Ensaladas recién cortadas: nuevos retos y oportunidades

Fotografía superior cortesía de Mann Packing

La innovación en la categoría de ensaladas recién cortadas ha dado lugar a nuevos productos que van más allá de las verduras de hoja verde, aumentando tanto la comodidad de los productos frescos como su consumo. La próxima tendencia podrían ser los productos que incluyan suficiente proteína para preparar una comida pequeña, saludable, práctica y saciante.

“Nuestras ensaladas Bistro Bowl, así como nuestra marca de comidas frescas Fresh Prep'd que se lanzará próximamente, incluidos kits de sopa y kits de wrap, son la solución perfecta y completa para comidas”, dice Alan Hilowitz, portavoz de la empresa. Alimentos listos para usar, Irwindale, California.

Un Bistro Bowl contiene lechuga picada, chiles poblanos y maíz asado al fuego con suficiente carne de cerdo desmenuzada para preparar una comida con seis gramos de proteína.

Las mentes innovadoras deben pensar de la misma manera porque a cinco horas en auto por la costa desde Ready Pac se encuentra Salinas, California. Embalaje de Mann, que también está teniendo éxito con sus platos elaborados con verduras recién cortadas y un gran aporte de proteínas.

“Nuestros Nourish Bowls han resultado en una expansión del 27 por ciento en las ventas y una contribución del 42 por ciento al crecimiento en dólares de la categoría”, dice Jacob Shafer, especialista sénior en marketing y comunicaciones de Mann Packing, Salinas, CA.

El tazón vegetariano Southwest Chipotle, con coliflor, col rizada y colinabo, tiene suficientes frijoles negros y queso cheddar rallado para sumar hasta 11 gramos de proteína; mientras que el tazón vegano Sesame Sriracha con brócoli, colinabo, repollo y guisantes tiene suficiente arroz para sumar siete gramos de proteína.

Mann Packing es una empresa propiedad de mujeres con una trayectoria en el desarrollo de productos que vinculan creativamente la cosecha del Valle de Salinas con las tendencias y necesidades cambiantes de las cocinas del país.

Estas empresas respondieron a un desafío que rara vez se discute y que enfrenta todo el sector de productos agrícolas: los consumidores comen menos verduras porque están demasiado ocupados para preparar comidas que incluyan guarniciones y ensaladas.

“Tras un breve aumento en 2009, el consumo per cápita de frutas y verduras ha disminuido un 7 por ciento en los últimos cinco años. Esto se ha debido principalmente a la disminución del consumo de verduras y zumos de frutas”, informa Produce for Better Health Foundation. Estado del plato: Estudio de 2015 sobre el consumo de frutas y verduras en Estados Unidos.

La Fundación Produce for Better Health, Hockessin, DE, se lanzó en 1991 con el apoyo de 60 empresas de la industria de productos agrícolas y juntas de productos básicos para asociarse con el Instituto Nacional del Cáncer para patrocinar la 5 porciones al día para una mejor salud .

“Las disminuciones considerables en el consumo de verduras (menos consumo por semana per cápita en comparación con hace solo cinco años) se han debido a un menor uso de guarniciones 'tal como están' en las cenas en el hogar”, afirma Estado del plato“La lechuga y las verduras para ensaladas, como los tomates, han sido las más afectadas, al igual que las cebollas, las patatas y las verduras variadas. El consumo en el almuerzo también ha disminuido, aunque las verduras en el desayuno han aumentado ligeramente”.

La verdura en decadencia

Fotografía cortesía de Ready Pac Foods

Los productos frescos aparecieron en escena durante casi un cuarto de siglo de creciente consumo de verduras, a medida que los consumidores buscaban comer de manera saludable.

“Según el Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, la desaparición/consumo anual per cápita de frutas y verduras, tanto frescas como procesadas, aumentó un 8.4 por ciento entre 1976 y 2009, alcanzando las 675 libras”, señala Roberta Cook, especialista en economía agrícola de la Extensión Cooperativa de la Universidad de California, en su informe, Seguimiento de la demografía y los patrones de consumo de frutas y verduras en EE. UU.

En los últimos años, las ensaladas y otros productos vegetales envasados ​​de manera conveniente impulsaron gran parte de este crecimiento, ya que los productos frescos cortados se convirtieron en una categoría importante casi de la noche a la mañana, aprovechando las olas gemelas de la conveniencia y los alimentos más saludables.

Según Cook, primero llegaron las lechugas iceberg o repollos lavados tres veces, que permitían a los consumidores simplemente sacar de una bolsa el ingrediente principal de su ensalada verde o de col. Luego, llegaron a las estanterías de las tiendas bolsas de verduras lavadas y cortadas aptas para microondas, que permitían preparar guarniciones saludables sin esfuerzo. Finalmente, la fruta entró en escena con trozos precortados.

Según Cook, las ventas de productos frescos aumentaron vertiginosamente de 3.3 millones de dólares en 1994 a 8.9 millones en 2003, 11.8 millones en 2005 y 15.5 millones en 2007, de los cuales 6 millones se destinaron al comercio minorista, ya que todos los mercados principales desarrollaron exhibidores llamativos. Los supermercados aprovecharon la oportunidad para agregar una nueva y emocionante categoría al departamento de frutas y verduras.

“Contamos con un sólido programa de productos frescos cortados, en el que los clientes pueden encontrar porciones individuales y de múltiples porciones”, afirma Maria Brous, directora de relaciones con los medios y la comunidad en Publix, Lakeland, Florida. “Las variedades incluyen tazones de frutas individuales, como sandía, piña y melón, así como variedades mixtas, como tazones de frutas mixtas y tazones de frutas tropicales. También presentamos un programa de vegetales cortados”.

Pero ahora los productores de productos frescos y los minoristas de supermercados enfrentan el desafío de la reciente disminución en el consumo de frutas y verduras.

“Las verduras se han visto afectadas desde hace mucho tiempo por los cambios que se producen en la mesa”, afirma el Estado del plato Informe. “Los estadounidenses han estado buscando comodidad a la hora de cenar, y una forma de hacer que las cosas sean más cómodas es incluir menos guarniciones en la cena e incluirlas con menos frecuencia”.

Los productores de verduras recién cortadas han incrementado sus ventas desarrollando ofertas que son nutritivas, abundantes y convenientes.

Ready Pac se enorgullece de su capacidad de innovar para enfrentar nuevos desafíos al ofrecer productos a base de vegetales que alienten a las personas a comer alimentos saludables.

La empresa se fundó hace 48 años, en vísperas de un período de mayor y más variado consumo de verduras. En 1980, la empresa introdujo las espinacas cortadas en bolsas como su primer producto fresco. Más recientemente, la empresa ha respondido al declive de las guarniciones de verduras desarrollando líneas como sus Bistro Bowls.

Otra estrategia que utiliza la empresa para llegar a los consumidores que no tienen tiempo para preparar guarniciones de verduras es facilitarles al máximo el uso de productos recién cortados. “Ready Pac Foods puede ofrecer a nuestros clientes experiencia culinaria, ofreciendo deliciosas recetas que satisfacen cualquier tipo de antojo de los consumidores, así como productos de calidad y una mayor vida útil, lo que ayuda a reducir el desperdicio y maximizar las ventas”, afirma Hilowitz de Ready Pac.

Pero la sección de productos frescos de mañana probablemente no presentará la misma combinación de productos que vemos hoy.

“Aprovechando la tendencia de las comidas calientes a base de verduras, los minoristas se han asociado con Mann para hacer crecer su categoría general centrándose en nuevos artículos innovadores”, afirma Shafer. “La estrategia de crecimiento de Mann es ofrecer un surtido integral de verduras con valor agregado que se pueda aplicar a todos los usos, ocasiones de comida y tamaños de hogares”.

Shafer prevé un crecimiento de entre el 6 y el 8 por ciento para estos productos alimenticios a base de vegetales. El crecimiento futuro de la categoría de productos recién cortados bien podría darse en productos que proporcionen una comida completa y conveniente o un evento gastronómico.

“Cuando podemos ahorrar tiempo a nuestros clientes y también permitirles ingerir alimentos saludables, eso es beneficioso para todos”, afirma Laura Himes, gerente de comercialización de productos agrícolas de Wal-Mart, Bentonville, Arkansas. “La mayor parte del crecimiento en este segmento se ha originado en los tazones de una sola porción y los kits de ensaladas. Hemos visto una gran innovación en este espacio y un mayor énfasis en los ingredientes saludables”.

Estantes congestionados

El sector de productos agrícolas se ha convertido en un lugar más concurrido e interesante a medida que los consumidores demandan, y los agricultores ofrecen, muchas más variedades de la mayoría de las principales frutas y verduras. Pero como todo en el sector de productos agrícolas (desde manzanas hasta cítricos y desde papas hasta uvas) se ha vuelto más complejo y variado, la competencia por el espacio en las estanterías se ha vuelto feroz.

“A medida que aumenta la importancia del perímetro de la tienda, el espacio en las estanterías principales se vuelve muy limitado”, afirma Hilowitz. “Esto no solo se aplica al espacio, sino también a la gran variedad de productos que los consumidores buscan para sus ensaladas o como ingredientes para cocinar”.

Dentro de la categoría de productos recién cortados, los minoristas enfrentan el desafío adicional de decidir qué parte de este espacio limitado en las estanterías está dedicada a los productos para llevar y a los que los consumidores llevan a la cocina.

“El espacio siempre es una preocupación, ya que necesitaremos equilibrar las ofertas de comida para llevar con los productos tradicionales que a los clientes les gusta llevar a casa para prepararlos ellos mismos”, dice Himes.

Los minoristas hacen bien en monitorear constantemente las ventas de productos para ver qué artículos recién cortados justifican su espacio en las estanterías y cuáles no.

“En Publix, contamos con un sólido programa que monitorea las ventas de cada artículo. Si un artículo no se vende dentro de los criterios establecidos, se discontinúa”, dice Brous. “En general, hay una cantidad definida de espacio dentro de un establecimiento minorista y los minoristas tienen la responsabilidad de ofrecer los productos que representan a sus clientes y cumplen con sus expectativas”.

Para los productores es importante desarrollar envases que llamen la vista, atraigan la boca e informen al cocinero.

“Es fundamental que el embalaje esté diseñado de forma que comunique claramente el tipo de producto o el perfil de sabor para una fácil identificación, ya que los consumidores tienen un tiempo limitado para tomar decisiones de compra en las góndolas”, afirma Hilowitz de Ready Pac.

El consumidor esquivo

También es importante llegar a los consumidores con el mensaje de conveniencia y buena nutrición incluso antes de que entren a la tienda.

“Los productos precortados y las ensaladas y mezclas envasadas son compras planificadas previamente, por lo que es importante brindarles a los consumidores ideas o sugerencias de comidas nuevas que puedan ayudarlos a administrar su apretada agenda diaria”, dice Hilowitz.

Para mantener una fuerte demanda de productos, las empresas de productos frescos invierten en esfuerzos de marketing tanto dentro como fuera de la tienda.

“Promocionamos los productos regularmente a través de la participación de los consumidores y la publicidad”, dice Shafer de Mann Packing. “Seguimos impulsando las pruebas y siempre buscamos presentar los guisantes dulces en eventos especiales, en promociones cruzadas”. Este programa de marketing incluye las redes sociales e Internet para llegar a los clientes potenciales.

“Mann's tiene una amplia gama de materiales de marketing disponibles para los minoristas, incluidas ideas de recetas en su Guía de novias para mamás “Las guías presentan ideas creativas de uso para el consumidor. El soporte adicional del producto se ofrece a través de videos instructivos en nuestra página de YouTube, una variedad de promociones y concursos en las redes sociales para involucrar a los consumidores y un sitio web exclusivo para Estados Unidos y Canadá”.

Con un número cada vez mayor de consumidores comprando en tiendas de conveniencia, los proveedores de productos frescos han desarrollado una serie de estrategias para introducir sus productos en estas tiendas y llegar a los clientes.

“Las tiendas de conveniencia y de formato pequeño están viendo rápidamente la necesidad de ofrecer productos alimenticios frescos para satisfacer las necesidades de los consumidores actuales de comidas más saludables, convenientes, sabrosas y satisfactorias”, afirma Hilowitz de Ready Pac.

Ready Pac tiene éxito en el sector de tiendas de conveniencia, en particular, comercializando su línea de productos Bistro Bowl, que permite a los clientes comprar un solo artículo que proporciona una comida más saludable e interesante que la que probablemente encontrarán en un establecimiento de comida rápida.

Por su parte, los minoristas progresistas prestan atención al desafío de llegar a sus clientes con información de todas las maneras posibles, tanto en la tienda como fuera de ella.

“En Publix, consideramos a nuestros clientes como una extensión de nuestra familia”, afirma Brous. “Nos conectamos con ellos dentro de nuestras tiendas, en línea y dentro de las comunidades en las que vivimos y trabajamos. Nuestros clientes nos escuchan y nos ven en la publicidad de radio y televisión, así como en la presencia en vallas publicitarias. Además, nos conectamos en línea a través de nuestro sitio web y plataformas sociales. Comunicamos constantemente sobre nuestros productos, servicios, calidad y compromiso con nuestras comunidades”.

Los proveedores y minoristas de productos frescos están afrontando el desafío mostrando a los consumidores que los productos de ensalada se adaptan a estilos de vida con escasez de tiempo.

“Las ensaladas envasadas siguen creciendo a un ritmo elevado debido a la demanda de los consumidores de comidas cómodas y listas para comer”, afirma Himes de Wal-Mart.

Sin embargo, la concentración de compras de productos frescos entre personas con mayor educación e ingresos sugiere que hay espacio para expandir enormemente el mercado.

“El análisis de los gastos en productos frescos por grupo demográfico revela algunos patrones sorprendentes”, dice Cook, de la Extensión Cooperativa de la Universidad de California. “Por ejemplo, los hogares cuyos miembros no han asistido a la universidad gastaron en promedio $369 en productos frescos, en comparación con los $521 de los hogares con miembros con título universitario y los $651 de aquellos con títulos de posgrado”.

Según Cook, “el gasto medio anual de los hogares en productos frescos fue de 429 dólares en 2009, mientras que los hogares con ingresos de 100,000 dólares o más gastaron 712 dólares. Los hogares con ingresos de más de 70,000 dólares representaron el 32 por ciento de los hogares estadounidenses en 2009, pero representaron el 49 por ciento del gasto total en alimentos”.