Toronto es un mercado dinámico de productos frescos

Los minoristas de alimentos están fuertes en el 416, pero el servicio de comidas tarda en recuperarse de la pandemia.

Publicado originalmente en la edición de abril de 2023 de Produce Business.

Toronto es el hogar de un consumidor de alimentos educado, interesado en la salud, pero también en probar algo nuevo como forma de pasar un buen rato.

Toronto, la cuarta ciudad más grande de Norteamérica, con una población de 2.7 millones de habitantes en la ciudad y 6.4 millones en el área metropolitana, alberga la población con mayor nivel educativo de Norteamérica, según la proporción de personas con título universitario. Toronto también es diversa, ya que casi la mitad de su población nació fuera de Canadá, señala Canada Population.

Según los mayoristas, la venta minorista de alimentos ha estado en alza en el mercado, mientras que el servicio de comidas avanza más lentamente. Aunque es probable que la inflación influya en ello, el turismo se desplomó a medida que se propagaba el COVID-19.

Según Destination Toronto, antes de la pandemia, el sector de servicios de alimentación generó más de 10 millones de dólares canadienses en actividad económica en 2019. El gasto turístico se ha recuperado tras alcanzar un máximo de 706.5 millones de dólares canadienses en agosto de 2019 y caer a 19.5 millones de dólares canadienses en abril de 2020, para llegar a 393.3 millones de dólares canadienses en agosto de 2022.

La venta de alimentos saludables también es popular. Empire Co., la empresa con sede en Stellarton, Nueva Escocia, que gestiona los supermercados Sobeys y otras cadenas, tiene sus propios enfoques de la alimentación saludable. Uno de ellos es Farm Boy.

Con énfasis en los productos perecederos, Farm Boy abrió su sucursal número 47, en el centro de Toronto, en el desarrollo Sugar Wharf en el lago Ontario, en febrero. Los productos frescos son un punto destacado de la tienda, con productos orgánicos de temporada, así como barras de servicio completo de ensaladas, sopas y platos calientes, entre otras características.

El nuevo Farm Boy hace hincapié en los productos orgánicos como parte importante de su surtido, pero eso no es todo. Michael Miranda, gerente de la categoría de frutas y verduras de Farm Boy , afirma que los productos locales y de temporada son un elemento clave en la oferta, y las tiendas los promocionan con carteles distintivos.

“En Farm Boy, los productos frescos siempre han sido el corazón y el alma de nuestro negocio. Durante las temporadas pico de cultivo, nos centramos en ofrecer productos locales canadienses. Durante las temporadas pico de cultivo, el 50 % de nuestros productos provienen de Ontario y un total de hasta el 85 % de nuestros productos son de cultivo canadiense. El enfoque en apoyar y comprar productos locales está presente en todas nuestras iniciativas promocionales, incluida la experiencia en la tienda, el blog, el contenido de recetas y las redes sociales”.

Cuando hace más frío, Farm Boy sigue ofreciendo y promocionando productos locales, procedentes del creciente sector canadiense de cultivo en invernadero.

LA DIMENSIÓN MAYORISTA

A pesar de las difíciles circunstancias de los últimos años, Ontario Food Terminal ha logrado salir adelante, abasteciendo a la zona de Toronto con alimentos saludables. Bruce Nicholas, gerente general, afirma que Ontario Food Terminal se está recuperando, tanto en su negocio mayorista como en el de mercados de agricultores, tras el duro golpe de la pandemia de COVID-19.

“Nos estamos recuperando”, señala. “Tuvimos un aumento del 3% en el tonelaje en el último ejercicio fiscal”.

Los mayoristas del mercado se muestran en general positivos respecto del reciente repunte.

“El último año ha sido positivo para nuestro mercado y sus componentes”, afirma Hutch Morton, vicepresidente sénior de JE Russell Produce , Toronto. “Como mayoristas en nuestro mercado, hemos observado una continua fortaleza entre nuestros clientes minoristas y una recuperación de la clientela del sector de la restauración”.

Pero, añade, “el consumidor final está teniendo problemas con todos los factores de inflación y hemos visto algunas caídas. Parece que más de nuestros clientes están buscando realmente valor que puedan transmitir a sus clientes. Tenemos la suerte de estar en un lugar donde podemos obtener y ofrecer ese valor para satisfacer a nuestros clientes dondequiera que estén”.

Pero las luchas contra la pandemia también dieron resultados positivos.

“Como mayorista, esto nos ha abierto las puertas a transportistas con los que antes no trabajábamos”, afirma Morton, lo que le ha permitido a JE Russell “llevarlos a una amplia base de clientes en la Terminal de Alimentos de Ontario. Esa es una de las muchas cosas gratificantes de ser mayorista en un mercado de la terminal”.

Algunas secuelas de la pandemia aún resuenan en el negocio mayorista de productos agrícolas de Toronto.

“Así como muchos de los que tienen empleos administrativos se vieron obligados a trabajar de forma remota, hemos visto un aumento en las ventas que se realizan por teléfono u otras plataformas digitales”, dice Morton. “Si bien tradicionalmente las ventas siempre se hacían cara a cara y en persona, ahora estamos preparados para que nuestras ventas se realicen en el formato que mejor se adapte al cliente”.

Otro subproducto de los últimos años, añade, es que la empresa ha aumentado las entregas locales para apoyar a “los clientes que quizá no acudían al mercado con tanta frecuencia como antes”.

Morton dice que los cambios provocados por la pandemia pueden haber sido difíciles de soportar, pero los mayoristas de productos agrícolas han podido aplicar las lecciones aprendidas a desafíos más tradicionales.

“En el sector de los productos agrícolas, como en gran parte de la vida, cuanto más cambian las cosas, más se mantienen iguales”, afirma. “La agilidad sigue siendo la fuerza que guía a los mayoristas de productos agrícolas”.

Jeremy Smith, gerente general de operaciones de North American Produce Buyers en Toronto, afirma que los factores económicos ahora tienen un gran peso en el mercado de Toronto y que los mayoristas tienen que adaptarse a ellos.

“Después de la COVID, la inflación se ha convertido en una preocupación mayor tanto para los compradores en el mercado como para los consumidores en las tiendas”, afirma. “Los compradores están comprando una cantidad notablemente menor de productos a la vez para intentar minimizar las pérdidas en las tiendas. Esto hace que compren menos cajas a la vez, pero, al final, hagan pedidos una o dos veces más por semana”.

Aun así, recién ahora está empezando a quedar claro cómo se moverá el mercado de Toronto.

“Las actividades comerciales son más normales que durante el pico de la COVID, pero la normalidad ahora es diferente a la de hace tres años. Las economías han cambiado y el consumidor ha cambiado”, afirma Smith.

“Tratamos de estar al tanto de todos los nuevos desarrollos, no solo en nuestras categorías, sino en el negocio de productos frescos en general”, agrega Smith, “y tomamos las decisiones más informadas que podemos para brindar valor a nuestros clientes, así como a los productores que representamos, compartiendo información con ellos, ya sea sobre nuevos envases sustentables o nuevas variedades”.

Michael Bruno, de Italian Produce Co. , afirma que la conmoción que sufrieron los mayoristas en el punto álgido de la pandemia —a medida que el sector de la restauración disminuía y el comercio minorista crecía— fue extraordinaria, pero la empresa ha podido avanzar, hacer frente a los cambios en el sector alimentario y ganar terreno.

“El sector minorista ha ido muy bien durante el último año”, afirma Bruno. “No ha habido grandes cambios allí. En el sector de la restauración, mucha gente ha empezado a comer en casa y todavía se queda mucho tiempo en casa, y por eso el comercio minorista ha ido muy bien”.

Danny Simone, gerente general de Stronach & Sons en Toronto, afirma que las ventas se han mantenido sólidas, pero que la actividad ha disminuido un poco desde mediados del invierno. «Las cifras siguen siendo las mismas que el año pasado, pero las últimas semanas de este invierno han sido algo más lentas. Sospecho que con el cambio de estación, pronto las cosas mejorarán. Siempre lo hacen».

CUESTIONES DE SOSTENIBILIDAD

La sostenibilidad es importante para muchos consumidores, pero la comodidad y la calidad higiénica de los productos frescos envasados ​​también son atractivos para los compradores de Toronto. Smith dice que esa es una situación que la industria de productos agrícolas en general y los mayoristas como parte de la cadena de suministro tendrán que abordar.

“El packaging está en la mente de todos”, afirma. “Creo que la próxima innovación en materia de packaging y su sostenibilidad se verá reflejada en los próximos años, y creo que una gran mayoría de lo que compramos en las tiendas tendrá algún tipo de embalaje que literalmente se añade al montón de compost y ni siquiera a los contenedores de reciclaje”.

Un mayor interés en la salud y el bienestar también ha sido un factor que impulsa las ventas de frutas y verduras en el mercado de Toronto.

“No existe ninguna verdura en mal estado”, afirma Bruno. “La gente come de forma más sana, lo que explica por qué nos va bien en el sector minorista. No existe ninguna moda superior. Casi cualquier producto agrícola tiene buen rendimiento”.

Como sucede en otros lugares, la mano de obra es un problema para los mayoristas de productos agrícolas de Toronto. Pueden atraer mano de obra, pero encontrar y retener a trabajadores de primera categoría puede ser una tarea más difícil.

Simone dice que el trabajo es un problema, pero no es algo que haya surgido en los últimos años, aunque se haya complicado con ellos. “El trabajo siempre parece ser un problema”, dice. “Siempre es difícil encontrar gente buena”.

Smith dice que, a pesar del pasado reciente, hoy es importante mirar hacia el futuro. “Nuestros desafíos actuales son menores. Los interrogantes en este momento giran en torno al crecimiento y la retención de clientes, manteniendo el negocio que uno hace mientras intenta encontrar espacio para agregar donde sea posible”, dice.

“En términos logísticos, todavía estamos viendo algunos efectos persistentes en el traslado de carga de este a oeste. Ha mejorado mucho este último año, pero aún no estamos donde deberíamos estar en cuanto a disponibilidad de logística”.