El futuro de los servicios de alimentación después del COVID-19

Publicado originalmente en la edición de junio de 2020 de Produce Business.

Mientras escribo esto, toda la industria de servicios de alimentación está obsesionada con el futuro. Busqué respuestas a estas preguntas y otras más de parte de expertos de la industria.

¿Cuál ha sido el impacto del COVID-19 en el empleo?

La industria de la restauración emplea al 10% de la fuerza laboral nacional y genera aproximadamente 15.6 millones de puestos de trabajo. En marzo, la industria perdió 3 millones de puestos de trabajo, es decir, una quinta parte de su fuerza laboral. A medida que avanzamos hacia la primavera y el verano, es probable que la industria se vea obligada a seguir reduciendo el tamaño de su fuerza laboral.

¿Cómo cambiarán los hábitos alimentarios de los consumidores después del COVID-19?

“Creo que habrá el mismo interés por las opciones de menú saludables que en el pasado”, afirma Ron DeSantis, chef maestro certificado y asesor principal de CulinaryNxt , una consultora de servicios culinarios. “Se hablará inicialmente de opciones saludables, pero los hábitos son difíciles de cambiar. Quienes suelen elegir opciones saludables seguirán haciéndolo, y quienes no”.

Colleen McClellan, directora de soluciones para clientes en Datassential, cree que, tras la COVID-19, un mayor porcentaje de consumidores podría interesarse por una alimentación saludable. «Nuestros datos de seguimiento sugieren que los consumidores recurren actualmente a la comida reconfortante, hornean y comen entre horas con más frecuencia, y comen por estrés. Es posible que durante este tiempo aumenten de peso y busquen perderlo», afirma McClellan, lo que impulsará el interés por opciones de menú más saludables.

Ken Toong, director ejecutivo de Auxiliary Enterprises de la Universidad de Massachusetts , Amherst, comenta: “Durante la actual pandemia de COVID-19, hemos observado que nuestro concepto de ensaladas preparadas al momento es uno de los puestos más populares en nuestra principal tienda. Nuestros estudiantes creen que las verduras nutren el cuerpo y lo protegen contra enfermedades e infecciones. Les motiva comer una comida deliciosa que les proporcione una variedad de frutas y verduras frescas, y esto se ha convertido en un alimento reconfortante para la mente y el cuerpo”.

Vemos una clara posibilidad de que las tendencias a largo plazo hacia una alimentación saludable, buena para la salud y basada en plantas se aceleren como resultado del COVID-19.

“Vemos una clara posibilidad de que las tendencias a largo plazo hacia una alimentación sana, beneficiosa y basada en vegetales se aceleren como resultado de la COVID-19”, afirma Ephi Eyal, presidente de Hinoman USA , que produce Mankai, la verdura de hoja verde más pequeña del mundo.

El chef Dan Coudreaut, director general de Coudreaut & Associates y exvicepresidente de Innovación Culinaria de McDonald's, afirma que la alimentación saludable entre el público en general es una tendencia que perdurará. «Creo que comer de forma más equilibrada y consciente se ha convertido en parte de nuestra cultura y es un comportamiento del consumidor», dice el chef Dan. «La frescura, la credibilidad de los alimentos y las etiquetas claras son puntos fuertes para la industria de productos agrícolas».

Maeve Webster, presidenta de Menu Matters , afirma: “Creo que el interés por los alimentos saludables continuará e incluso podría aumentar. Pienso que habrá un mayor enfoque en los alimentos funcionales, específicamente aquellos enfocados en la inmunidad, la reducción del estrés, el sueño y la mejora del estado de ánimo. Después de meses de temor a contraer una enfermedad, creo que esto acelerará significativamente el interés en los alimentos como medicina y como una forma de garantizar la mejor salud posible para afrontar futuros problemas”. Esto representa una gran oportunidad para que los comercializadores de productos agrícolas destaquen los beneficios funcionales de estos productos, respaldados por la ciencia.

Deanne Brandstetter, vicepresidenta de Nutrición y Bienestar de Compass Group, Norteamérica , afirma: «Creo que, tras la COVID-19, los clientes estarán obsesionados con mantenerse sanos y con un sistema inmunitario fuerte. Por supuesto, esto significa que podrían caer más fácilmente en la trampa de afirmaciones engañosas sobre "fortalecimiento inmunitario" para ciertos alimentos y platos del menú. Existe la oportunidad de promover opciones de menú saludables como parte de un paquete que también se centre en prácticas evidentes de seguridad alimentaria e higiene». Los restaurantes deberán hacer visibles las prácticas de seguridad e higiene, mientras que los líderes de la industria de productos agrícolas deberán garantizar que tanto los operadores de servicios de alimentos como los consumidores sepan y confíen en que los productos son seguros.

Erin Kappelhof, socia gerente de Eat Well Global , afirma: “Creo que la percepción de lo ‘saludable’ cambiará, y algunos consumidores estarán más preocupados por la seguridad alimentaria, la higiene y el origen de los alimentos que antes de la COVID-19”. La predicción de Erin podría significar que la industria de productos agrícolas necesita reforzar su comunicación para garantizar la seguridad de los productos cultivados fuera de Estados Unidos.

Jeff Miller, presidente de Cutting Edge Innovation , una empresa de ventas, desarrollo comercial y estrategia para el sector de la restauración, afirma: «En los restaurantes, los comensales seguirán priorizando el sabor. Esto no significa que solo busquen comida reconfortante y indulgente. El reto para los restaurantes sigue siendo el mismo de siempre: crear opciones saludables que resulten irresistibles».

Amy Myrdal Miller, MS, RDN, FAND, es hija de agricultores de Dakota del Norte, dietista galardonada, experta en nutrición culinaria y fundadora y presidenta de Farmer's Daughter Consulting, Inc. Es directora del programa de investigación y desarrollo de menús saludables del Culinary Institute of America y consultora de la Produce for Better Health Foundation. Puede obtener más información sobre su empresa en www.farmersdaughterconsulting.com y seguir sus reflexiones sobre alimentación y sabores en las redes sociales como @AmyMyrdalMiller.