PWPM: Filadelfia se mantiene firme

A lo largo de seis años de altibajos económicos desde su traslado a una nueva instalación, la mayoría de los comerciantes de la Mercado mayorista de productos agrícolas de Filadelfia (PWPM) Han aprendido a innovar y, como resultado, a perdurar. Los fuertes vientos en contra económicos actuales, junto con un sólido entorno minorista, son un buen augurio para 2017 y más allá.

“Estamos viendo que el precio promedio general de los productos agrícolas es más de un 10 % superior al del año pasado”, afirma Tom Kovacevich, gerente general de TM Kovacevich (TMK) en Filadelfia, quien considera que es un buen momento para estar en la industria de productos agrícolas. “Paradójicamente, el aumento de precios ha coincidido con un aumento de la demanda. El deseo de los minoristas de ofrecer la mejor calidad al precio justo se alinea perfectamente con las mayores fortalezas del PWPM. En cierto modo, el entorno mayorista competitivo es la combinación ideal para el entorno minorista competitivo. Estamos viendo cómo los grandes mayoristas nacionales tienen dificultades para competir con la calidad, la variedad y los precios que se pueden encontrar en el PWPM”.

Dan Kane, director general de PWPM, coincide en que el negocio va bien. “PWPM sigue prosperando y creciendo por dos motivos: nuestras instalaciones y nuestra gente”, afirma. “Si echamos la vista atrás a los últimos seis años, la cantidad de clientes que han entrado por nuestra puerta ha aumentado de forma constante. Cada vez más personas aprecian las características únicas que ofrece PWPM en términos de seguridad, calidad, comodidad y variedad”.

La instalación de 700,000 pies cuadrados fue diseñada con tecnología de refrigeración de última generación para garantizar la temperatura adecuada para mantener los productos en su punto óptimo, dice Kane. “Nuestros clientes han llegado a depender de nuestro ambiente de compra seguro y eficiente, que los protege a ellos y a nuestros productos de los elementos hostiles”, dice. “La carga y descarga sencillas, la gestión de la cadena de frío y la higiene excepcional son solo algunos de los beneficios atribuidos al PWPM”.

Aunque el mercado presume de un control superior de la cadena de frío y un lugar de trabajo eficiente, Kovacevich señala que lo que realmente importa es lo que piensan los compradores sobre cómo ha afectado el cambio a su negocio. “Suelo preguntar a los clientes cómo les va y si están contentos con el nuevo edificio”, afirma. “La respuesta más común es simplemente lo agradecidos que están de poder comprar aquí. La facilidad de carga, estar libre de los elementos y la variedad cada vez mayor de ofertas de calidad disponibles hacen que toda la experiencia sea un sueño en comparación con el antiguo mercado al aire libre de Galloway Street”.

Fadi Abi-Khattar, presidente de Klinghoffer Brothers, Filadelfia, dice que el verano pasado puso especialmente de relieve el valor del mercado refrigerado de PWPM. “Tuvimos varias olas de calor que alcanzaron los 90 grados Fahrenheit”, dice. “En esos días, nuestros clientes y transportistas realmente aprecian este mercado. En los mercados tradicionales, los mayoristas tiraban las cosas a la basura por la tarde, destruidas por el calor. Aquí, está bien”.

Crecimiento medido

Según la PWPM , varias empresas del sector han ampliado sus instalaciones en los últimos seis años. M. Levin & Company añadió ocho cámaras de maduración con capacidad para 48 palets y se expandió a dos unidades más. Colonial Produce, Pinto Brothers, John Vena Inc. y TMK también añadieron unidades. Además, en diciembre de 2016, la PWPM dio la bienvenida a Paterson Produce.

“La mayoría de los comerciantes se han mantenido firmes e incluso han seguido creciendo”, afirma John Durante, presidente de Nardella Inc. , de Filadelfia. “Tenemos unas instalaciones magníficas, un personal excelente y muy buenas perspectivas de futuro”.

JM Procacci, propietario de Procacci Brothers Sales Corp. , en Filadelfia, atribuye parte del crecimiento a un cambio en el modelo de negocio. «Puede que la afluencia de clientes en Filadelfia no sea tan alta como en otras zonas, pero tenemos distribuidores que realizan entregas en toda la región», afirma. «Así que somos un negocio que atiende directamente a los clientes, además de una importante empresa de distribución. Prevemos un crecimiento en nuestro negocio de distribución, sobre todo porque contamos con las certificaciones necesarias en materia de seguridad alimentaria».

Mark Levin, director ejecutivo de M. Levin & Cía., Filadelfia, informa que su mayor cambio en 2017 fue la consolidación de sus operaciones bajo un mismo techo. “Vendimos nuestro antiguo almacén y ampliamos nuestro espacio en PWPM”, dice. “Con la expansión de nuestras salas de maduración, ahora tenemos la capacidad de madurar 800 palés de plátanos. Nuestra expansión también nos proporcionó otros 120 palés de espacio refrigerado. Esto nos ha ayudado a rotar el producto y agilizar los pedidos de los clientes”.

TMK empezó con cuatro unidades en 2011 y ha ampliado su actividad a nueve. Con esta ampliación, la empresa ha duplicado su plantilla. “Las nueve unidades que tenemos hoy en día tienen una capacidad de más de 100 camiones”, afirma Kovacevich. “Sin embargo, no somos una empresa de almacenamiento, sino una empresa de preparación de pedidos las 24 horas con más de 90 empleados unidos por un enfoque principal: la satisfacción del cliente”.

Los cambios en el mercado también incluyen nuevos empleados. M. Levin contrató al vendedor Ryan Miller en enero de 2017 para especializarse en la venta de verduras occidentales. “Estamos tratando de ampliar esa área de productos”, dice Levin.

John Vena Inc. también ha ampliado su personal, incluyendo un director financiero y un nuevo puesto para la seguridad alimentaria y el control de calidad. “Con los niveles de cumplimiento que exige el entorno de regularidad actual, este es un puesto crucial”, afirma John Vena, presidente.

TMK incorporó a Ry Manos, de tercera generación, como comprador de sandías. “En marzo de este año, la leyenda de la sandía Marty Strulson se jubiló”, afirma Kovacevich. “Ry ha estado trabajando muy de cerca con Marty durante los últimos años, aprendiendo el tumultuoso negocio de la comercialización de sandías. Estamos entusiasmados de que otra generación acepte el desafío y la responsabilidad de comprar y vender”.

Un cambio importante en Coosemans Phila-
Delphia, Filadelfia, se evidencia por la presencia de John Hickey como socio gerente. Hickey trabajó anteriormente en Juan Vena Y más recientemente estuvo con un mayorista de servicios de alimentos. J. Ambrogi de Thorofare, Nueva Jersey“Regresé a PWPM en febrero pasado para comenzar a tomar el mando en Coosemans, ya que Marty Roth se jubilará”, dice.

Construyendo sobre la tecnología

Mike Maxwell, presidente de Procacci Brothers Sales Corp. , señala que el mayor cambio en el sector de productos agrícolas no radica en qué se hace, sino en cómo se hace. «Ahora utilizamos más la tecnología para lograr nuestros objetivos», afirma. «El ritmo de los negocios ha cambiado, y la forma en que los gestionamos también, gracias a la tecnología».

Procacci dice que el éxito de la comunidad de productores de Filadelfia se basa en su capacidad de seguir avanzando. “Queremos ser el motor, no el vagón de cola”, dice.

Todd Penza, vendedor de Pinto Brothers, reconoce que la nueva generación está asumiendo nuevos retos empresariales con los que las generaciones anteriores no tuvieron que lidiar. «Nos aseguramos de seguir siendo relevantes en el sector», afirma.

Los mayoristas de Filadelfia están incorporando tecnología para optimizar las operaciones tanto en la parte frontal como en la parte trasera de la tienda. M. Levin está probando un quiosco de pago automático para que los clientes escaneen su boleto, paguen y se vayan. “También utilizamos computadoras para mantener el control del inventario, las ventas y la contabilidad”, dice Levin.

Ryeco , con sede en Filadelfia, ha instalado un nuevo software para la gestión de inventario. «Nos estamos preparando para implementar un sistema de gestión de almacenes (WMS) que nos ayudará a mejorar la rapidez del servicio al cliente», afirma Filindo Colace, vicepresidente de operaciones. «También estamos considerando la creación de un nuevo sitio web. El software Produce Pro permite gestionar pedidos en línea, por lo que nuestros clientes podrán realizar sus compras a través de nuestra página web».

Vinculando compradores y transportistas

PWPM ofrece una conexión personal y experimentada entre muchos de los compradores y transportistas de la región de todo el mundo. Levin, de M. Levin, que ahora lleva 41 años vendiendo productos agrícolas a tiempo completo, enfatiza la necesidad de relaciones personales. “La tecnología no vende productos agrícolas, la gente vende productos agrícolas”, dice. “Si un comprador quiere poner ciruelas a la venta, lo ayudamos a elegir la variedad. Si le doy una ciruela negra buena una vez y se vende porque se come bien, pero la próxima vez le doy una variedad diferente que no se come bien, entonces las tiendas se preguntan por qué los clientes no vuelven. El comprador necesita la experiencia que puede brindarle un profesional de productos agrícolas”.

Procacci se enorgullece de construir relaciones a largo plazo entre transportistas y clientes. “Siempre hemos trabajado en conjunto para ayudar a los productores a mover su cosecha a través de la venta minorista”, dice Maxwell. “Estamos en estrecha comunicación con los transportistas cuando escribimos anuncios para poder identificar oportunidades de ofrecer grandes ofertas para nuestros clientes y transportistas”.

DiFeliciantonio señala que los clientes y los productores han dependido de las relaciones mutuas durante 40 años. “Continuaremos con estas relaciones a medida que mis hijos y sus hijos avancen y se hagan cargo de nuestros respectivos negocios”, afirma.

En cuanto a los envíos, Durante destaca la importancia de las relaciones en mercados variables. “Cuando el mercado está en crisis, los transportistas valoran tener una buena relación con el receptor”, afirma. “Por ejemplo, la lechuga puede bajar de 30 a 10 dólares y una cadena de tiendas podría devolver solo 1 dólar por esa cantidad. Tener una relación con un receptor de un mercado terminal podría significar que se reciban 7 dólares en ese mercado malo en lugar de 1 dólar. Esa es una gran diferencia y algo que los transportistas realmente valoran”.

Procacci afirma que en el entorno actual, la integración vertical es muy importante. “Muchos transportistas consideran al PWPM como su comercializador de avanzada”, afirma. “Puede que no sean socios, pero están alineados en el marketing de avanzada”.

Para los transportistas, Hickey de Coosemans promueve PWPM como una gran opción de distribución. “Nuestras instalaciones de última generación, nuestra base de clientes integrada y el gran tráfico de camiones son una fórmula exitosa”, afirma. “El costo del almacenamiento es alto, pero este mercado les da a los transportistas más exposición que un simple lugar de almacenamiento en frío. Se convierte en una empresa comercial con el socio vendedor”.

Penza, de Pinto Brothers, está de acuerdo: “Nuestro mercado es un gran punto de consolidación para los productos occidentales y sureños, tanto importados como nacionales”.

Una nueva iniciativa de bancos de alimentos

Por Jodean Robbins

El Philadelphia Wholesale Produce Market (PWPM), en Filadelfia, pone gran énfasis en apoyar a los bancos de alimentos y a las organizaciones benéficas. Sonny DiCrecchio, presidente y director ejecutivo de PWPM, está orgulloso del principal esfuerzo filantrópico del mercado, Philabundance, un banco de alimentos local que ofrece una variedad de iniciativas creativas. “Uno de sus programas, Fresh for All, es como un mercado agrícola itinerante que se instala en el mismo lugar todas las semanas para que los residentes locales puedan confiar en la disponibilidad de productos agrícolas frescos”, dice. “El año pasado, se distribuyeron casi 1.6 millones de libras de productos agrícolas frescos de forma gratuita en nueve lugares de Pensilvania y Nueva Jersey”.

Emily Kohlhas, gerente de marketing y desarrollo comercial de John Vena Inc., Filadelfia, informa que el PWPM también está desarrollando un programa de recolección de residuos con Philabundance para productos no comercializables. “Traeremos voluntarios al mercado y recolectaremos los residuos aquí, en las instalaciones de gestión de residuos”, afirma.

El mercado también apoya regularmente a otras organizaciones locales de la región de Filadelfia, incluido el refugio para personas sin hogar Stenton Family Manor, al que dona productos agrícolas los 365 días del año, así como una cena de Acción de Gracias. Más recientemente, PWPM ha adoptado la organización benéfica Angels of God en Pitman, Nueva Jersey, fundada en 2009 por Katelyn Darrow, que tenía 12 años y que experimentó la pobreza y quería ayudar a los demás.

Sin embargo, el esfuerzo filantrópico más innovador es la reciente apertura de la Cooperativa Regional del Atlántico Medio (MARC). “Esta operación, ubicada en nuestra unidad I9, justo en el mercado, abastece a los bancos de alimentos directamente desde PWPM”, dice Tom Kovacevich, gerente general de TM Kovacevich (TMK) en Filadelfia.

MARC, un proyecto llevado a cabo en colaboración con Feeding America y Feeding Pennsylvania, funciona como una cooperativa de “abastecimiento” de bancos de alimentos miembros en las regiones del Atlántico Medio y Noreste, que abarca un territorio que va desde Virginia hasta Maine. “La misión de la cooperativa es ayudar a los bancos de alimentos a obtener productos agrícolas de manera más eficaz”, afirma James DeMarsh, director de MARC. “La cooperativa permite a los bancos de alimentos centralizar las compras y la logística, minimizar los costos y maximizar la eficiencia. Si a un banco de alimentos se le ofrece una donación de productos agrícolas que exceden su capacidad, la cooperativa está allí para conectar ese excedente con otros bancos de alimentos que pueden hacer uso del producto”.

Actualmente, la cooperativa presta servicios a 24 bancos de alimentos y podría llegar a incluir un total de 42 bancos de alimentos en la región. El programa también es más amplio que simplemente buscar donaciones. “Además de recibir productos donados en cooperación con Philabundance, también estamos capacitados para comprar productos agrícolas”, dice DeMarsh. “Representamos una posible oportunidad de ingresos para los comerciantes cuando los mercados están altos”.

Kohlhas explica además que existen fondos de subvención disponibles para la compra de productos dentro de esta estructura. “Estamos entusiasmados de poder trabajar con este programa como punto de venta cuando el producto escasea y necesitamos venderlo a un costo menor, pero no necesariamente donarlo”, afirma.

DeMarsh señala que los atributos particulares del PWPM se adaptan bien a las necesidades y objetivos del MARC. “Estamos subarrendando a TMK para la fase inicial de este proyecto, lo que nos permite aprovechar los recursos de una instalación de manipulación de productos establecida sin tener que empezar todo desde cero nosotros mismos”, dice. “La seguridad alimentaria es tan importante para los bancos de alimentos como para cualquier negocio de productos agrícolas, y poder operar en una instalación moderna con características tales como áreas de carga refrigeradas es un beneficio significativo. Hay ventajas logísticas en esta ubicación y grandes oportunidades para obtener productos de los comerciantes de aquí. Ya hemos enviado varias cargas de remolques de tractor hacia y desde esta instalación y estamos agradecidos por la oportunidad de asociarnos con el PWPM y TMK”.

A la vanguardia de la curva FSMA

La seguridad alimentaria es otro ámbito importante de aplicación de la tecnología. “Si no se dispone de unas instalaciones tecnológicamente avanzadas, no se puede controlar la cadena de frío y no se puede conseguir un producto de la mejor calidad con la máxima seguridad alimentaria”, afirma Colace.

Nora Schmidt, gerente de seguridad alimentaria y garantía de calidad en John Vena, dice que la empresa sabía lo que se avecinaba y se preparó para ello hace seis años cuando se mudó a las nuevas instalaciones. “La PWPM está completamente cerrada y climatizada con sistemas de plomería, electricidad y gestión de residuos de última generación”, dice. “En John Vena, nuestro software empresarial personalizado nos permite realizar un seguimiento de nuestro inventario desde el muelle hasta la entrega. Nos hemos estado desafiando a nosotros mismos para ir un paso por delante de las regulaciones y, en consecuencia, este año intensificamos nuestra auditoría de seguridad alimentaria al nivel 2 de SQF. Lograr SQF en una instalación de tipo comercial es casi inaudito”.

Nardella informa que está en proceso de obtener una certificación de auditoría externa para la seguridad alimentaria. “Cada vez más clientes nuestros, incluidos los más pequeños, lo exigen”, afirma Durante. “Afortunadamente, nuestras instalaciones aquí nos dan una gran ventaja a la hora de cumplir con las normas y regulaciones de seguridad alimentaria”.

North American Produce Co., Philadelphia, también está totalmente comprometida con el cumplimiento de todas las normas de seguridad alimentaria. “Contamos con auditorías de terceros que se revisan todos los años, y nuestros clientes nos inspeccionan y auditan de forma rutinaria”, afirma John DiFeliciantonio, propietario. “La PWPM está totalmente comprometida con estas auditorías y programas”.

Vena afirma que el nuevo entorno regulatorio respalda el modelo de negocios de PWPM y la inversión en las instalaciones. “Nos brinda la oportunidad de contar nuestra historia a los clientes”, afirma. “En este momento, los clientes están aprovechando las instalaciones. Los clientes pasan más tiempo aquí o vienen con más frecuencia debido a lo que ofrecemos”.

Colace enfatiza que las nuevas regulaciones de la FSMA, especialmente el aspecto de verificación de proveedores extranjeros, afectarán la forma en que se realizan los negocios. “Ahora, somos completamente responsables de la verificación de la seguridad alimentaria de los productos importados”, dice. “Históricamente, los compradores dependían de terceros para esto, pero ahora es necesario hacerlo internamente. Nos brindará relaciones más cercanas con los productores, pero al mismo tiempo aumentará los gastos”.

Schmidt reconoce que la FSMA va a ser un gran desafío para la industria, especialmente para aquellos que manejan productos étnicos y especiales de nicho porque los productores son más pequeños y pueden tener dificultades para mantener las montañas de registros necesarios. “Las empresas que actualmente son auditadas tienen algún tipo de idea de qué esperar, pero las empresas que operan sin ningún tipo de protocolo establecido tendrán una transición nada fácil”, dice. “Afortunadamente, estamos a la vanguardia: hemos cultivado una cultura que valora la seguridad alimentaria y el protocolo durante años, y estamos comprometidos con la innovación y la mejora continuas”.