocolo cambiara para la próxima temporada, que comienza a fines de 2019.

“Actualmente, las regiones de O’Higgins, Maule, Bio Bio y Ñuble requieren fumigación para ingresar a Estados Unidos”, señala Armstrong. “El resto del país no tiene esta restricción y puede exportar productos en condición orgánica a este mercado, y es allí donde se observa el mayor crecimiento”.

Sin embargo, afirma que las autoridades han alcanzado un enfoque sistémico para permitir la producción de fruta sin fumigación de Bio Bio y Ñuble, que representan alrededor del 30% de la producción de Chile.

Chile habría jugado un papel importante en los resultados de un estudio de Nielsen encargado por el Highbush Blueberry Council de Estados Unidos el año pasado, que encontró un aumento del 48% en el volumen vendido de arándanos orgánicos frescos en el comercio minorista para llegar a 31 millones de libras.

Desde una perspectiva de categoría, Downs de Berry People dice que México se está “convirtiendo, por lejos, en el proveedor predominante de bayas orgánicas en el mercado estadounidense”.

“La mayor altitud de Michoacán y las condiciones casi de 'eterna primavera', la abundante tierra fértil y el excelente clima de Jalisco, y las condiciones 'similares a las de un invernadero' de Baja California, especialmente en la producción de productos orgánicos, hacen que México sea innegablemente importante como proveedor de berries orgánicos para Estados Unidos”, afirma. Downs señala que los mismos protocolos fitosanitarios que han afectado negativamente a partes de Chile han creado una oportunidad para otros proveedores de arándanos orgánicos desde diciembre hasta mediados de febrero.

Una categoría pequeña pero pujante

Honigberg, de Sun Belle, señala que la producción de moras orgánicas todavía está muy por debajo de la de arándanos o fresas, pero la tasa de crecimiento es fuerte a partir de la base más pequeña.

“Tenemos un programa de producción de moras orgánicas en aumento: del año pasado a este año, hemos tenido un aumento del 75%”, afirma. “Estamos produciendo bastante con moras orgánicas de México, de Michoacán y un poco de Jalisco, y no estamos produciendo mucho con la producción nacional”.

Ella dice que la categoría de frambuesa orgánica es aún más pequeña, pero no por falta de demanda de los minoristas. La categoría ha crecido un 11% esta temporada para Sun Belle, proveniente de Baja California, el centro de México y un programa piloto en California. “Creo que [los minoristas] las están buscando. Es una cuestión varietal: se necesitan variedades muy fuertes, especialmente en el centro de México, donde hay que soportar condiciones subtropicales”, dice. “Estamos en medio del desarrollo de frambuesas muy fuertes”.

Downs describe un “flujo y reflujo” de precios durante la fase de crecimiento de los programas orgánicos.

“Ejemplos contrastantes son las frambuesas mexicanas, donde el precio puede ser un 230% más alto para las orgánicas en una ventana determinada, versus las fresas de California, donde el precio puede ser entre un 10 y un 12% más alto para las orgánicas durante ciertas épocas del año”, afirma.

Curiosamente, Downs ha observado que las frambuesas orgánicas tienen una mejor vida útil que las convencionales, con más color, sabor e integridad celular. “Tenemos mercados regionales de gama alta cuya base de clientes ya no compra moras y frambuesas convencionales si las orgánicas están disponibles”, afirma.

Cómo comercializar frutos rojos orgánicos

Aunque la mayoría de los actores de la industria dicen diplomáticamente que el jurado aún no ha decidido si los minoristas deberían colocar las bayas orgánicas junto a las convencionales o simplemente tener un destino orgánico, la mayoría se inclina por lo primero.

“Está muy claro por nuestros clientes en el pasado que han pasado de mantener los productos orgánicos en una sección separada de la tienda a comercializarlos uno al lado del otro, que las ventas de productos orgánicos se han disparado al comercializarlos junto a los convencionales”, dice Gary Wishnatzki, propietario de Wish Farms, Plant City, FL.

“Descubrimos que los minoristas con secciones separadas no promocionan los productos orgánicos tanto como si estuvieran uno al lado del otro”, señala Janice Honigberg, propietaria de Sun Belle, Inc., con sede en Chicago, cuya empresa tiene una etiqueta especial Green Belle para diferenciar su oferta orgánica.

La mayoría coincide en que, de todas formas, vale la pena tener las bayas orgánicas en una sección especial para satisfacer a los fanáticos más incondicionales. En el caso de las fresas, los líderes de los grupos industriales están a favor de mantener las categorías separadas.

“La mejor práctica en términos de comercialización es crear una categoría de destino para las bayas orgánicas”, dice Chris Christian, vicepresidente de la Comisión de Fresas de California. “Por lo general, el comprador que compra principalmente frutas orgánicas va a esa sección del departamento, y es más eficiente comercializar las bayas orgánicas por separado de las bayas convencionales”.

“Puede resultar confuso para los consumidores si no revisan las etiquetas cuando se colocan los productos convencionales junto a los orgánicos”, dice Sue Harrell, directora de marketing de la Asociación de Productores de Fresas de Florida. “Lo mejor es comercializarlos por separado en diferentes áreas de exposición”.

Andy Martin, presidente de Watsonville, California, Granjas orgánicas A&A, ha encontrado una forma de atraer a más personas hacia los productos orgánicos, y es comercializando las bayas orgánicas en contenedores de cartón reciclable Ready Cycle.

“En el noroeste del Pacífico, que es la meca de la visión de futuro en materia medioambiental, les encanta”, afirma. “Obteníamos un 40 % más por nuestras fresas en el Ready Cycle que en el área de Los Ángeles, y los productores se beneficiaron”.

Martin destaca una alineación de valores entre los compradores que quieren productos orgánicos y aquellos que están dispuestos a pagar un poco más para evitar el desperdicio plástico.

“Una parte del plástico que estamos creando va a estar presente en el medio ambiente durante miles de años, mientras que otros tipos de envases se reciclarán o se convertirán en abono y se descompondrán”, afirma. “Los consumidores de productos orgánicos parecen estar más en contacto con eso, ya que quieren alimentos que no estén rociados con productos químicos y otros tipos de aditivos. Piensan en un sentido ambiental y tratan de apoyar eso con sus compras de alimentos”.

Martin enfatiza que es un cambio que podría llevar tiempo. Su empresa todavía suministra bayas a clientes que prefieren los envases de plástico, pero anima a más minoristas a probar el cambio.

“Una vez que lo colocas [el embalaje reciclable] allí, el revuelo en las redes sociales aumenta de inmediato”.