Des Moines, Iowa

Publicado originalmente en la edición de agosto de 2018 de Produce Business.

Esta ciudad capital está bien posicionada para aumentar su oferta de frutas y verduras.

Existe una observación que se sostiene desde hace tiempo: las tendencias comienzan en las costas y continúan hasta el Medio Oeste.

Sea cierto o no, hoy en día Des Moines está sin duda en sintonía con la escena gastronómica más actual. Ubicada a poco más de 1,100 millas de la ciudad de Nueva York y a poco menos de 1,700 millas de Los Ángeles, la capital de Iowa y la ciudad más grande en superficie y población se encuentra casi en el centro de la nación. Dos importantes carreteras interestatales, la Ruta 80 de este a oeste y la Ruta 35 de norte a sur, se cruzan aquí, lo que significa que Des Moines es fácilmente accesible por tierra para los productos cultivados localmente, así como para los puertos costeros y las fronteras internacionales para las importaciones globales.

Impulsada por una economía sólida, gracias a los sectores de seguros y finanzas, una creciente diversidad étnica liderada por inmigrantes provenientes principalmente de México, Asia y Europa del Este, y una edad media relativamente joven de sus residentes (35 años), es comprensible que US News & World Report clasificara a Des Moines en cuarto lugar en su lista de "Mejores lugares para vivir en Estados Unidos" en 2018. Todos estos factores influyen en las preferencias de los residentes en cuanto a frutas y verduras frescas en tiendas y restaurantes.

“Cuando la gente viene aquí, quiere ver un campo de maíz”, dice Brendan Comito, director de operaciones de Capital City Fruit, Inc. , una empresa familiar fundada en 1949 dedicada al envío, reempacado y distribución de productos agrícolas, con sede en la cercana Norwalk, Iowa. “No suelen pensar que la ciudad tenga un chef nominado al premio James Beard, pero eso es lo que ofrece la escena gastronómica de Des Moines hoy en día”.

INSTANTÁNEA DEL MERCADO

Des Moines, fundada en 1851, recibió su nombre de un afluente del Mississippi, el río Des Moines. El puerto de Des Moines es hoy más un complejo de ocio que de carga. Las carreteras y, en mucha menor medida, el ferrocarril y el avión son el principal medio de transporte de productos alimenticios. Se estima que 217,521 personas consideran Des Moines su hogar, según la Oficina del Censo de Estados Unidos, un 6.5 % más que el último recuento oficial de 2010. Esto convierte a la ciudad en la 104.ª más grande del país y la 19.ª capital estatal más poblada. Un poco más de las tres cuartas partes de los residentes (77.1 %) son caucásicos, seguidos de los hispanos (12.6 %), los afroamericanos (11.0 %) y los asiáticos (5.5 %).

“Estamos viendo una mayor demanda de una mezcla diversa de frutas y verduras como aguacates, mangos, tomatillos, cilantro y varias variedades de pimientos”, dice James 'Jimmy' DeMatteis, presidente y director ejecutivo de Des Moines Truck Brokers, Inc. , con sede en Norwalk, Iowa , un proveedor integral de logística de transporte de terceros especializado en productos frescos. Entregó más de 10 000 cargas el año pasado. “Esto se debe, por un lado, a un esfuerzo de revitalización del centro de la ciudad que comenzó hace más de una década y que ahora atrae a los millennials a restaurantes que ofrecen una variedad de cocinas. Al mismo tiempo, los minoristas locales han ampliado su oferta, e incluso supermercados como Hy-Vee organizan eventos como asados ​​de chiles Hatch”.

“Iowa tiene la fortuna de ser sede de varias importantes cadenas de supermercados, además de contar con una amplia variedad de tiendas de comestibles independientes de gran prestigio”, afirma Michelle Hurd, presidenta de la Asociación de la Industria de Comestibles de Iowa (IGIA), con sede en Urbandale, Iowa. “En la última década, se ha producido una afluencia de tiendas especializadas en Iowa, lo que refleja la tendencia nacional. Whole Foods, Trader Joe's y Natural Grocers son algunas de las tiendas especializadas que operan en el área de Des Moines”.

Los tres supermercados que representan colectivamente dos tercios de la participación de mercado minorista en Des Moines son Hy-Vee (34.9 por ciento), Walmart (17.6 por ciento) y Fareway (11.7 por ciento). Si añadimos Des Moines Grocery Stores (DGS) bajo la marca Price Chopper con sede en Kansas City, Missouri, la participación de estos cuatro es de casi tres cuartas partes (73 por ciento) del mercado. Hy-Vee y Fareway han estado en el mercado de Des Moines desde la década de 1930, mientras que Walmart entró más recientemente a principios de la década de 1980. DGS comenzó en 2015, después de que los propietarios compraran seis de las siete ubicaciones que antes eran propiedad de Dahl's Food Stores, que se declaró en quiebra hace tres años. Otros minoristas enumerados por participación de mercado descendente incluyen Sam's Club, Costco Wholesale, Super Target, Whole Foods, Aldi, Dollar General, Trader Joe's, Dollar Tree, Fresh Thyme, Home Town Foods y otros como el exclusivo Gateway Market de una sola tienda.

“La consolidación ha reducido sin duda el número de compradores en este mercado, ya que se implementan medidas de eficiencia una vez que se adquiere una empresa minorista”, afirma Brent Addison, director de ventas y marketing de Capital City Fruit, en Norwalk, Iowa. “ La reciente adquisición de Affiliated Foods por parte de Associated Wholesale Growers (AWG) (de la cual Price Chopper de Des Moines y sus tiendas asociadas son miembros) y la adquisición de algunos de los clientes de Central Grocer redujeron significativamente el número de compradores”.

OTROS PUNTOS DE VENTA

Si bien el número de compradores ha disminuido en Des Moines, las demandas de los compradores minoristas han aumentado y se han diversificado.

“El deseo de comer de manera saludable (conocer y comprender de dónde provienen nuestros alimentos y ser conscientes de cómo se cultivan) es cada vez más importante para los habitantes de Iowa, y los supermercados del estado se esfuerzan continuamente por satisfacer las necesidades cambiantes de nuestros consumidores”, afirma Hurd de IGIA. “Como resultado, la cantidad de espacio en las tiendas destinado a productos agrícolas, carnes, quesos, productos lácteos, vinos y cervezas locales está aumentando. La variedad de productos agrícolas definitivamente ha aumentado. También hay un mayor esfuerzo para educar a los consumidores sobre los alimentos y ayudarlos en su deseo de estar sanos. Muchas tiendas emplean dietistas, imparten clases de cocina, venden de todo, desde frutas y verduras recién cortadas hasta comidas recién preparadas para calentar y comer. Muchos más supermercados también ofrecen pedidos en línea y entrega de comestibles a domicilio”.

No existen estadísticas sobre cuántos restaurantes del área de Des Moines pertenecen a cadenas o son de gestión independiente, según la Asociación de Restaurantes de Iowa , con sede en West Des Moines, Iowa . Sin embargo, en todo el estado, aproximadamente dos tercios de los más de 6,000 restaurantes, bares y tabernas son de propiedad independiente. Los profesionales del sector estiman que alrededor del 60 % de los restaurantes en Des Moines son de propiedad independiente, frente al 40 % que pertenecen a cadenas.

Entre estos, los premios "Lo Mejor de Des Moines 2018", publicados por la revista CityView, con sede en Johnsonville, Iowa , incluyen desde filetes, mariscos y hamburguesas al estilo australiano y estadounidense, hasta cocina italiana, latina y diversas cocinas asiáticas como la china, la japonesa, la tailandesa y la vietnamita. Joe Tripp, chef y copropietario de Harbinger , un restaurante de platillos pequeños de inspiración asiática centrado en vegetales, fue nombrado semifinalista al premio al Mejor Chef del Medio Oeste por la Fundación James Beard por tercer año consecutivo.

“La escena de los restaurantes en Des Moines sigue muy de cerca las tendencias nacionales”, afirma Katelyn Adams, especialista en relaciones públicas de la Asociación de Restaurantes de Iowa. “La generación X y los millennials controlan el clima y exigen opciones de menú saludables. Los productos frescos, la fruta fresca y una mentalidad de la granja a la mesa y de origen local son muy buscados por los consumidores. Con tantas tierras agrícolas increíbles que se extienden por todo el estado, nuestros consumidores están de suerte. Los productos de la granja a la mesa y de origen local suelen estar a nuestro alcance”.

OPORTUNIDADES DE VENTA AL POR MAYOR

El mercado de productos agrícolas más cercano se encuentra a cinco horas y 330 millas de distancia, en Chicago. Des Moines cuenta con su Mercado de Agricultores del Centro , que abre todos los sábados desde principios de mayo hasta finales de octubre. Este mercado reúne a más de 300 agricultores, incluyendo a quienes venden productos frescos, abarca nueve manzanas del Distrito Histórico de los Tribunales y recibe a unos 25,000 compradores cada fin de semana. Las cantidades que se venden aquí no son grandes. Por ello, los minoristas y restauradores recurren a otras fuentes, como los mayoristas y servicios de reparto de la región.

“Los grandes minoristas buscan socios que los ayuden con los productos más duros y con las cargas mixtas, para poder dedicar tiempo a las numerosas unidades de almacenamiento que gestionan día a día”, afirma Addison de Capital City Fruit. “Lo que hacemos es aportar valor a la cadena de suministro. Suministramos artículos clave que requieren mucho tiempo y esfuerzo y suministramos productos con valor añadido, lo que resulta cómodo para sus compradores que están en movimiento”.

“Las cadenas pequeñas normalmente tienen menos recursos y menos poder adquisitivo que una empresa como la nuestra. Ayudamos a estos minoristas a tener éxito proporcionándoles artículos de calidad constante que se rotan rápidamente y, a su vez, ayudamos a reducir la merma. Los tamaños de paquete más pequeños para algunos artículos que no pueden vender en cajas completas les permiten reducir la merma y, de hecho, aumentar las ventas. Trabajamos en estrecha colaboración con nuestros clientes para comprender las necesidades individuales de cada uno y personalizar una solución que satisfaga exactamente sus necesidades”.

Como Des Moines no es una zona densamente poblada en comparación con comunidades cercanas como Minneapolis, Kansas City, St. Louis y Chicago, Addison afirma que el éxito de la empresa radica más en proporcionar soluciones de gestión de la cadena de suministro que en comprar productos en el mercado abierto y luego intentar venderlos a sus clientes. Esto reduce el desperdicio, afirma, y ​​permite ofrecer una mejor relación calidad-precio a los clientes que exigen consistencia y calidad por encima de todo lo demás. Uno de los mayores desafíos para los proveedores en y hacia el mercado de Des Moines es el transporte.

“El transporte es un tema candente”, afirma Ron Petersen, propietario y presidente de Summertime Potato Company , una empresa con sede en Des Moines, Iowa, dedicada al cultivo, envasado y distribución de patatas locales y de la región del Medio Oeste. “No tenemos que recorrer todo el país de costa a costa, pero sí tenemos que llevar la mayoría de los productos, tanto nacionales como importados, al mercado”.

Addison, de Capital City Fruit, está de acuerdo, pero dice: “Des Moines tiene una desventaja significativa en lo que respecta al transporte de carga. Al estar en el Medio Oeste, es mucho más difícil obtener la capacidad de carga necesaria para mantener bajos los costos de transporte. Los recientes cambios en las horas de servicio y en los registros electrónicos de los conductores han causado muchos problemas en esta área. Tenemos la suerte de tener una asociación a largo plazo con transportistas clave que comprenden la naturaleza cambiante de las tarifas de transporte y trabajan con nosotros para ser justos y consistentes en todo momento”.

Una de las mayores oportunidades reside en los productos cultivados local y regionalmente.

“Los productos locales siguen siendo un factor importante en la decisión de compra”, afirma Chris Boothe, vicepresidente de compras de productos frescos de Fareway Stores . “La confianza para comprar productos frescos es mayor al saber que son locales y de dónde provienen. Los productos orgánicos también siguen creciendo en el mercado. Cada vez vemos más productores locales que ofrecen productos orgánicos. Los productos con valor añadido siguen siendo relevantes para los consumidores. Además, estamos explorando opciones frescas y prácticas que los clientes buscan; por ejemplo, HelloFresh llegará a las tiendas de la zona este verano”.

INCLINACIONES LOCALES EN EL CORAZÓN DEL PAÍS

El área metropolitana de Des Moines-West Des Moines, así como las ciudades y pueblos circundantes, abarca una superficie de 2,912 millas cuadradas. Aquí, las principales industrias incluyen seguros, servicios financieros y editoriales, entre ellas, empresas de Fortune 500.

En los últimos años, empresas tecnológicas como Microsoft y Facebook han construido instalaciones aquí. De hecho, el programa “Today Show” de la NBC clasificó a Des Moines como la “ciudad más rica de Estados Unidos” en 2014 según sus índices de referencia. Sin embargo, el ingreso familiar promedio en Des Moines en 2016 fue de aproximadamente $48,000, según la Oficina del Censo de los Estados Unidos, alrededor de $12,000 menos que el promedio nacional.

Según la Oficina de Análisis Económico de Estados Unidos, la agricultura, que incluye la caza, la pesca y la silvicultura, contribuyó solo con el 6.4 por ciento del producto interno bruto de Iowa en 2015. Iowa ocupa el puesto 42 en la nación en producción de verduras, melones, patatas y batatas, así como frutas, frutos secos y bayas.

Estos cultivos especiales representan menos del 0.1 por ciento del valor total de mercado de los productos agrícolas vendidos, según el Censo de Agricultura de 2012 del USDA para Iowa.

Sin embargo, al igual que en gran parte de los Estados Unidos, los consumidores de Iowa están cada vez más interesados ​​en los productos agrícolas cultivados localmente, algo que los minoristas de la zona atienden. Por ejemplo, Hy-Vee, una cadena con sede en West Des Moines, Iowa, que cuenta con 245 tiendas en ocho estados del Medio Oeste, ofrece su programa Homegrown para productos agrícolas cultivados en un radio de 200 millas de esa tienda. Las decisiones sobre la obtención de productos para estos artículos se toman a nivel de tienda e incluyen a unos 257 productores locales en el área operativa de ocho estados de la cadena. De manera similar, dos valores fundamentales de Fareway Stores, una cadena de 121 tiendas con sede en Boone, Iowa, son "ofrecer carne y productos agrícolas frescos y de alta calidad" y "apoyar y asociarse con empresas, comunidades y agricultores locales".

ENTREGA DESDE LA BASE

FarmTable Delivery , una empresa con sede en Harlan, Iowa, fundada en 2013 por la agricultora y restauradora Ellen Walsh-Rosmann, se especializa en productos locales, orgánicos y con valor añadido .

“Las costas este y oeste tienen la ventaja de contar con muchos camiones pequeños que se desplazan para recoger y entregar productos, pero no aquí en el Medio Oeste”, dice Walsh-Rosmann. “Lo hacemos con nuestro camión refrigerado. Las recogidas se realizan los miércoles (de ocho a diez productores en Iowa y uno en Nebraska) y luego llevamos los productos a nuestras instalaciones de 10 pies cuadrados para empacar los pedidos. En su mayoría son verduras como berza, col rizada, acelga y tomates, uvas, tomates para rebanar y tomates tradicionales para la venta minorista. Algunos productores plantan tomates tradicionales en túneles altos en febrero para venderlos en mayo antes de que el mercado se inunde. No vendemos demasiada fruta. El margen de beneficio de la fruta es tan pequeño que a los productores les va mejor vendiéndola en su propio puesto o en el mercado de agricultores. Los chefs quieren artículos más exclusivos como flores de calabaza, zarcillos de guisantes, anís, hisopo y bayas de aronia en otoño”.

FarmTable realiza entregas a minoristas y restaurantes en Des Moines los jueves y en Omaha los viernes. La empresa tiene una presencia activa en las redes sociales y etiqueta el nombre de estos establecimientos después de una entrega para que el público sepa qué hay en la tienda o en el menú y dónde.

El próximo año, Walsh-Rosmann espera añadir un muelle de carga, así como equipos para lavar y envasar productos y una cocina para cortes frescos de valor agregado.

“Nuestros clientes minoristas, como Hy-Vee, Fareway y Gateway, siempre buscan algo que les aporte comodidad y valor a sus clientes. Por ello, hemos empezado a ofrecer nuevos productos fáciles de comercializar, como tres cabezas de ajo en una bolsa, una bolsa de 2.5 libras de patatas de dedo y verduras lavadas, en manojos y en bolsas. En el futuro, tenemos previsto añadir productos como zanahorias en rodajas y batatas cortadas en rodajas para freír”, afirma Walsh-Rosmann.

El Departamento de Agricultura y Administración de Tierras de Iowa, con sede en Des Moines, no tiene una marca de comercialización a nivel estatal para sus frutas y verduras.

“Esto es algo en lo que estamos trabajando un grupo de nosotros”, dice Walsh-Rosmann.