La diversidad de Montreal se refleja en las mesas

Las tradiciones culinarias y familiares hacen de Montreal un crisol de productos frescos.

Publicado originalmente en la edición de abril de 2023 de Produce Business.

Montreal, la ciudad más grande de la provincia canadiense de Québec, es un lugar dinámico donde se mezclan culturas, ideas y modas, y la cultura gastronómica es fuerte.

Aunque la ciudad conserva muchas raíces francocanadienses, la apertura de un nuevo supermercado en 2022 demuestra que también tiene una cultura diversa.

El año pasado, se inauguró en Montreal el primer supermercado T&T de Quebec, lo que le dio a la ciudad un concepto gastronómico de una importante cadena de supermercados especialmente diseñado para la población asiática de la ciudad. T&T, que originalmente fue fundado en Columbia Británica por Cindy Lee, una inmigrante de Taiwán, es ahora una división de Loblaw Cos., que lo adquirió en 2009.

La incorporación de T&T no es la única noticia importante sobre supermercados que ha surgido en Montreal durante el último año. La cadena IGA, operada por Empire Co., Stellarton, Nueva Escocia, lanzó el servicio de entrega Voilà en marzo del año pasado. Aunque Montreal es el centro de la implementación, un centro de cumplimiento de pedidos para clientes, ubicado en Pointe-Claire, Quebec, atiende la parte sur de la provincia, desde Gatineau, un suburbio de Ottawa, hasta Montreal y la ciudad de Quebec.

Aunque Montreal ha avanzado en varios aspectos, todavía está saliendo de los días tormentosos de la pandemia que generaron aguas turbulentas en forma de inflación. Dicho esto, en general, las cosas parecen estar mejorando para los mayoristas de productos agrícolas de la ciudad.

MUNDO POST-COVID

Chris Botsis, presidente de Botsis Fruits and Vegetables , en Saint-Laurent, Quebec, afirma que el negocio de venta al por mayor de productos agrícolas ha ido de maravilla desde que la pandemia remitió. «Cuando se suavizaron las restricciones por la COVID-19, el negocio repuntó enormemente».

La pandemia eliminó algunas operaciones débiles en el mercado de Montreal, pero los efectos variaron según la clientela. Botsis dice que los operadores de servicios de comida que estaban pasando por momentos difíciles antes de la pandemia no sobrevivieron y muchos restaurantes cerraron. Incluso aquellos que sobrevivieron tuvieron que esforzarse para lidiar con las condiciones del mercado.

“Parece que el sector de servicios de alimentación es uno de los que ha perdido bastante personal, ya que el mercado de mano de obra general y especializada aumentó de forma significativa al instante”, afirma. “Creo que la COVID creó un auge temporal en algunos sectores, lo que desplazó la fuerza laboral en consecuencia. En cuanto al comercio minorista, las grandes tiendas se comportaron mejor que las más pequeñas, que no podían hacer circular a tanta gente por las tiendas”.

La pandemia no fue una experiencia agradable, pero Equifruit, una empresa con sede en Montreal y centrada en el comercio justo, la aprovechó al máximo.

“Si bien al principio nos asustó, la COVID-19 nos dio una pausa que no sabíamos que necesitábamos para replantear nuestra estrategia de marca y comunicación”, afirma Jennie Coleman, presidenta de Equifruit . “Colaboramos con una agencia creativa, encontramos una nueva voz, rediseñamos nuestro empaque y material para puntos de venta, así como nuestra página web y estrategia en redes sociales, y desde entonces hemos estado imparables. Somos audaces y firmes en nuestra misión de lograr el liderazgo mundial en el comercio justo de plátanos”.

La pandemia también generó cambios para Botsis, quien también recurrió a las redes sociales para impulsar nuevas iniciativas.

“Durante la aparición inicial de la COVID, por primera vez en nuestra historia, ofrecimos lo que llamamos una 'Caja Arcoíris' al público en general”, afirma. “Básicamente, se trataba de varias frutas y verduras de nuestra elección en una caja de 100 dólares que ofrecimos inicialmente en Facebook, que rápidamente se convirtió en algo importante”.

Coleman dice que Equifruit se ha recuperado de los mínimos de la pandemia y que “la venta minorista en tiendas similares ha vuelto a las normas previas a la pandemia”, afirma. “Lo que ha cambiado para nosotros es un aumento de nuestra base general de clientes minoristas con el tremendo volumen que Costco le ha aportado a Equifruit”.

INCERTIDUMBRE ECONÓMICA

Luego, las presiones inflacionarias afectaron a la industria alimentaria, junto con todos los sectores económicos.

“La inflación ha afectado al consumidor final más que a nadie”, afirma Botsos. “El aumento de los costes ha aumentado significativamente nuestros precios de venta medios, obligando al consumidor a pagar más. A medida que aumentan los costes, no nos queda otra opción que subir los precios”.

Pero aunque la inflación ha tenido sus efectos, los consumidores de Montreal se muestran comprensivos con las preocupaciones sociales y eso afecta su forma de pensar sobre las compras.

“Alrededor del 75% de nuestras ventas son bananas orgánicas de comercio justo, y sabemos que no somos inmunes a que los consumidores a veces opten por productos convencionales”, dice Coleman. “Sin embargo, nuestras bananas convencionales de comercio justo siguen siendo fuertes. Incluso respetando los precios mínimos de comercio justo y las primas sociales, siguen siendo la fruta más barata de la cesta de la compra”.

“Las preocupaciones económicas son la mayor preocupación en este momento”, afirma Alex Zenebisis, presidente de Eagle Exports , en St. Remi, Quebec. “Con el aumento de los costos de transporte y la rápida subida de los precios de los productos agrícolas frente al valor del dólar, los productos frescos se están convirtiendo en un lujo. Logramos mantener nuestros estándares profesionales de calidad, variedad y servicio, pero el margen de beneficio se ve reducido”.

Dice que la pandemia no redujo el deseo de los consumidores por productos frescos, pero eso no significa que el mercado haya salido ileso.

“La demanda de productos frescos se mantuvo alta durante la pandemia y sigue siendo alta ahora”, afirma Zenebisis. “El precio y el margen de beneficio han sido los principales impactos de la pandemia. Algunas de las empresas más pequeñas con las que trabajamos anteriormente ya no están en actividad debido a la pandemia, y esto tuvo cierto impacto negativo. Es triste ver desaparecer a un cliente de largo plazo, pero en general, nuestro negocio se ha mantenido saludable”.

Por ello, afirma Zenebisis, él y sus empleados tienen que trabajar más duro y durante más tiempo para encontrar nuevos clientes y proveedores que llenen los vacíos en las operaciones, al tiempo que siguen manteniendo la reputación de calidad de la empresa. Aun así, Eagle Exports tiene cierta ventaja de posición que funciona a su favor.

“Estamos ubicados en el corazón del distrito agrícola al sur de Montreal”, dice Zenebisis. “Nuestras estrechas relaciones con nuestros proveedores locales nos permiten elegir primero los productos frescos locales. El noventa por ciento de nuestro negocio de exportación se destina a los EE. UU., y el tipo de cambio actual ha convertido a los productos canadienses en 'productos locales' (en los EE. UU.)”.

Satisfacer a los consumidores de Montreal puede ser una tarea exigente, pero gratificante. Las sólidas tradiciones de la comunidad francófona y los diversos residentes de la región suelen tener la cocina como actividad principal.

“Montreal sigue siendo una comunidad muy étnica en la que las familias son más numerosas que la media y les encanta cocinar”, afirma Botsis. “Sin duda, año tras año aumenta el consumo general de frutas y verduras frescas. Los principales retos incluyen la adquisición de productos de calidad de todo el mundo en un año en el que se produjeron condiciones meteorológicas extremadamente adversas. Fue un año como ningún otro. Los habitantes de Montreal siguen siendo inteligentes y difíciles de complacer, lo que nos mantiene siempre a la caza de los mejores productos disponibles”.

Zenebisis afirma que, a pesar de todos los demás desafíos que enfrenta el mercado, los consumidores han atravesado un período que les ha permitido apreciar el bienestar y el valor de la nutrición. Para muchos, el bienestar se extiende más allá de ellos mismos, a la comunidad y al medio ambiente.

“La gente está optando por opciones saludables en lo que respecta a la alimentación”, afirma. “Están consumiendo menos alimentos procesados, menos alimentos modificados y menos alimentos enlatados o envasados. Quieren preparar sus propias comidas en casa para asegurarse de saber exactamente qué contiene la comida que ingieren”.

“Por este motivo, la gente está optando más que nunca por comer frutas y verduras frescas con la menor cantidad posible de envases de plástico”, añade Zenebisis. “Además, la gente es más consciente de los desafíos medioambientales globales a los que nos enfrentamos y quiere hacer su parte”.

HACIA EL FUTURO

Hoy en día, el mercado de Montreal está evolucionando para enfrentar oportunidades y desafíos.

“Las compras online o a través de una aplicación y la entrega a domicilio están conquistando el mercado minorista”, afirma Zenebisis. “La gente está tan ocupada que no tiene tiempo ni energía para ir al supermercado. Esta nueva forma de comprar alimentos resulta cada vez más atractiva para más personas en todas partes”.

La comodidad sigue siendo importante y, aunque el plástico tiene sus detractores, los minoristas están utilizando formas de embalaje para lidiar con los desafíos internos.

“El embalaje se ha convertido en un producto favorito del comercio minorista, ya que los problemas laborales aún afectan a muchos”, afirma.

Los precios de los combustibles, los costos de transporte, los costos laborales y la inflación, que se sienten en toda América del Norte, son factores que los mayoristas de Montreal deben controlar. Sin embargo, el propio desarrollo económico de Montreal está cambiando las condiciones del mercado.

“El sector industrial ha crecido exponencialmente”, dice Botsis, y agrega que no está seguro de que esto vaya a durar, “pero el aumento de los alquileres podría resultar significativo para algunos cuyos contratos de alquiler pueden expirar pronto”.

La logística es una consideración constante, aunque cada vez más alentadora, dice Colemen. “Este invierno ha sido mucho más fácil que el año pasado, por lo que nos resultaría difícil quejarnos. Por supuesto, desearíamos que los precios fueran más bajos, pero también desearíamos que no hubiera una guerra en Ucrania que provocara picos constantes en los precios del combustible. Es un poco como la versión logística de la oración de la serenidad: a veces hay que aceptar que hay elementos que escapan a nuestro control y seguir trabajando para optimizar los que sí lo están”.