El futuro del etiquetado de carbono en la industria de servicios alimentarios

Publicado originalmente en la edición de diciembre de 2021 de Produce Business.

Hace poco estuve en una reunión por Zoom con líderes de servicios de alimentación de varios sectores, y dos colegas mencionaron que están trabajando para incluir etiquetas de carbono en los platos del menú para ayudar a sus clientes a elegir alimentos con menos emisiones de carbono. Me sorprendió y me entristeció que las empresas de estos líderes estén utilizando una única métrica relacionada con los hábitos alimentarios sostenibles. Ambos dijeron que esto sería genial para el consumo de frutas y verduras, ya que son "alimentos con menos emisiones de carbono", pero ¿es eso realmente cierto, preciso o está basado en evidencia? Veamos algunos hechos.

Los árboles capturan carbono de la atmósfera

Si cultiva fruta en árboles, puede hacer algunas afirmaciones sobre la cantidad de carbono que capturan sus huertos, pero ¿esa afirmación llevará a la gente a preguntar cuánta agua utilizan sus árboles? La industria de la almendra de California ha estado elaborando cuidadosamente su historia de sostenibilidad durante muchos años, centrándose en las evaluaciones del ciclo de vida. Según el sitio web de la Junta de almendras de California, "... el modelo de evaluación del ciclo de vida (LCA) de la almendra se ha actualizado para tener en cuenta las condiciones cambiantes de los recursos y la infraestructura en la región de cultivo del Valle Central de California, la disponibilidad de datos nuevos y actualizados de otros proyectos de investigación financiados por la ABC, así como el inventario del ciclo de vida (LCI) actualizado y otras fuentes de datos, la respuesta agronómica (rendimiento y producción de biomasa) a los insumos y las prácticas de gestión de los huertos, y para cuantificar una gama completa de impactos ambientales (más allá del uso de energía, el potencial de calentamiento global y los contaminantes de criterio según lo informado en el modelo LCA anterior) ". Este tipo de enfoque reflexivo y disciplinado tiene un mérito significativo, pero es difícil de comunicar al consumidor promedio. Los compradores y los comensales quieren respuestas fáciles que los ayuden a tomar decisiones rápidas.

Los cultivos anuales de hortalizas que requieren cultivo liberan carbono

Labrar la tierra libera carbono a la atmósfera. Esto, junto con el combustible fósil que se quema para hacer funcionar la maquinaria de labranza, plantación, desmalezado y cosecha, así como el transporte desde el campo hasta el punto de venta final o el punto de venta de alimentos, comienza a contar una historia más negativa sobre las verduras y las emisiones de carbono. ¿Serán más atractivos para las operaciones de servicios de alimentos y sus comensales conscientes del carbono los cultivos como la soja para el edamame, que se pueden cultivar con prácticas de producción sin labranza? Esto parece ridículo, pero también lo son las demandas aspiracionales de algunas operaciones de servicios de alimentos.

Las demandas que afectan las prácticas de producción cuestan dinero

Los operadores de servicios de alimentación están estresados ​​por la escasez de mano de obra y el aumento de los costos laborales. Lo mismo sucede con los productores de frutas y verduras. De hecho, casi todos los costos de insumos están aumentando en la industria de productos agrícolas, pero pocos compradores están dispuestos a pagar más. ¿En qué situación deja esto a los productores en lo que respecta a la estabilidad financiera a largo plazo? Si los costos de producción en los EE. UU. se vuelven insoportables y cada vez más empresas se trasladan a producir en otros países y partes del mundo, me pregunto si las empresas de servicios de alimentación están dispuestas a incluir los costos de transporte al hacer declaraciones sobre emisiones de carbono.

Sí, me preocupan mucho estas cuestiones. Quiero que los productores de frutas y verduras de Estados Unidos sigan siendo competitivos y financieramente sólidos. También quiero que la industria de servicios de alimentación de Estados Unidos se recupere de los importantes reveses financieros de la pandemia. Pero en este momento, parece que las demandas de los consumidores de los servicios de alimentación y las realidades financieras de los productores están en desacuerdo. ¿Qué hará falta para “encontrar un punto intermedio” y garantizar que ambas partes sigan siendo competitivas y financieramente saludables?

Amy Myrdal Miller, MS, RDN, FAND, es hija de agricultores de Dakota del Norte, dietista galardonada, experta en nutrición culinaria y fundadora y presidenta de Farmer's Daughter Consulting, Inc. Es consultora de la Produce for Better Health Foundation, miembro del Consejo Asesor Externo de Texas A&M AgriLife y miembro del Consejo Asesor Hortícola de Bayer Vegetable Seeds. Puede obtener más información sobre su empresa en www.farmersdaughterconsulting.com y seguir sus reflexiones sobre alimentos y sabores en las redes sociales @AmyMyrdalMiller.