Los planes de la UE para volverse más ecológica impulsarán la innovación, pero también aumentarán los costos

Por Cindy van Rijswick

Publicado originalmente en la edición de junio de 2022 de Produce Business.

Las empresas y los ciudadanos de la Unión Europea (UE) no podrán escapar del hecho de que nada es gratis y que “ecologizar” la unión tiene costos.

El Pacto Verde Europeo es el nombre de la política general de la UE que tiene como objetivo lograr la neutralidad climática en 2050. Esta hoja de ruta incluye la denominada Estrategia de la Granja a la Mesa (F2F), la Estrategia de Biodiversidad y las propuestas Fit for 55. El amplio paquete de iniciativas del Pacto Verde planteará desafíos, así como oportunidades, para el sector de productos agrícolas frescos de Europa. Promoverá alimentos saludables, como los productos agrícolas frescos; alentará la innovación para pasar a fuentes de energía e insumos alternativos; y además añadirá costos a la cadena de suministro.

Entre los elementos importantes de la estrategia F2F que tienen un impacto directo en los productores se encuentran las propuestas de reducir el uso general de pesticidas químicos en un 50% para 2030. En general, no hay mucho debate sobre la ambición de reducir el uso de pesticidas químicos en la producción agrícola. Los productores ya están implementando prácticas como el Manejo Integrado de Plagas (MIP) para alcanzar muchos de los objetivos de F2F.

Sin embargo, la disponibilidad de alternativas no químicas es un desafío. A menudo, estos productos alternativos son más caros y los procesos de aprobación de nuevas alternativas son largos. El desarrollo de nuevas variedades resistentes también lleva mucho tiempo. Las nuevas técnicas genómicas podrían acelerar los tiempos de reproducción, pero la edición genética todavía se considera un OGM (organismo modificado genéticamente) según las regulaciones de la UE y, por lo tanto, no es una solución en el futuro previsible.

Otra propuesta de F2F que podría tener un impacto es una reducción del 20% en el uso de fertilizantes para el año 2030. Los precios récord actuales de los fertilizantes podrían ayudar a alcanzar esta meta. Me interesa ver hasta qué punto los desafíos actuales de la cadena de suministro alientan a los productores a invertir en tecnología de aplicación precisa y alternativas a los fertilizantes sintéticos.

Entre las propuestas que se dirigen a la cadena de suministro se encuentran las de reducir el desperdicio de alimentos y los materiales de embalaje. Esta ya es una política en algunos estados miembros de la UE, como Francia. Desde principios de este año, Francia ha prohibido todos los envases de plástico para frutas y verduras frescas, con un plazo de eliminación gradual y algunas excepciones para productos delicados como las bayas y las setas.

Para las empresas que operan a nivel internacional, una situación de políticas de envasado diferentes dentro de la UE es muy indeseable, ya que entra en conflicto con la capacidad de comercializar frutas y verduras libremente dentro de la UE y añade costes adicionales. La mayoría de los actores del sector de productos frescos ya están trabajando arduamente para reutilizar y reducir los materiales de envasado, a menudo a petición de sus clientes minoristas. La situación actual de aumento vertiginoso de los costes de envasado acelerará este desarrollo.

Uno de los planes de F2F más debatidos es la ambición de ampliar la proporción de tierras agrícolas de la UE destinadas a la producción ecológica del 8% actual al 25% para 2030. Existe una brecha considerable entre la demanda actual de productos ecológicos por parte de los consumidores y estas ambiciones en el lado de la oferta. La proporción de productos ecológicos en las compras minoristas de alimentos en general de la UE todavía está por debajo del 5%, y Dinamarca es el país líder con algo más del 12% de participación, según datos de IFOAM-Organics International. El objetivo del 25% no es realista y potencialmente provocaría una caída en picado de los precios de los productos ecológicos. En mayo de 2022, el Parlamento Europeo votó acertadamente a favor de una enmienda que decía que se debía seguir un enfoque basado en el mercado y reconocer diferentes modelos de agricultura sostenible.

Los planes Fit for 55, que incluyen 12,000 páginas de propuestas, tendrán un impacto más indirecto en el negocio de productos frescos en comparación con los planes F2F. El objetivo principal es aumentar la eficiencia energética y reducir la dependencia de los combustibles fósiles. El principal impacto potencial se produce, una vez más, en el lado de los costes, en particular en las actividades e insumos que consumen mucha energía, el almacenamiento en frío, la logística y el envasado. Los productores que utilizan combustibles fósiles para calentar sus invernaderos tienen que pasar a alternativas con menores emisiones. Para los productores de los países del norte de Europa, como los Países Bajos, esta transición energética será un gran desafío. Pero, una vez más, los altos costes actuales de la energía ya han aumentado la conciencia de que este cambio es urgente.

Un desafío menor de los planes Fit for 55 será el uso de turba como medio de cultivo. La turba se volverá más cara, ya que las propuestas apuntan a reducir la degradación de las turberas, un importante depósito natural de carbono.

La pregunta a largo plazo es cómo afecta todo esto a la posición competitiva de las empresas de la UE que compiten con empresas de fuera de la UE que no cumplen normas similares. Potencialmente, la UE podría introducir gravámenes adicionales a las importaciones para crear unas condiciones de competencia más equitativas.

En el lado positivo, no debemos olvidar las oportunidades que pueden brindar estos gigantescos planes de ecologización. Las propuestas fortalecerán el papel de la UE como terreno fértil para las innovaciones ecológicas. La demanda de árboles aumentará en general, lo que beneficiará a los viveros. Este sector ya está prosperando porque, cada vez más, los municipios quieren ecologizar sus ciudades.

Y lo más importante es que el sector de frutas y hortalizas frescas desempeña un papel clave en un sistema alimentario sostenible y en unas dietas saludables y sostenibles.

Cindy van Rijswick es estratega global de productos frescos dentro del equipo RaboResearch de Rabobank. Ubicada en los Países Bajos, cuenta con más de 20 años de experiencia en investigación, principalmente en frutas, verduras y flores.