Frescura y ventajas logísticas de Buckeye State

Publicado originalmente en la edición de julio de 2020 de Produce Business.

La proximidad del mercado, el crecimiento de los cultivos y el entorno empresarial ayudan a producir movimiento.

De una parte del estado de Buckeye a otra, los productores-transportistas y los mayoristas distribuyen productos agrícolas a los consumidores del estado (y del país). Situados en el cuadrante oriental del Medio Oeste, los proveedores y comercializadores de productos agrícolas poseen ventajas logísticas y geográficas para transportar productos agrícolas a la mayoría de los consumidores de América del Norte.

Los productores, exportadores y distribuidores de Ohio disfrutan de vender productos en un mercado que posee una cartera diversificada de clientes. Debido a su geografía, los mayoristas pueden transportar el producto a sus clientes de manera temprana y rápida.

Los productores y mayoristas de Ohio han aprendido a lidiar con el coronavirus, que ha cambiado la forma en que todos en la cadena de suministro manejan y envían los productos. Si bien los supermercados minoristas informaron un volumen de negocios mayor al normal, los cierres de restaurantes obligaron a una caída precipitada en el movimiento de servicios de comida. Muchos proveedores de catering masivos, como campus corporativos, universidades, sistemas escolares, estadios deportivos profesionales y hoteles, sufrieron pérdidas masivas. A mediados del verano, algunos de ellos no estaban en funcionamiento.

Según Alex DiNovo, presidente y director de operaciones, DNO Produce , una empresa procesadora de productos frescos con sede en Columbus, Ohio, no tuvo mayores dificultades para adaptarse e implementar las nuevas políticas y procedimientos. La compañía implementó controles de temperatura, algo que no hacía anteriormente, completó cuestionarios y puso en marcha otros procesos de seguridad.

“Todos tienen su propia historia sobre cómo les afectó [el COVID]”, dice DiNovo. “Hemos implementado todas las pautas recomendadas por los CDC, el condado y el estado. Primero fueron las plantas de carne... ahora son las plantas de procesamiento de productos agrícolas. Esperamos no enfrentar algún tipo de brote aquí, pero está sucediendo a pesar de las precauciones. Cuando las personas se reúnen en un entorno cerrado como una planta de procesamiento de productos agrícolas, se propaga. Hemos estado ocupados. No queremos que ninguno de nuestros asociados se enferme”.

RESPUESTA AL COVID

Para Sirna & Sons Produce , en Ravenna, Ohio, 2020 tuvo un comienzo prometedor hasta marzo, cuando la COVID-19 obligó al cierre de los restaurantes. «Hasta entonces, el sector minorista y de la restauración había experimentado un crecimiento extraordinario», afirma Tom Sirna, presidente. «Si bien el comercio minorista no se ha visto tan afectado, todos los aspectos de esta industria han cambiado drásticamente».

El coronavirus ha traído nuevas oportunidades para comercializar productos agrícolas frescos. “Vemos que el interés de los consumidores por los productos agrícolas sigue creciendo, ya que la gente busca opciones de alimentos más saludables en restaurantes, puestos de comida para llevar y otros establecimientos”, dice Sirna. “Solo podemos esperar que este interés siga aumentando en medio de la crisis de COVID”.

El sector de la restauración sigue estancado. "Hasta ahora, nuestro sector ha estado más lento que el año pasado, pero las cosas están mejorando", dice Loren Buurma, director financiero y tesorero de Buurma Farms, Inc. , con sede en Willard, Ohio , que cultiva y distribuye una variedad de verduras de hoja verde, hierbas, repollo, judías verdes, maíz dulce y otras hortalizas de mayo a octubre.

La COVID-19 despertó el interés de los consumidores por la comida en general, afirma Cathy Pullins, copropietaria de Champaign Berry Farm en Urbana, Ohio, y presidenta de la Asociación de Productores y Comercializadores de Ohio en Frazeysburg, Ohio. «Creo que la pandemia hizo que la gente se interesara por saber de dónde provienen sus alimentos y que también quisieran cosecharlos ellos mismos», comenta. «La demanda de comprar productos frescos y locales es enorme para frutas y verduras. Esto se observa en todo el estado. Nos encanta ver a las familias cosechando sus propios productos en el campo. Ayuda a los niños a aprender sobre el origen de sus alimentos y el trabajo que implica la cosecha».

BUCKEYE STATE OFRECE

El estado de Ohio ofrece muchas ventajas para quienes compran, intercambian y consumen productos frescos. «El mercado de Ohio es único porque abarca toda la cadena de valor alimentaria», afirma Ashley McDonald, directora del programa Ohio Proud del Departamento de Agricultura de Ohio . «Desde productores y procesadores hasta envasadores y distribuidores, minoristas y, en última instancia, consumidores, toda la cadena de valor se encuentra aquí, lo que garantiza la calidad y la frescura desde las granjas de Ohio hasta la mesa del consumidor».

Ubicado a 600 millas del 60 por ciento de las poblaciones de EE. UU. y Canadá, la distribución desde Ohio brinda a los productores un acceso cercano a sus clientes y garantiza que los productos frescos entregados al mercado sean lo más frescos posible.

“Ohio es un gran mercado”, afirma DiNovo. “Es un gran lugar para distribuir. Estamos a un día de viaje de muchos lugares. Podemos distribuir hasta la Costa Este, a Chicago, St. Louis, Detroit y Atlanta. Ohio es un buen centro desde el punto de vista de la distribución”.

Ubicado a 600 millas del 60 por ciento de las poblaciones de EE. UU. y Canadá, la distribución desde Ohio brinda a los productores un acceso cercano a sus clientes y garantiza que los productos frescos entregados al mercado sean lo más frescos posible.

Este fácil acceso a la mayoría de la población de Norteamérica ofrece ventajas logísticas a productores, transportistas y distribuidores. “Estamos en una ubicación perfecta para realizar entregas al día siguiente y poder ofrecerle los productos más frescos”, afirma Buurma.

La infraestructura del estado promueve el movimiento. “Contamos con sistemas viales en Ohio que nos permiten acceder a muchas regiones dentro del estado de manera rápida y sencilla”, dice Sirna, cuya operación en el noreste de Ohio distribuye por todo el estado y partes de Pensilvania y Virginia Occidental. “Como la población está dispersa, esto nos da una ventaja para ampliar nuestro radio de servicio”.

BENEFICIOS NATURALES

Junto con una infraestructura versátil, abundantes recursos naturales, como agua dulce, gas natural de bajo costo y un clima empresarial competitivo, Ohio ofrece a las empresas la capacidad de obtener materias primas, producir bienes y entregar productos al mercado con mayor eficiencia, dice McDonald.

Además, la riqueza de los socios de investigación y desarrollo de Ohio ayuda a garantizar que los mejores productos sigan mejorando. “En términos de ventajas geográficas, nuestro estado tiene una gran cantidad de recursos, que incluyen agua dulce, suelos fértiles y un clima de cultivo variado”, afirma McDonald. “Sin embargo, uno de los mayores beneficios de cultivar productos agrícolas en Ohio es nuestra ubicación”.

El suelo del estado es un activo. “La agricultura en Ohio es especial porque tenemos un suelo excelente y excelentes fuentes de agua”, dice Pullins. “También tenemos buenas fuentes de mano de obra local para ayudar a producir y cosechar cultivos. Tenemos áreas urbanas relativamente cerca de muchas granjas. Muchas familias pueden hacer excursiones de un día para recoger sus propias frutas y verduras”.

El clima es un factor importante. “Una de las muchas cualidades especiales de vivir y distribuir en Ohio es nuestro clima y tener acceso a las cuatro estaciones”, dice Sirna. “Nuestra zona nos ha proporcionado acceso a muchos productores que pueden abastecernos con productos locales durante esa temporada. Somos muy afortunados de poder ampliar nuestras líneas de productos con estas opciones durante los meses de verano”.

Considerada una ciudad de prueba para la comercialización de nuevos productos en todo el país, Columbus, la capital del estado y la segunda región metropolitana más grande (detrás de Cincinnati), es llamada “la ciudad de prueba de los EE. UU.”. “Cuando se habla de productos agrícolas de Ohio, se piensa en frescura, calidad, variedad y seguridad”, dice Buurma.

ALIMENTANDO EL APETITO ALIMENTARIO

La escena gastronómica de Ohio cuenta con una población rica y diversa llena de restaurantes informales, de comidas en masa y con conceptos de restaurantes dirigidos por chefs independientes en todo el estado. En septiembre de 2019, Kroger abrió su tienda de comestibles On the Rhine Eatery en Cincinnati. La tienda de dos niveles en el distrito comercial central de la ciudad incluye una variedad de restaurantes. La tienda ofrece comidas para llevar y listas para comer.

Ohio cuenta con un mercado minorista de productos de alimentación altamente competitivo. Los principales actores en Cincinnati, Columbus y Cleveland incluyen a Kroger, Walmart, Meijer's, además de una variedad de otras cadenas, como Giant Eagle, Aldi y Whole Foods. En el otoño de 2019, The Fresh Market anunció que abandonaría el mercado de Columbus.

El segmento minorista de Ohio siempre ha sido fuerte. Se ha vuelto aún más fuerte desde el brote de COVID, dice Sirna. “Los minoristas hacen un gran trabajo de comercialización de sus productos, así como de los ingresos que gastan en promocionarlos al público”, dice. “Una ventaja de la venta al por mayor en este mercado es su cartera diversa de clientes y la capacidad de entregar de manera temprana y rápida. Una desventaja sería la cantidad de competencia en el mercado, además de tener una base de clientes que se puede dispersar”.

El supermercado Fligner's , en Lorain, Ohio, a 20 minutos al oeste de Cleveland, atrae a una clientela diversa. "Somos como una ciudad internacional", dice Josh Buckey, gerente de la sección de frutas y verduras. "Aquí compran personas de muchos grupos étnicos, desde polacos hasta españoles. Hay muchísimas culturas diferentes. Nos llegan clientes de todas partes".

Los productos agrícolas son la segunda parte más importante de las ventas de la tienda, que es conocida por tener uno de los mostradores de servicio completo de cortes personalizados de carne más grandes de Estados Unidos. “Algunos de nuestros clientes viajan entre 45 minutos y una hora porque nuestro departamento de carnes es único, especialmente con la situación del coronavirus y la carne”. Durante el primer mes de COVID, el negocio estuvo más concurrido que nunca. Aunque el negocio disminuyó un poco, la clientela de la tienda sigue siendo alta, dice Buckey.

Los productos locales siguen siendo un factor importante. Los productos de Ohio Proud tienen una gran demanda en las tiendas de comestibles y han sido un artículo clave en los restaurantes. “El movimiento local ha sido fuerte durante varios años”, observa Buurma. “Nuestras cadenas han apoyado mucho la compra y promoción de productos locales. Realmente agradecemos todo lo que hacen para ayudarnos a vender nuestro producto, especialmente los excedentes de temporada que genera el buen clima”.