Extraiga este oro cítrico del Estado Dorado

Actualización de la temporada de cítricos de California 2023.

Publicado originalmente en la edición de octubre de 2023 de Produce Business.

La fiebre del oro de los cítricos en California comenzó a mediados del siglo XVIII, cuando los terratenientes españoles introdujeron la fruta. Según el informe de 2016, Producción de cítricos en California , publicado por la Universidad de California, Davis, plantaron naranjas dulces de color naranja brillante y piel fina, al estilo español, y limones de color amarillo dorado y piel gruesa, tipo cidra. El cultivo se extendió desde San Diego hasta San José.

En la actualidad, el Estado Dorado es una potencia citrícola que abastece aproximadamente el 80% de los cítricos frescos del país y exporta a más de 16 países de todo el mundo, según datos de California Citrus Mutual, en Exeter, California. Tres cuartas partes de la superficie de California y la mayor parte de su producción de naranjas, mandarinas y limones se encuentran en el Valle de San Joaquín, con limones cultivados en las regiones costeras y pomelos y limones en el desierto.

Si bien en California hay producción de cítricos durante todo el año, la temporada alta es de noviembre a abril, cuando hay mayor volumen y variedad en los estantes minoristas.

“Los cítricos de California son una categoría clave para nuestros departamentos de frutas y verduras en invierno, ya que no solo impulsan las ventas, sino que también le dan un toque especial al departamento”, afirma Chris Harris, director de categoría de frutas, verduras y flores en New Seasons Market , una cadena de 20 tiendas con sede en Portland, Oregón. “Los cítricos de California tienen un sabor excelente y colores vibrantes, lo que facilita su comercialización y hace que los clientes regresen por más”.

PERSPECTIVA ESTACIONAL

“Muchas de nuestras estimaciones preliminares indican una cosecha de tamaño similar para las mandarinas, las naranjas navel y los limones. Esos son nuestros tres productos más vendidos”, afirma Jason Sadoian, representante de ventas de cítricos en Bee Sweet Citrus, en Fowler, California.

En general, la mayor parte de los cítricos de California se cultivan de forma convencional.

“El cultivo orgánico está en auge, con una mayor superficie dedicada a la producción y un mayor volumen de producción. Sin embargo, todavía existe una diferencia de precio de alrededor del 20%, siendo los productos orgánicos más caros que los convencionales, y estos precios más elevados pueden suponer un reto para los minoristas”, afirma Joel Gonzalez, del departamento de ventas nacionales de Mountain View Fruit , en Reedley, California.

Según el Informe sobre Agricultura Orgánica de California 2021-2022 , elaborado por el Departamento de Alimentos y Agricultura de California (CDFA), la superficie cultivada de cítricos orgánicos en California fue de 21,115 acres. En comparación, la superficie cultivada de cítricos en el estado en 2022 fue de 268,937 acres, según el Informe sobre la Superficie Cultivada de Cítricos de California 2022 del CDFA.

En general, “según la variedad, la mayoría de las ventas de cítricos se realizan en productos a granel en lugar de en bolsas. La proporción es de aproximadamente 60/40”, dice Sadoian.

Los cítricos de marca tienen buena acogida entre los consumidores, afirma Zak Laffite, presidente de Wonderful Citrus , en Delano, California, que comercializa sus mandarinas bajo la marca Halos. «Debido a la inflación, cada vez recibimos más solicitudes de los minoristas para envasar en bolsas de 2 libras, en lugar de 3, para así ofrecer un mejor precio».

Naranjas

“Las naranjas Navel siguen siendo el producto dominante en términos de volumen, pero recientemente hemos visto un mayor interés en las naranjas Cara Cara”, afirma Harris de New Seasons Market.

El Departamento de Agricultura y Pesca de California (CDFA) publicó su Informe de Medición Objetiva de Naranjas Navel 2023-2024 el 12 de septiembre de 2023. La buena noticia es que los resultados iniciales muestran que la cosecha de naranjas Navel del estado aumentó un 1 % con respecto a la temporada anterior, alcanzando los 74 millones de cajas. Este pronóstico incluye tanto las variedades convencionales como las orgánicas, así como variedades especiales como Cara Cara y naranja sanguina.

“Las Cara Caras son nuestra variedad de cítricos especiales más popular, junto con las Minneola Tangelos y las Royal Red Oranges”, afirma Sadoian de Bee Sweet.

“Los tripes tendrán un papel más importante esta temporada en comparación con años anteriores”, añade, “lo que creará más oportunidades de calidad superior y menos volumen de lujo para las naranjas navel y las naranjas Cara Cara”.

Los trips de los cítricos son pequeños insectos alados que se alimentan de frutos cítricos jóvenes y producen daños cicatriciales.

“Las altas temperaturas que hemos experimentado a principios de este año probablemente afectarán el tamaño de la fruta. Es posible que veamos Navel y mandarinas más pequeñas desde el principio”, añade Sadoian.

Las naranjas navel de California se han convertido en una parte importante de las ventas de cítricos de invierno en Robért Fresh Market , una cadena de seis tiendas con sede en Nueva Orleans, Luisiana. Esto es especialmente cierto dado que la cosecha local de naranjas navel de la cadena se ha visto diezmada por enfermedades y la intrusión de agua salada provocada por los huracanes.

“Traemos contenedores de 36 ombligos gigantes, que suelen tener un mejor costo, por lo que podemos reducir el precio minorista a 69 o 79 centavos cada uno”, dice Terry Esteve, director de productos agrícolas. “Simplemente tira el contenedor al suelo y se venden solos. Los clientes generalmente buscan vitamina C natural en esa época del año”.

MANDARINAS

Las mandarinas en bolsas son un producto básico durante la temporada de California, dice Harris de New Seasons Market.

El 12 de septiembre, el Departamento de Agricultura y Pesca de California (CDFA) publicó su Informe de Medición Objetiva de la Cosecha de Mandarina 2023-2024 , el primero de su tipo con un nivel de detalle similar al del informe sobre la mandarina navel, aunque solo abarca las variedades Tango y W. Murcott Afourer. Las estimaciones indican que la cosecha será de aproximadamente 21 millones de cajas de 40 libras, un aumento del 8% con respecto al año anterior.

“La cosecha más importante para nosotros son las mandarinas. Este año, esperamos que la cosecha se retrase entre 10 días y dos semanas, comenzando a principios o mediados de noviembre. Sin embargo, las importaciones de Chile terminaron antes, por lo que esperamos una buena demanda y precios cuando comencemos”, dice González de Mountain View Fruit.

POMELO

La temporada de California terminó con una producción de 4.2 millones de cajas de pomelo, según el pronóstico de cítricos publicado el 12 de julio de 2023 por el Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas (NASS) del USDA para la temporada 2022-2023.

“El pomelo rojo es el preferido y tiene una buena demanda. Producimos pomelo de calidad en California”, afirma González.

LIMONES

Se cultivaron alrededor de 20 millones de cajas de limones en California durante la temporada 2022-2023, según el informe NASS del USDA.

La próxima será la quinta temporada de los limones Wonderful Seedless, un cítrico naturalmente sin semillas verificado por el Proyecto Non-GMO, cultivado en California por Wonderful Citrus. Los volúmenes se distribuyen de octubre a mayo, sin embargo, la empresa también está plantando en México para abastecer todo el año.

“Creemos que una vez que los consumidores prueben nuestros limones sin semillas, no volverán a comprar la variedad con semillas”, afirma Laffite. “Hemos invertido en un sólido programa de relaciones públicas y una campaña en las redes sociales, y contamos con puntos de venta para que los minoristas promocionen este producto. Esperamos que nuestro volumen crezca en los próximos tres a cinco años”.

LIMAS

En California no existe una producción comercial a gran escala de limas. Sin embargo, la proximidad del estado a México facilita el acceso a esta fruta. EV Produce International , con sede en McAllen, Texas, cuenta con una planta en Tijuana, México, donde las limas se reempacan antes de ser importadas al almacén de la compañía en Los Ángeles o transportadas directamente al centro de distribución de un minorista.

“Las limas persas son el estándar de oro porque no tienen semillas”, dice Erick Carranza, gerente de ventas. “Los minoristas suelen estar más interesados ​​en la calidad y el lugar de cultivo de las limas que en el volumen y el precio. Tenemos zonas de producción que proporcionan un suministro de 52 semanas, pero la mejor calidad se cosecha en Veracruz. Debido a la distancia desde Veracruz, es por eso que tenemos nuestra planta de reenvasado cerca de la frontera con Estados Unidos. Envasamos en cajas de 40 libras, cajas de 10 libras para pequeños minoristas y también bolsas de 5 libras”.

ESPECIALIDAD

En New Seasons Market, Harris dice que les ha ido bien con los cítricos especiales, entre ellos mandarinas, kumquats, naranjas sanguinas, limas dulces y limones variegados, entre otros. Las tiendas ofrecen artículos individuales durante un breve período y luego pasan a una selección diferente, agrega. "Los clientes tienden a comprar estos artículos una o dos veces, pero no vuelven para repetir la compra".

Los cócteles artesanales están impulsando la demanda de cítricos especiales, dice Esteve, de Robért Market. “Algunas de las variedades que traeremos durante los meses de invierno son las naranjas sanguinas y los limones Meyer. Estamos en Nueva Orleans y una rápida búsqueda en Google arrojará un montón de recetas de bebidas para adultos que se elaboran con ambos”.

“A menudo combinamos ambos productos, limones Meyer y naranjas sanguinas, con las clementinas para aumentar las ventas”, añade. “Los niños se llevan las clementinas y las otras dos para los adultos”.

Sunkist Growers ofrece más de 40 variedades únicas de cítricos, afirma Cassie Howard, directora sénior de gestión de categorías y marketing de la cooperativa agrícola con sede en Valencia, California.

“Durante la temporada, nuestros socios minoristas y consumidores pueden esperar ver pomelos, así como el regreso de los cítricos especiales favoritos, incluidos Caras, naranjas sanguinas y tangelos Minneola”, dice Howard.

“Los consumidores siguen buscando sabores nuevos y exóticos, y experiencias que los combinen, y nuestras variedades especiales de cítricos ofrecen perfiles de sabor únicos, propuestas nutritivas y atributos de productos de nicho para realzar las recetas tradicionales”.

Para ayudar a los minoristas a sacar el máximo provecho de las variedades de cítricos durante la temporada californiana, Melissa's/World Variety Produce ofrece su calendario de variedades de cítricos California Dreamin', que muestra la disponibilidad máxima.

“Los kumquats, las mandarinas Pixie, los limones Meyer, las mandarinas Satsuma con tallo y hoja y las mandarinas napolitanas son nuestros cítricos especiales más vendidos”, afirma Robert Schueller, director de relaciones públicas de la empresa con sede en Vernon, California. “Vemos un buen crecimiento en las siguientes variedades de cítricos de California para la próxima temporada: Buddha's Hand, Finger Limes, Pink Lemons y paquetes combinados de limón y lima convencionales y orgánicos”.

PROGRAMAS DE COMERCIALIZACIÓN Y PROMOCIÓN

"Nos encanta promocionar los cítricos de California en exhibiciones promocionales utilizando cajas de productores coloridas. Esta comercialización permite a los clientes identificar rápidamente lo mejor de lo mejor en cualquier momento", dice Harris de New Seasons Market.

Como los cítricos son una tradición de obsequios y un alimento básico esencial durante las festividades navideñas, dice Howard de Sunkist Growers, "los minoristas pueden aprovechar nuestras cajas de ombligo de 10 libras para las festividades durante el Día de Acción de Gracias y Navidad y mantener ese impulso durante el Año Nuevo Lunar con nuestras cajas de edición limitada 'Año del Dragón' y contenedores de un cuarto a juego".

La temporada pasada, Wonderful Citrus presentó un expositor secundario para sus limones sin semillas. Ocupa poco espacio y tiene los lados en ángulo para que quepa fácilmente en los rincones del departamento de frutas y verduras. La información del expositor permite a los clientes saber cómo utilizar los cítricos en recetas y cócteles.

En 2020, Melissa's/World Variety Produce lanzó su programa “Los cítricos como medicina”.

“A medida que el cuidado personal surge como un nuevo y poderoso impulsor de valor para las marcas, la industria alimentaria ha cambiado rápidamente su enfoque de marketing del sabor y el valor nutricional a enfatizar los efectos positivos posteriores que sus productos brindan a los consumidores”, dice Schueller. “Hemos introducido carteles coloridos en los puntos de venta que destacan los beneficios para la salud de las diferentes variedades de cítricos”.

Por último, los consumidores están más interesados ​​que nunca en saber de dónde proceden sus alimentos y cómo se cultivan o recolectan, afirma Howard. “Los minoristas pueden utilizar nuestros programas de comercialización y marketing personalizados para destacar a los productores de la cooperativa y ofrecer a los consumidores una visión exclusiva de las soleadas plantaciones de cítricos de California”.