La ciencia debe avanzar más rápido que las redes sociales.

He dedicado mi carrera a combinar mi trabajo y mi pasión entre el campo y la cocina. He comprado productos, los he cocinado, vendido, especificado sus características, promocionado, recorrido los campos con los agricultores, estado en plantas de envasado, trabajado con distribuidores y observado a chefs transformar ingredientes crudos en platos que la gente desea comer.

Por lo tanto, cuando un brote de enfermedad transmitida por los alimentos está relacionado con la lechuga, las bayas, las hierbas, las cebollas, los pimientos u otra fruta o verdura fresca, presto atención.

Yo también me preparo. No porque la información no deba ser divulgada. Por supuesto que debe serlo. No porque la industria de productos agrícolas deba estar exenta de escrutinio. No debería. Me preparo porque una investigación de salud pública muy específica puede convertirse en una conclusión pública generalizada en cuestión de horas: La lechuga no es segura. Las bayas son peligrosas. Los jalapeños o el cilantro te harán sentir mal.

De todo esto surge un decreto general: "No consuman frutas y verduras". Y ahí es donde comienza el problema.

El sistema alimentario estadounidense no es perfecto. Ningún sistema alimentario puede serlo. La agricultura es biológica, los alimentos son perecederos, las personas son humanas y el riesgo cero no existe. Sin embargo, el suministro de productos agrícolas en EE. UU. está respaldado por un sistema de seguridad alimentaria extraordinariamente sofisticado, y la industria de productos frescos ha invertido considerablemente en fortalecer dicho sistema.

La mayoría de los consumidores nunca ven lo que hay detrás de la manzana en la lonchera o la bolsa de espinacas en el refrigerador. No ven a los agricultores monitoreando el agua de riego, a las plantas empacadoras manteniendo programas de higiene, a los laboratorios realizando pruebas, a los distribuidores haciendo seguimiento de los lotes, a los minoristas estableciendo requisitos para los proveedores ni a los profesionales de seguridad alimentaria dedicando toda su carrera a estudiar riesgos en los que la mayoría de nosotros preferiríamos no tener que pensar.

Esa infraestructura es importante. Y también lo es la infraestructura pública que la rodea.

La seguridad alimentaria no es responsabilidad exclusiva de una sola empresa, productor o agencia. Se trata de una cadena de responsabilidad que abarca granjas, procesadores, distribuidores, minoristas, restaurantes, laboratorios, universidades, departamentos de salud locales y estatales, y agencias federales. Cuando este sistema funciona, se detectan enfermedades, se identifican patrones, los investigadores comparan datos, se rastrean los productos y, cuando es necesario, se emiten alertas de seguridad alimentaria.

Una retirada de producto resulta alarmante cuando se convierte en noticia de primera plana, sobre todo si se trata de una noticia mal informada. Pero una retirada también puede significar que el sistema funcionó correctamente.

Siempre debemos preguntarnos cómo se produjo la contaminación y cómo podemos evitar que vuelva a ocurrir. La rendición de cuentas es importante. La prevención es aún más importante.

Pero identificar un patógeno, delimitar su origen a un producto o período de producción específico y retirar dicho producto del mercado no demuestra que toda la cadena alimentaria haya fallado. Demuestra que la vigilancia y el rastreo están cumpliendo su función.

El mayor desafío hoy en día es que la ciencia es metódica, mientras que las redes sociales son inmediatas. La epidemiología requiere evidencia. Las redes sociales requieren contenido.

La investigación de un brote puede incluir entrevistas con pacientes, análisis de laboratorio, historiales de compra, registros de distribución, secuenciación genómica y rastreo a través de múltiples empresas o estados. Las teorías iniciales pueden cambiar a medida que se acumulan pruebas. A veces, la suposición inicial resulta ser errónea. Así funciona la ciencia.

Es precisamente ese tipo de matiz que desaparece en internet.

Cuando las redes sociales se convierten en la principal fuente de información, un hallazgo preliminar se transforma en una acusación definitiva. Para cuando la información precisa llega a la luz, el daño puede ser irreparable.
Y ese daño va mucho más allá de la percepción. Cuando los consumidores pierden la confianza en un producto, los productores y las empresas sin ninguna relación con el brote pueden perder ventas, mercados y cosechas. Los restaurantes retiran ingredientes. Los minoristas reaccionan. Los compradores se vuelven cautelosos. Los consumidores cambian sus hábitos.
El impacto económico puede propagarse a través de la cadena de suministro más rápido que el propio patógeno.

Por eso, unas agencias gubernamentales sólidas y creíbles en materia de seguridad alimentaria no son adversarias de la agricultura, sino que forman parte de su protección.

El sector de los productos agrícolas debería estar entre las voces más firmes que exijan agencias con personal suficiente, financiación adecuada y credibilidad científica que puedan identificar los brotes rápidamente, gestionar el rastreo de manera eficiente y comunicar con claridad lo que se sabe, lo que aún se desconoce y lo que los consumidores deberían hacer.

Esto no justifica la burocracia, sino la necesidad de capacidad. Necesitamos epidemiólogos experimentados, laboratorios, inspectores e investigadores, sistemas de datos coordinados y agencias estatales y federales que colaboren con rapidez y precisión, sin intereses ocultos. Y, cada vez más, necesitamos comunicadores públicos capaces de traducir investigaciones complejas en información comprensible y fiable para el público.

Porque si esos sistemas se debilitan, la información no se detiene. El vacío simplemente lo llena otro. Hoy en día, ese alguien puede ser TikTok, Facebook, Instagram, X, YouTube o cualquier titular que se difunda más rápido.

Un algoritmo no puede rastrear la relación causal. Una publicación viral no puede determinar si la correlación implica causalidad. Un influencer no puede establecer si varias enfermedades en diferentes estados comparten un origen común. Necesitamos instituciones cuya función sea precisamente esa.

Ya sea usted agricultor, chef, distribuidor, minorista, padre de familia o simplemente alguien que está en un supermercado decidiendo qué poner en su carrito, usted desea lo mismo: personas competentes que se basen en las pruebas y le digan la verdad de la forma más rápida y precisa posible.

El próximo rumor, sin duda, no esperará a que la ciencia lo confirme. Si queremos que los consumidores confíen en los alimentos que consumen, la información precisa debe considerarse parte integral de la seguridad alimentaria.

Puede que la ciencia nunca avance tan rápido como las redes sociales. Pero hay que darle a la ciencia todas las oportunidades para ponerse al día y contar la historia real.

M. Jill Overdorf es la fundadora y presidenta de The Produce Ambassador, que ofrece información estratégica, desarrollo de marca y soluciones innovadoras para los sectores de servicios de alimentación, productos agrícolas, hostelería y gastronomía.