Cincinnati: La ciudad reina alimenta a su gente

Cincinnati fue fundada en 1788, justo al norte del lugar donde el río Licking se encuentra con el río Ohio. La ciudad se convirtió en una ciudad en auge a principios del siglo XIX con la llegada de los barcos de vapor y tiene una rica historia como puerto y escala para los colonos que viajaban por el río Ohio hacia el oeste, según Ohio History Connection. Central de Historia de OhioHoy en día, Cincinnati tiene una población creciente de casi 300,000 personas y es la tercera ciudad más grande de Ohio, según el sitio web de la ciudad.

Cincinnati tiene una composición demográfica dividida: el 49% son blancos, casi el 45% son negros y el resto son hispanos, asiáticos y de otros grupos étnicos. El ingreso familiar medio entre 2010 y 2014 fue de 34 000 dólares, y muchos residentes de la zona trabajan para Kroger Company , la mayor empleadora de la ciudad, con más de 21 600 empleados, según los resultados de una encuesta de 2015 publicada en el Cincinnati Business Courier . La Universidad de Cincinnati ocupa el segundo lugar, con algo más de 16 000 empleados. Otras empresas con sede en la ciudad son el Cincinnati Children's Hospital Medical Center, TriHealth Inc. y Procter & Gamble.

Los habitantes de Cincinnati están orgullosos de sus equipos deportivos locales, entre los que se incluyen los Cincinnati Reds de las Grandes Ligas de Béisbol y los Bengals de la NFL. También están orgullosos de su particular versión del chili. El chili de Cincinnati, un guiso picante a base de carne que se sirve con espaguetis, es uno de los platos favoritos de la zona y goza de gran popularidad más allá de las fronteras de la ciudad y de todo Ohio, según el sitio web de viajes Fodor's Travel.

Cincinnati también cuenta con una buena selección de restaurantes de alta cocina, como Jean-Robert's Table , que lleva el nombre de su propietario y chef, tres veces nominado al premio James Beard al Mejor Chef del Medio Oeste. Otras atracciones culinarias incluyen The Orchids at Palm Court , ubicado en el Hilton Cincinnati Netherland Plaza. Todd Kelly, chef ejecutivo y director de alimentos y bebidas, creó el menú de este restaurante, así como el de The Grille at Palm Court y The Bar at Palm Court. Kelly contribuye a mantener la legendaria tradición gastronómica de este histórico hotel, que abrió sus puertas por primera vez en 1931.

En la ciudad se pueden encontrar lugares más informales, como el Melt Eclectic Cafe. Melt fue adquirido recientemente por la empresa de Cincinnati, Wellmanns Brands, que opera otros cinco conceptos de comida y bebida en la ciudad, entre ellos Old Kentucky Bourbon Bar, Japp's, Myrtle's Punch House, Famous Neons Unplugged y Bottle & Basket.

Cincinnati está rodeada por la autopista interestatal 275, con ramales que se extienden hacia el noroeste hasta Indianápolis, hacia el noreste hasta Dayton y Columbus, Ohio, hacia el suroeste hasta Louisville, Kentucky, y hacia el sur hasta Lexington, Kentucky. Esto convierte a la ciudad en un importante centro de transporte. Además, facilita que los distribuidores mayoristas locales, con una larga trayectoria en la ciudad, como Joe Lasita & Sons , Fries Brothers, Castellini Company y Crosset Company , suministren productos frescos a clientes minoristas y del sector de la restauración, tanto grandes como pequeños. Los agricultores locales también prosperan en el valle del río Ohio, donde pueden vender sus productos en los mercados agrícolas de Hyde Park, Findlay y Northside.

Conozca a los mayoristas

Joe Lasita & Sons, Inc. atiende a sus clientes del sector de servicios de alimentación con 28 camiones en un radio de 100 kilómetros de la ciudad. Si bien Lasita se especializa en productos frescos, también ofrece una línea de productos congelados, comestibles y artículos especiales.

“Somos una empresa familiar de cuarta generación con una historia que se remonta a 1918”, afirma Jerry Lasita, vicepresidente y director de operaciones. La empresa forma parte de Produce Alliance , la principal organización de gestión y adquisición de productos agrícolas con sede en Buffalo Grove, Illinois, que ofrece asistencia en funciones informáticas, pedidos en línea y contratación con productores y distribuidores de todo el país.

“También nos hemos asociado con Sirna & Sons , otro miembro de Produce Alliance, para ampliar nuestra cobertura de reparto para los clientes que desean un único punto de contacto para una zona geográfica muy extensa”. La empresa tiene previsto ampliar sus oficinas e instalaciones el próximo año.

Sin embargo, el crecimiento no está exento de desafíos, y Lasita dice que los patrones climáticos en todo el país han sido un problema para la empresa en términos de disponibilidad, calidad y precio del producto.

“El otro gran problema es encontrar personal calificado para trabajar en cualquier área de nuestra empresa”, afirma. La implementación de nuevas tecnologías y sistemas ayuda a la empresa a enfrentar estos y otros desafíos, incluidas las preocupaciones por la seguridad alimentaria. “Nuestras prácticas de seguridad alimentaria monitorean todos los productos entrantes y salientes para detectar problemas de calidad y seguridad. Las tendencias del mercado, la escasez o los problemas de calidad se comparten con nuestra base de clientes a través de informes de mercado semanales”.

La empresa también utiliza auditorías anuales de terceros, capacitación en prácticas de seguridad alimentaria para toda la empresa, control electrónico de la temperatura de las instalaciones, buenas prácticas de fabricación, planes completos de retirada de productos y HACCP, y el uso de cámaras de seguridad tanto en el interior como en el exterior para garantizar la seguridad. "El próximo plan es obtener la certificación GFSI para finales de 2016", dice Lasita.

Caruso Logistics es un centro de distribución integral y una empresa de reempacado de papas, cebollas y maíz. Si bien su sede principal se encuentra en Cincinnati, Caruso también cuenta con un centro de distribución en Ephrata, Pensilvania, y sucursales en Richmond, Virginia, e Indianápolis. La compañía presta servicios a cadenas minoristas nacionales en todo el Medio Oeste y la región del Atlántico Medio de la Costa Este.

A medida que la empresa se expande, sigue centrándose en cuestiones importantes para todos los que trabajan en la industria. “Tenemos un gran programa de seguridad alimentaria”, afirma Jim Caruso, director ejecutivo. “Acabo de contratar a un director de seguridad, algo que nunca habíamos tenido antes. Es una preocupación importante. Ha pasado a ocupar un lugar central para nosotros”.

Si bien la seguridad alimentaria es un tema candente para los servicios de alimentación y el comercio minorista en todo el país, no es nada nuevo. Lo que es nuevo es la tecnología que se utiliza para garantizarla.

“Tenemos varias formas de hacer un seguimiento de la temperatura para asegurarnos de que la cadena de frío nunca se rompa”, afirma Caruso. “No es algo nuevo, pero vamos un par de pasos más allá. Nos interesa tanto como al cliente entregar un producto seguro. Hacemos un buen seguimiento, registramos y llevamos registros”.

La empresa también intenta apoyar a los productores locales siempre que es posible. “Siempre buscamos buenos productos cultivados localmente. Intentamos encontrarlos todo el tiempo. La temporada en la que estamos es tan corta que queremos apoyar a los productores locales”.

Caruso planea ampliar su flota y espera duplicarla en el próximo año y medio. También está modernizando su sistema de facturación. «Estamos en proceso de digitalizar la facturación y usar una aplicación para los conductores. Trabajamos con Produce Pro Software [con sede en Woodridge, Illinois] para ello. Es un sistema excelente».

La historia de los Fries Brothers es similar a la de muchos otros en el sector. “Hemos estado en el negocio desde 1919”, dice su presidente, Donald E. Goetz, Jr. “La mayoría de los locales de venta de productos agrícolas empezaron con carritos antes de la Depresión. Los niños los empujaban y, de repente, compraron un almacén”.

Según Goetz, los principales clientes de Fries Brothers son “pequeños comerciantes independientes de servicios de alimentación”. Si bien el panorama de la venta al por mayor de productos agrícolas ha cambiado con el paso de los años, aún es posible que las empresas independientes más pequeñas sobrevivan.

“Cuando empezamos, había unas 40 empresas en Cincinnati. Somos los últimos de nuestro tamaño”. Fries Brothers es un mayorista de productos agrícolas de línea completa con tres camiones. La empresa realiza entregas principalmente dentro de la circunvalación de la Interestatal 275. “Somos una empresa pequeña en un mundo grande”, dice Goetz. “El negocio por contrato y el negocio de las grandes cadenas están tomando el control, pero en cada ciudad todavía hay muchas pequeñas empresas independientes”.

A pesar de ser un actor menor en el mercado, Fries Brothers debe afrontar los mismos desafíos que los peces más grandes. La seguridad alimentaria es importante en todos los niveles. “Estamos auditados por GAP”, dice Goetz. “La seguridad alimentaria es un factor importante en este mundo. No puedes vender a ciertas personas si no tienes la auditoría GAP y la inspección del USDA, pero en su mayoría somos solo un redistribuidor. Básicamente, sacamos un paquete de un camión y lo ponemos en otro”.

Ser una empresa pequeña tiene algunas ventajas. Con tan solo 13 empleados, Fries Brothers puede simplificar las cosas. “Somos de la vieja escuela”, afirma Goetz. “Recibimos a los clientes rápidamente. Todo está escrito a mano. Tenemos un sistema informático en la parte trasera, obviamente, pero no está informatizado en la parte delantera, lo que permite que todo entre y salga mucho más rápido. Como empresa pequeña, podemos arreglárnoslas con nuestro sistema, una empresa más grande nunca podría hacerlo”, afirma.

Dave's Specialty Imports ha estado presente en Cincinnati desde que Dave Bowe la fundó en 1992. Su hijo Mike creó su propia empresa, B&B Imports, en 1996, y en 2015 ambas se fusionaron, con Mike Bowe como presidente de ambas compañías. "La mayor parte de nuestro negocio se centra en el comercio minorista y se ubica en el sureste", explica Mike Bowe. "Tenemos una pequeña presencia en el sector de la restauración, pero buscamos incrementarla este año y el próximo".

Bowe considera que las tendencias como los productos orgánicos siguen creciendo y la empresa ha trabajado para satisfacer esta demanda. “Los productos orgánicos están creciendo”, afirma. “Estamos aumentando nuestros suministros orgánicos, pero estoy empezando a ver una sobreproducción en ciertas épocas del año, lo que provoca algunos problemas de precios en el área de comercialización”.

Dave's es una empresa líder en la comercialización y distribución de frutos rojos frescos en Norteamérica. Su proyecto de fresas mexicanas comenzará este mes y se extenderá hasta mayo de 2017. Como la empresa se centra en obtener los mejores frutos rojos disponibles, la seguridad también es una preocupación. "La seguridad alimentaria es un tema importante para nosotros, como para todos los demás en la industria. No estamos haciendo nada diferente, solo estamos implementando procesos desde la granja hasta la mesa".