Los Ángeles: puerta de entrada a un mundo de productos agrícolas

Esta ciudad diversa es el centro del país para productos de América Latina y Asia.

Cuando Sharon y Joe Hernández iniciaron su modesto negocio de venta de productos agrícolas especiales en 1984, sólo podían permitirse el lujo de alquilar un pequeño almacén con cuatro sillas y tres teléfonos. Bautizaron su negocio, que vendía productos agrícolas a minoristas y restaurantes del sur de California, en honor a su hija Melissa.

Hoy, Melissa's/World Variety Produce, Inc. ha crecido hasta ocupar una instalación de 330,000 pies cuadrados en Los Ángeles, California, y es considerado el mayor distribuidor de productos especiales del país.

La diversidad de Los Ángeles hizo que fuera un lugar natural para construir un negocio de productos agrícolas especializados.

“Su familia se dedicaba al comercio de productos agrícolas en El Paso y, cuando llegaron a la zona de Los Ángeles, querían que su familia y su negocio crecieran aquí”, afirma Robert Schueller, director de relaciones públicas de Melissa's. “Melissa's lleva más de 40 años en el negocio. El mercado de Los Ángeles era una comunidad multicultural”.

BOOM DEL COMERCIO MINORISTA ÉTNICO

Los 4.8 millones de residentes latinos del condado de Los Ángeles son más que todas las poblaciones de Chicago, Detroit, St. Louis y Boston juntas, y la población asiático-americana de 1.5 millones es tres veces la población total de Miami.

Numerosas cadenas de supermercados independientes, grandes y prósperas, atienden a las enormes poblaciones étnicas.
En julio, Superior Grocers adquirió la cadena independiente Numero Uno, que contaba con 22 tiendas. El acuerdo le dio al gigante hispano de almacenes Superior 69 tiendas en el área del sur de California.

Vallarta Supermarkets, con sede en el sur de California, ha crecido a 55 tiendas en todo California, y Cardenas Markets, con sede en Ontario, California, ha crecido a 58 tiendas en California, Nevada y Arizona.

También existen numerosas cadenas independientes con sede en el sur de California que atienden principalmente a consumidores estadounidenses de origen asiático. Por ejemplo, Tawa Supermarket Inc., que tiene 40 años de existencia, ha crecido hasta contar con 54 tiendas y atiende a clientes en 10 estados.

La gran cantidad de tiendas independientes ha mantenido diverso el mundo de la venta minorista de productos agrícolas en esta era de consolidación corporativa.

“La consolidación minorista ha cambiado el panorama drásticamente en comparación con hace 10 o 20 años, cuando un mayor número de compradores minoristas frecuentaban el mercado”, dice Carrie LaLonde, directora ejecutiva de Frutas y productos del valle, Los Ángeles, CA. “La base de clientes ha cambiado, pero todavía hay muchos mercados pequeños e independientes y empresas de servicios de alimentación independientes que compran fuera del mercado para competir con las cadenas más grandes”.

Valley Fruit and Produce cuenta con 165,000 pies cuadrados de espacio refrigerado en el área de Los Ángeles y es el mayor distribuidor del mercado mayorista de productos agrícolas de Los Ángeles. La empresa, con un siglo de antigüedad, atiende a clientes de California, Arizona, Nevada, Utah e Idaho.

“En nuestra sucursal de LA Market, brindamos servicios a minoristas independientes, proveedores de servicios de alimentación y distribuidores vecinos. Valley opera la mayor parte de su negocio desde nuestro almacén a pocas cuadras de distancia, en el Alameda Trade Center”, dice LaLonde. “Como empresa en su conjunto, Valley brinda servicios a tres canales de distribución de ventas principales, que incluyen comercio minorista, servicios de alimentación y escuelas primarias y secundarias. Continental Export es nuestra división de exportación que brinda servicios a los clientes por aire y mar”.

A medida que Estados Unidos se vuelve más diverso, Los Ángeles es un caldo de cultivo natural para el crecimiento meteórico de distribuidores de productos agrícolas que satisfacen las necesidades cambiantes de una población cambiante.

PUERTA DE ENTRADA A NOSOTROS

A poco más de 100 millas al norte de México, y de otras fuentes de frutas y verduras de América Latina, Los Ángeles también tiene el puerto más grande del país, que ofrece acceso a alimentos de Asia.

El puerto de Los Ángeles, de 7,500 hectáreas y 43 kilómetros de costa, es el mayor puerto de contenedores del país, con siete terminales de contenedores importantes. Además, está junto al puerto de Long Beach, una instalación de 3,200 hectáreas con 25 kilómetros de costa. Estos dos puertos también tienen acceso al Corredor Alameda, un sistema ferroviario de 20 kilómetros que conecta los puertos con los principales transportistas ferroviarios del país.

La autopista interestatal 5 conecta Los Ángeles con las granjas del Valle Central del estado, apunta hacia el norte y va hacia el sur hasta la frontera con México.

CRECIMIENTO Y EVOLUCIÓN

Valley Fruit ha ampliado su selección para atender a diversos mercados. “Puedo hablar de la línea de productos de Valley y de cómo ha evolucionado en los últimos 10 años”, afirma LaLonde. “Ahora contamos con más de 300 unidades de almacenamiento de productos orgánicos, frutas y verduras especiales y exóticas. Estos son cambios que reflejan la demanda de los consumidores y nuestro deseo de ofrecer una línea más completa a nuestros diversos segmentos de clientes”.

Melissa's no es el único mayorista de productos agrícolas especiales que prosperó en Los Ángeles después de sus humildes comienzos: Coosemans Worldwide Inc. comenzó con productos agrícolas vendidos a restaurantes del sur de California desde el baúl de un Cadillac.

A finales de los años 1970, el importador de diamantes Herman Van den Broeck respondió a una caída en el negocio de los diamantes importando endivias belgas, que vendía directamente a restaurantes de lujo en el área metropolitana de Los Ángeles desde la parte trasera de su Cadillac. Esa operación de endivias fue el comienzo de Coosemans, una empresa importadora global de productos agrícolas especiales con 22 sucursales en todo el mundo.

“Su diversidad y economía hicieron que Los Ángeles fuera favorable para los productos exóticos y especiales”, dice Alan Pollack, quien estuvo con Van den Broeck al principio y todavía se desempeña como gerente general de Coosemans Los Ángeles“Eso hizo que Los Ángeles fuera un buen lugar para iniciar Coosemans, y sigue siendo así hoy en día”.

Algunos mayoristas con sede en Los Ángeles prosperan atendiendo mercados étnicos específicos.

“Hay una gran población latina en Los Ángeles y estamos cerca de la frontera”, dice Erick Carranza, gerente de ventas de EV Produce Internacional, San Ysidro, CA. “Vendemos en Los Ángeles y Texas”.

EV Produce importa y envía limas y chayotes, una calabaza muy utilizada en la cocina latina. “Todo viene de México”, dice Carranza.

CRISIS INMOBILIARIA, AUGE DE PRODUCTOS VEGETALES

El alto costo de vida y de la vivienda está cambiando la clasificación de quién puede vivir en Los Ángeles y quién no. En 2022, el costo de vida fue calificado como "muy alto" en comparación con el promedio en EE. UU. El precio medio de una casa o un condominio fue de más de $900,000, lo cual era alto incluso para los estándares de California, y el alquiler bruto medio fue de casi $1,800 al mes.

Estos altos costos de la vivienda son la principal razón por la que 75,000 personas abandonaron la ciudad en 2023.

Si bien la población puede estar disminuyendo, el papel de Los Ángeles como centro de producción agrícola está experimentando un resurgimiento. “Los Ángeles es un centro de consolidación para una gran parte del país”, dice Francisco Clouthier, propietario de Maui-Fresh Internacional, Los Ángeles, CA. “En los últimos cinco años, hemos visto que más empresas vienen a Los Ángeles para consolidarse. Los Ángeles está volviendo a ser lo que era. Es una ventanilla única en lugar de tener que enviar los camiones a México, el Valle Central y Canadá”.

“Los Ángeles está volviendo a ser lo que era. Es una ventanilla única, en lugar de tener que enviar los camiones a México, el Valle Central y Canadá”.
— Francisco Clouthier, Maui-Fresh International, Los Ángeles, CA

La familia Clouthier comenzó a cultivar tomates y pimientos en el Valle de Sinaloa hace 60 años, y Clouthier fundó Maui Fresh en el Mercado Mayorista de Productos de Los Ángeles hace 20 años.

Si bien la empresa es fiel a su nombre, con papayas y piñas hawaianas, Maui Fresh tiene una línea de productos frescos con un marcado sabor hispano, que incluye tomatillos, limas, berenjenas, chiles, pimientos morrones, calabazas, tomates, frijoles, melones y pepinillos.

“El mercado de Los Ángeles es un centro de producción para todo el país, con el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles, la Estación Union y el puerto de Los Ángeles”, afirma Schueller. “Y California es uno de los pocos lugares donde se puede cultivar durante los 12 meses del año”.

“La proximidad del mercado de Los Ángeles a los puertos y las autopistas, y la concentración y diversidad de la base de suministro en Los Ángeles, lo convierten en un centro clave en la cadena de suministro de productos agrícolas”, afirma LaLonde. “Creo que el mercado es más diverso, ya que el número de inquilinos ha aumentado con el paso de los años. Antes estaba ocupado principalmente por propietarios-operadores, y ahora la mayoría de los propietarios subarrendan a un mayor número de operadores, lo que da como resultado una mayor diversidad de productos ofrecidos y segmentos de clientes atendidos”.

Pero incluso los transportistas que prestan servicio a todo el país también encuentran mercados importantes en el área metropolitana de Los Ángeles.

“Alrededor del 50% de nuestros productos se quedan en el sur de California”, dice Clouthier. “Hay 15 millones de personas en la zona, además de San Diego, Ventura y Santa Bárbara. Eso son 20 millones de personas”.