Una era dorada: Hunts Point Produce Market sigue brillando después de 50 años

Tradicionalmente, un regalo para el 50 aniversario es algo hecho de oro. Al cumplirse el medio siglo, el Mercado de productos agrícolas de Hunts Point Sabe algo sobre el oro y genera 2.4 millones de dólares en ventas anuales. Mientras el mercado celebra 50 años de abundancia en 2017, se está posicionando para cosechar oro en los próximos 50 años. Las casas productoras están ampliando sus líneas de productos y su presencia en el mercado. Se están renovando las instalaciones para añadir equipos y tecnología de última generación. Y en el horizonte hay inversiones estatales y municipales en transporte e infraestructura que mejorarán el acceso al mercado del Bronx, el más grande de su tipo en el mundo.

En mayo, el alcalde de la ciudad de Nueva York, Bill de Blasio, realizó su primera visita al mercado de Hunts Point para recorrer las instalaciones y conversar con líderes empresariales sobre los problemas que enfrenta este centro mayorista de productos agrícolas. El mercado se beneficia de los 150 millones de dólares que De Blasio destinó en 2015 para modernizar el Centro de Distribución de Alimentos de Hunts Point durante 12 años.

Joel Fierman y Joe Palumbo, dueños de negocios y copresidentes de Hunts Point Terminal Produce Co-Operative Association Inc., lideraron el recorrido, acompañados por Myra Gordon, directora ejecutiva de la cooperativa, el gerente general de la cooperativa, Nick Rodelli, y miembros de su departamento de seguridad pública.

“Apreciamos el hecho de que haya venido aquí”, dice Joel Fierman, presidente de Fierman Produce Exchange. “Fue muy amable. Pasó casi una hora aquí. Creo que ahora se da cuenta más de lo que significamos para la ciudad de Nueva York”.

De Blasio elogia el mercado como “un vínculo crucial en la economía de la ciudad” y un “motor económico” para el Bronx. “Quiero dejar en claro la magnitud: 8,000 puestos de trabajo aquí en el mercado de Hunts Point. Eso tiene un impacto extraordinario no solo en la economía del Bronx, sino en toda la ciudad de Nueva York”, dice el alcalde.

“Durante mucho tiempo, la gente que gestiona el mercado me decía: 'Tienes que verlo para creerlo'. Y tienen toda la razón. Este es uno de los elementos vitales de la ciudad de Nueva York. Este mercado literalmente alimenta a la ciudad de Nueva York. La ciudad de Nueva York no podría funcionar sin el mercado de Hunts Point”, afirma. “Y permítanme destacar que gran parte de lo que a la gente le encanta de esta ciudad, tanto a los neoyorquinos como a los visitantes, nos encantan nuestras tiendas de delicatessen, nos encantan nuestros restaurantes, nos encantan todas las tiendas de todas las diferentes comunidades... todo eso pasa por aquí”.

“El alcalde pasó mucho tiempo escuchando a sus asistentes”, dice Gordon. “Mi impresión del evento fue que el mercado apreció la forma en que el alcalde se involucró en la resolución de los problemas. Parecía comprender las áreas en las que su administración sería un recurso valioso para hacer un esfuerzo concertado para resolver algunos de estos mismos problemas”.

Fierman y Palumbo afirman que el alcalde y la directiva de la cooperativa abordaron diversos temas, desde el transporte hasta la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria (FSMA) . «El alcalde analizó nuestra situación del transporte ferroviario y las posibles novedades en el futuro», comenta Fierman. «Estaba muy interesado en tratar ese tema».

De Blasio subraya que la capacidad ferroviaria será una prioridad. “Queremos seguir centrándonos en los productos que llegan por ferrocarril”, afirma. “Si no llegan en camión, eso significa que habrá menos camiones en nuestras calles y menos contaminación. Por eso, creemos firmemente en aumentar la capacidad ferroviaria aquí”.

Ampliación, Renovación

Parte de la financiación prometida por De Blasio para el Centro de Distribución de Alimentos de Hunts Point está destinada a nuevos edificios y protección contra tormentas. Durante su visita de mayo, el alcalde reconoció lo fundamental que es para la región que el Mercado de Hunts Point siga funcionando, a pesar de lo que pueda traer el clima. “Seguiremos invirtiendo para asegurarnos de que este mercado pueda seguir siendo lo mejor posible y para asegurarnos de que esté protegido. ¿Sabe? Escuché algo increíble durante la visita: este mercado se ha mantenido abierto incluso en las peores tormentas”, dice De Blasio. “Hace un par de años, tuvimos la mayor tormenta de nieve en la historia de la ciudad de Nueva York. Este mercado permaneció abierto. Había que alimentar a la gente. Las personas que trabajan aquí sintieron que era su compromiso seguir funcionando, sin importar lo que pasara. Eso es increíblemente importante para esta ciudad. Necesitamos hacer inversiones para asegurarnos de que el mercado funcione y esté protegido de la Madre Naturaleza”.

La perspectiva de mejoras es una buena noticia para las empresas con sede en el mercado, donde proveedores como Thomas Tramutola Jr., gerente de tercera generación en A&J Produce, admiten que las instalaciones construidas en 1967 están “un poco desgastadas”. Pero por su cuenta, las empresas invierten continua y rigurosamente en renovaciones para modernizar las instalaciones y cumplir con los requisitos de la FSMA.

“Recientemente hemos modernizado todas nuestras instalaciones para que la estructura física funcione a pleno rendimiento”, afirma Tramutola. A&J, fundada por Al Weiler, Joe Levantino y John Tramutola, y con unidades en las filas A y D, celebra este año su 40.º aniversario en el mercado.

En la fila C, Nathel y Nathel La empresa ha estado en proceso de renovación, pero con un toque diferente. “Hemos adoptado una iniciativa muy ecológica”, afirma Angel Helck, responsable de la gestión. La empresa ha añadido iluminación LED y ha realizado cambios para mejorar la calidad del aire. “Estamos intentando realmente limpiar el aire para nuestros empleados y el medio ambiente en general”.

La búsqueda de espacio adicional entre las empresas de Hunts Point continúa, y este año varias de las casas de productos agrícolas se están expandiendo a unidades recientemente adquiridas.

C and J Brothers , en la fila B, adquirió dos locales. «Es nuestra primera expansión», comenta Matthew Park, director general. «Nos ayudará a aliviar muchas de las limitaciones a las que se enfrentan los encargados del almacén. Además, podremos comprobar si podemos ampliar nuestra línea de productos. Si todo va bien, se nos abrirán muchas puertas».

E. Armata Produce , dirigida por sus copropietarios Chris Armata y Paul Armata, adquirió recientemente los cuatro locales contiguos de DM Rothman Co., ampliando así su presencia en la fila A de los locales 106 al 125. «Vamos a remodelar completamente el local e instalar equipos totalmente nuevos», afirma Steve Koster, director de marketing de E. Armata. «Con lo que vamos a hacer, podremos expandirnos».

También en la fila A, FresCo, LLC adquirió las unidades 153-157 de S. Katzman Produce Co. FresCo tiene su sede en las unidades 258-259 de la fila B. Charlie DiMaggio, presidente de FresCo, espera mudarse al nuevo espacio a mediados o finales del verano. «Será fantástico en general», afirma. «Ampliaremos nuestra línea de productos. Pero, en definitiva, contar con este espacio supone una gran diferencia para nosotros. Podremos ofrecer al menos el triple de lo que ofrecemos ahora. Será un año emocionante».

S. Katzman Produce se está acercando al final de una renovación integral de sus instalaciones, según Stefanie Katzman, gerente ejecutiva y miembro de la cuarta generación de su familia productora.

“Terminamos las renovaciones en las unidades 205 a 220 y en nuestras oficinas en enero de 2017. Actualmente estamos trabajando en las unidades 200 a 204 y 223 a 225, y planeamos completarlas para fines del verano”, dice. “Compramos las unidades 200 a 204 y vendimos las unidades 153 a 157 y 429 a 433 el pasado mes de abril. Todas nuestras compras y ventas en los últimos dos años nos han permitido trasladar la mayoría de nuestros departamentos bajo un mismo techo”. La huella actual de la empresa es la fila B, 260 a 265, 200 a 220 y 223 a 225; y la fila D, 423 a 428.

“Desmantelamos por completo nuestras nuevas instalaciones y rehicimos todo. Derribamos las paredes, excavamos los pisos e instalamos un sistema de drenaje completamente nuevo. Construimos todas las paredes con material de refrigeración aislante. Agregamos todas las unidades de refrigeración y condensadores nuevos. Construimos nuevos puestos de venta y puestos de capataz... Hicimos todo lo que se podía cambiar”, dice. Las características de vanguardia para mantener la cadena de frío incluyeron un sistema de monitoreo de temperatura de última generación e incluso un subtecho refrigerado.

Tendencias comerciales

En un sector afectado por factores que van desde el clima hasta los cambios en los gustos de los consumidores, las empresas de productos agrícolas se adaptan constantemente para anticiparse a las nuevas tendencias y necesidades de los clientes. Actualmente, el negocio sigue creciendo en los ámbitos de la entrega a domicilio y los servicios directos. Estas empresas colaboran cada vez más con mercados independientes y cadenas de supermercados más pequeñas como Key Food y C-Town.

“Las grandes empresas están contactando con los pequeños negocios familiares de la zona de Nueva York. Es una realidad”, afirma Matthew D'Arrigo, vicepresidente de D'Arrigo Bros. Co. de Nueva York y primer vicepresidente de la Hunts Point Terminal Co-Operative Association.

Thomas Palumbo, vicepresidente de desarrollo comercial de Top Banana , coincide. “Tenemos que acercarnos más al cliente. Durante mucho tiempo la relación ha sido unidireccional”, afirma.

Helck, de Nathel & Nathel, comenta: “Por primera vez en nuestra historia, hemos contratado vendedores externos. Estamos incorporando nuevas cuentas. Ahora tenemos gente que va a las tiendas y ayuda con la instalación de los productos en las tiendas. Nos encantan los productos agrícolas. Queremos mostrarlos de la mejor manera posible”.

En J. Margiotta , el presidente Jimmy Margiotta afirma que lo más importante son los clientes. “Intentamos trabajar en estrecha colaboración con nuestros clientes y ayudarlos si desean publicar ofertas especiales y anuncios. Todo lo que pueda serles útil en sus folletos o cualquier otro medio. Trabajamos codo a codo con ellos en las promociones”.

Y parte de atender las necesidades de sus clientes hoy en día implica realizar más entregas que nunca.

“En cualquier negocio hay que adaptarse a los nuevos tiempos”, afirma Margiotta, cuya familia lleva más de 116 años en el negocio de las frutas y verduras. “Y creo que el mayor cambio en nuestro negocio ha sido, con diferencia, el sistema de entrega. En un momento dado, todo el mundo venía aquí. Sólo unas pocas empresas tenían camiones y hacían entregas. Ahora, son la mayoría. La gente se ha dado cuenta de que es una de las cosas que tenemos que ofrecer”. Margiotta afirma que la capacidad de entrega de su empresa varía de “muy pequeña a muy grande”: unos pocos palés o un remolque lleno.

Tramutola afirma que A&J también se ha adaptado. “Antes, muchos clientes recogían sus pedidos. Ahora, las empresas deben ofrecer opciones de entrega. Estamos haciendo mucho más que antes, y no nos preocupa”.

Tramutola afirma que, dado que se realizan más entregas, hoy es aún más importante comprender las necesidades de los clientes para evitar devoluciones costosas, entre otros inconvenientes. “Hay que asignar los productos adecuados a los clientes adecuados: algunos utilizan berenjenas con cicatrices, otros necesitan productos de calidad de cadena”.

En D'Arrigo Bros. Co. de Nueva York, el transporte es una parte importante de la conversación diaria. “Nuestra marca es el servicio y una gran parte de lo que hacemos es logística”, dice Gabriela D'Arrigo, directora de marketing y comunicaciones. “No se puede vender algo que no está aquí. Si no podemos hacer llegar el producto a alguien, es mejor que no estemos en el negocio. Hemos invertido mucho en nuestros camiones en los últimos dos años para asegurarnos de que estamos a la altura”.

E. Armata ha mejorado su flota de camiones y ahora está “muy volcada en la distribución para dar servicio al cliente y ampliar nuestra base de clientes”, afirma Koster. Esta fue una de las cosas que Chris [Armata] vio como una manera de ampliar nuestra base de clientes”.

El volumen de entregas también está creciendo en Sharkey's Trucking Corp. , una empresa propiedad de Katzman donde Robert Ferrara es director de operaciones. "Nuestro negocio de reparto ha crecido enormemente en los últimos años", afirma Katzman. "Hemos aumentado nuestra propia flota y el número de conductores, así como el número de transportistas subcontratados que utilizamos".

Otra tendencia en el mercado es la expansión de la matriz tecnológica, que ha llevado a los empresarios más tradicionales a la ola digital. Los sensores controlan las temperaturas en los almacenes y camiones y envían alertas si se producen cambios mínimos en las condiciones. La tecnología avanzada de GPS permite localizar con precisión los camiones cargados de mercancías valiosas. Se puede hacer un seguimiento de los productos agrícolas hasta la sección del campo donde se cultivaron. Las tabletas y los teléfonos inteligentes aceleran las comunicaciones entre las empresas de Hunts Point y sus clientes.

"Como otras empresas de la terminal cuentan con generaciones más jóvenes que impulsan más el aspecto técnico/tecnológico del negocio", afirma DiMaggio de FresCo.

Los "nativos digitales" de Hunts Point van desde miembros de segunda generación de familias, como Sasha LoPresti, directora de desarrollo comercial en AJ Trucco Inc. , hasta el único representante de quinta generación del mercado, Mike Cochran, vicepresidente de Robt. T. Cochran & Co.

“A medida que más y más miembros de la generación anterior desaparezcan y más y más Millennials sean parte del proceso, la usabilidad de Internet y la tecnología en general será mucho más frecuente en la industria”, dice Tramutola.

Próximas novedades

El sector de productos agrícolas, que nunca se ha mantenido estático, realiza ajustes en tiempo real en el inventario y las líneas de productos en previsión de los gustos literales de los consumidores y en respuesta a ellos. “El mercado está cambiando para reflejar la demografía de Nueva York”, afirma Fierman. Y en el área de los tres estados, los demógrafos también deben tener en cuenta a 60 millones de turistas al año, según un cálculo de De Blasio. Esto aporta aún más diversidad a la mesa.

“La diversidad impulsa la demanda”, afirma LoPresti. “Vemos un mayor interés por los productos exóticos y orgánicos. Los millennials quieren probar algo nuevo. La fruta del dragón, por ejemplo”.

La logística para agregar nuevas líneas de productos puede variar desde sorprendentemente sencilla hasta notablemente desafiante. En enero de 2017, D'Arrigo Bros. experimentó un cambio bastante trascendental cuando, como cuenta Matthew D'Arrigo, "nos metimos en el negocio del banano. Una empresa (John Georgallas Banana Distributor of New York Inc.) estaba a la venta y tuvimos la suerte de enterarnos y llegamos a un acuerdo".

“Está demostrado que requiere mucha de nuestra energía creativa”, afirma. “Es una curva de aprendizaje empinada. Es casi un negocio separado de los productos agrícolas. Las bananas no se llevan bien con otros productos agrícolas. Pero siempre estamos buscando formas de crecer y evolucionar”.

Gabriela D'Arrigo está de acuerdo: “Matthew tiene el gusanillo de la innovación”, dice sobre su tío.

En Top Katz Brokerage , empresa que representa a productores y distribuidores en el mercado de Hunts Point, el gerente general Paul Manfre ha presenciado innumerables innovaciones durante sus 40 años en el sector, y se ha destacado como agente de cambio y descubridor de tendencias. Su perspectiva se nutre de experiencias que van desde la venta de productos agrícolas en camiones y puestos en Manhattan hasta recorrer el mercado cada mañana para identificar las mejores frutas y verduras para los clientes de Top Katz.

“Cuando camino por Hunts Point Market, veo todo lo que proviene de todas partes del mundo en un solo lugar. Puedo comparar la calabaza mexicana con la calabaza de Georgia y evaluar las mejores y más frescas ofertas para los clientes”.

De cara al futuro, Manfre considera que los productos cultivados en invernaderos y en sombra serán el próximo gran avance.

“Está cambiando toda la dinámica del negocio. ¿Por qué? Porque el clima es el factor más importante. La mayoría de los productores cultivan un exceso de productos esperando que el clima dañe un porcentaje de sus cultivos. El año pasado en México el clima fue perfecto. Vi precios que no había visto en 40 años: pimientos rojos a 2 o 3 dólares FOB. Había tal abundancia de productos que no se podían vender”.

Las empresas de Hunts Point ven innovaciones como la agricultura protegida impulsando el crecimiento de la demanda de los consumidores y la cuota de mercado en los próximos años. Un informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) muestra que hay muchas oportunidades. Señala que poco menos del 18 % de los estadounidenses consume la cantidad diaria recomendada de fruta, y menos del 14 % consume las porciones sugeridas de verduras. Los líderes de la industria quieren cambiar esta situación.

Park, de C and J Brothers, es uno de los varios líderes de Hunts Point que ven la educación como una herramienta valiosa para aumentar la demanda y el interés de los consumidores en una gama más amplia de productos agrícolas. “La falta de conocimiento sobre productos agrícolas en los Estados Unidos siempre me sorprende”, dice. “Si vas a Europa o Asia, verás que cada pequeña ciudad tiene su propio mercado de agricultores. En Tailandia o Camboya, verás gente cocinando con tal vez 15 verduras diferentes y 10 especias diferentes. Los sabores son increíbles y extraordinarios. Tenemos entendidos en vinos y cervezas, tenemos entendidos en automóviles. Pero no tenemos a esa persona loca de los productos agrícolas. Incluso el mejor cocinero de tu casa no tendrá ese nivel de experiencia en productos agrícolas. Siempre me ha parecido interesante y he estado pensando mucho más en ello y en cuál podría ser la solución”.

Park utilizó el mango como ejemplo de cómo un poco de conocimiento puede ampliar los gustos de los consumidores. Los compradores se sienten atraídos por el fiel Tommy Atkins, uno de los cultivares más duraderos, en la creencia de que los mangos maduros deben sonrojarse en tonos de rosa, rojo y amarillo. Sin embargo, muchas personas que prueban el Atkins se desaniman por la naturaleza fibrosa del mango y eliminan la fruta de sus listas de compras. En este caso, aparece el Kent, un cultivar cuya piel es mayoritariamente verde incluso cuando está maduro. “Cuando lo cortas, es dulce y delicioso, sin fibras”, dice Park. “La gente compra con los ojos. Es difícil llegar al cliente para explicarle que el verde es bueno, no malo. Pero siempre tratamos de recalcar eso a nuestros compradores”.

Al igual que Park, Tramutola cree que es fundamental contar con un consumidor informado. “Me gustaría educar adecuadamente a los clientes sobre qué determina el precio; qué se incluye en el proceso agrícola”, afirma. “Hay una buena razón por la que las cosas tienen ese precio. Si pudiera ayudar a educar a un cliente sobre por qué algo tiene ese precio, lo ayudaría a sentirse más cómodo al realizar esa compra”.

Por supuesto, el costo puede ser un factor que limite el acceso de los consumidores a los productos frescos. Y el precio es uno de los “puntos de inflexión” de Manfre a nivel macro. “Si nos remontamos a los tiempos de la venta ambulante, si había un exceso de algo, por ejemplo cerezas, las vendían baratas para que el producto siguiera moviéndose a través del sistema. Hoy en día, los minoristas están controlados por los gigantes: los Costcos y los Wal-Mart del mundo, que no mueven los productos de la misma manera. Las grandes tiendas no parecen comprender el concepto de que la gente compraría más si costara menos”.

Algunos minoristas más pequeños están haciendo las cosas bien, afirma Manfre, citando como ejemplo la cadena Sprouts Farmers Market . Fundada en Chandler, Arizona, en 2002, la compañía, con 250 tiendas y nuevas sucursales en proyecto, se enorgullece de hacer que "una vida sana sea fácil y asequible". En junio de 2017, algunas tiendas Sprouts vendían coliflor a 77 centavos la libra. Durante ese mismo período, el informe del Servicio de Comercialización Agrícola del USDA registró un promedio nacional de 1.41 dólares por libra en las principales cadenas de supermercados.

Manfre dice que los productos agrícolas están perdiendo terreno cuando por menos de 3 dólares, una familia de cuatro personas puede preparar una cena de macarrones con queso. “Cualquier verdura es una opción mucho mejor para la salud. Es mejor para ti que los macarrones con queso. Pero así es como la comida chatarra nos gana: en precio por calorías. Cuando miras la comida de esa manera, ahí es donde estamos perdiendo. Una cabeza de brócoli cuesta 2.99 dólares; no puedes alimentar a una familia de cuatro con eso. Pero si cuesta 79 centavos, tal vez prepares brócoli con tus macarrones. Eso es muchísimo mejor”.

Margiotta, de J. Margiotta, está de acuerdo. “Cuando éramos niños, comíamos verduras en la mesa todas las noches. Es algo con lo que me crié, y mi esposa y yo tenemos la suerte de poder hacer lo mismo. Con suerte, todo el mundo empezará a comer un poco más sano. Al fin y al cabo, todo el mundo necesita comer más frutas y verduras”.

$700 del estado de Nueva York

A medida que el negocio de entregas a domicilio continúa creciendo para los negocios del mercado, Joe Palumbo y Joel Fierman, dueños de negocios y copresidentes de Hunts Point Terminal Produce Co-Operative Association Inc., aplauden el compromiso del gobernador Andrew Cuomo de invertir $700 millones en marzo para el proyecto de $1.8 mil millones para reconstruir el intercambiador Bruckner-Sheridan. El proyecto, que durará varios años, creará un paso elevado que dirigirá a los camiones directamente a la puerta principal del mercado. Las obras comenzarán en 2018.

“Si bien se han propuesto planes que se han estancado durante décadas, estamos tomando medidas para corregir finalmente los errores del pasado al reconectar a las comunidades del sur del Bronx que han enfrentado barreras innecesarias para la revitalización y el crecimiento”, dice Cuomo en una declaración. “El proyecto creará un sur del Bronx interconectado con acceso a la costa, recreación y menos tráfico en las calles locales, al mismo tiempo que brindará un mejor apoyo a quienes utilizan el mercado de Hunts Point, un motor económico vital para el distrito”.

Fierman afirma que retirar 13,000 camiones al día (según los cálculos de la oficina del gobernador) de las calles del Bronx reducirá en gran medida la contaminación del aire y del ruido, un resultado que él y los líderes del mercado acogen con satisfacción. “Todos quieren reducir las emisiones de carbono”, afirma Fierman. “La industria tiene que trabajar en armonía con la comunidad”.

Programa de camiones limpios

Otro socio en la lucha por un aire más limpio es el Departamento de Transporte de la Ciudad de Nueva York. Este departamento supervisa el Programa de Camiones Limpios de Hunts Point , que ofrece reembolsos para reemplazar o modernizar camiones diésel antiguos y altamente contaminantes que circulan por las áreas de Hunts Point y Port Morris. Una nueva ronda de financiación, anunciada en marzo de 2017, permitirá reemplazar o modernizar hasta 100 camiones diésel adicionales.

“El Programa de Camiones Limpios de Hunts Point … ha reducido drásticamente las emisiones y partículas peligrosas”, informa la alcaldía. “En los últimos tres años, se han reemplazado o modernizado más de 500 camiones diésel altamente contaminantes, ya sea con base en Hunts Point o que prestaban servicio a los mercados de la zona. Este programa, financiado por el gobierno federal, ha otorgado más de 15 millones de dólares a 85 empresas de transporte y reparto, financiando la sustitución de vehículos convencionales por vehículos más modernos que funcionan con combustibles alternativos, como gas natural comprimido, vehículos híbridos o eléctricos de batería”.